UITGELICHT: Max Verstappen laat Red Bull-fans teleurgesteld achter nadat Laurent Mekies vertelt hoe de RB21 te maken krijgt met het controversiële verbod op straatraces in Bakoe

In de snelle wereld van de Formule 1 blijft niets lang hetzelfde, en de recente ontwikkelingen bij Red Bull Racing zorgen voor een golf van emoties onder de fans. Max Verstappen, de drievoudige wereldkampioen en onbetwiste ster van het team, heeft na zijn verrassende overwinning in Monza de harten van zijn aanhangers opnieuw veroverd. Maar nu, op de vooravond van de Azerbaijan Grand Prix in Bakoe, dreigt een schaduw over die euforie te vallen. Laurent Mekies, de nieuwe teambaas van Red Bull, heeft in een recent interview onthuld hoe de RB21 – de bolide die Verstappen naar zijn successen moet leiden – worstelt met een controversieel verbod op straatraces in de Azerbeidzjaanse hoofdstad. Dit besluit, dat door de lokale autoriteiten is opgelegd, heeft geleid tot aanpassingen in het circuit dat de kenmerken van een klassieke straatrace grotendeels elimineert, en dat laat Red Bull-fans teleurgesteld achter. Waarom deze verandering zo’n impact heeft en hoe het Verstappen raakt, dat is het verhaal van vandaag.

Laten we eerst even teruggaan naar de context. De Azerbaijan Grand Prix in Bakoe is al jaren een hoogtepunt op de F1-kalender, bekend om zijn mix van hoge snelheden, strakke bochten en de unieke uitdagingen van een straatrace. Het circuit, dat door de straten van de stad slingert, biedt coureurs als Verstappen de kans om hun vaardigheden te tonen in een omgeving die dicht bij de realiteit van de straat ligt. Vorig jaar nog leidde dat tot dramatische momenten, met crashes en sensationele inhaalmanoeuvres die de fans op het puntje van hun stoel hielden. Maar dit jaar is alles anders. De Azerbeidzjaanse autoriteiten hebben, onder druk van veiligheidsorganisaties en lokale bewoners, een verbod ingesteld op ‘pure straatraces’. In plaats van de gebruikelijke lay-out, is het circuit nu deels verplaatst naar een hybride opzet met tijdelijke banen buiten de stad en strengere veiligheidsmaatregelen. Dit verbod, dat officieel in werking trad na een reeks incidenten in voorgaande edities, heeft geleid tot protesten van F1-puristen die vinden dat het de essentie van Bakoe aantast.

Laurent Mekies, die sinds de zomer Christian Horner heeft opgevolgd als teambaas, sprak zich hierover uit in een exclusief interview met Motorsport.com, vlak na de Monza-race op 14 september 2025. Mekies, een ingenieur met een scherp oog voor technische details, legde uit hoe Red Bull de RB21 heeft voorbereid op deze veranderingen. “We hebben de auto specifiek afgesteld voor de hoge snelheden en de grip van de straat,” zei hij. “Maar met dit verbod op straatraces, dat de bochten versoepelt en delen van het circuit indoor-achtig maakt, verliezen we die cruciale downforce. De RB21 is ontworpen voor agressieve straateigenschappen – lage bodemspeling, hoge aerodynamische efficiëntie – en nu moeten we compromissen sluiten die de prestaties kunnen beïnvloeden.” Mekies benadrukte dat het team in Monza een ‘nieuwe filosofie’ heeft toegepast, met lagere setups en betere componenten zoals de vloer, maar dat dit in Bakoe getest wordt onder onvoorspelbare omstandigheden. “Het is een gok,” voegde hij toe. “We dachten dat Baku een kans zou zijn na Monza, maar dit verbod gooit roet in het eten.”

De reactie van Max Verstappen zelf was opvallend lauw. De Nederlander, die in Monza met 19 seconden voorsprong won en zijn eerste zege van het seizoen boekte onder Mekies’ leiding, uitte tijdens een persconferentie zijn frustratie. “Ik hou van de uitdaging van straatraces in Bakoe; het voelt echt,” zei Verstappen. “Nu met dit verbod wordt het meer een conventioneel circuit, en dat haalt de spanning eruit. Ik ben teleurgesteld, maar we moeten ons aanpassen.” Zijn woorden vielen niet in goede aarde bij de Red Bull-fans. Op sociale media, zoals X (voorheen Twitter), explodeerden de discussies. Fans noemden het “een klap in het gezicht” en “de doodsteek voor de F1-spirit”. Een populaire thread met duizenden likes klaagde: “Verstappen verdient beter dan dit gedwempelde Baku. Red Bull, vecht terug!” De teleurstelling is des te groter omdat Red Bull juist hoopt op een heropleving na een turbulent seizoen, met interne veranderingen en de aanstaande samenwerking met Ford voor 2026.

Wat maakt dit verbod zo controversieel? De critici wijzen op de belangen van de lokale overheid, die klaagt over verkeershinder en veiligheidsrisico’s. In eerdere jaren leidden de races tot protesten van bewoners, met meldingen van lawaai en schade aan infrastructuur. De FIA, de internationale autosportfederatie, heeft het verbod goedgekeurd, maar niet zonder bezwaren van teams als Red Bull en Mercedes. Lewis Hamilton, Verstappen’s rivaal, noemde het “een stap terug voor de sport”. Voor Red Bull is het extra pijnlijk omdat de RB21, met zijn focus op hoge topsnelheden, perfect paste bij de originele Baku-lay-out. Mekies legde uit dat het team nu alternatieve setups test, geïnspireerd op de Monza-aanpak. “We mengen simulatie met ervaring van Max,” zei hij. “Maar in Baku, met minder straatgrip, kan de RB21 instabiel worden in de snelle secties. Het is riskant.”

Ondanks de teleurstelling blijft er hoop. Helmut Marko, de adviseur van Red Bull, is optimistisch over Baku en circuits met hoge snelheden. “We zijn voorbereid,” zei hij. “De learnings uit Monza, zoals de nieuwe vloer, kunnen transfereren.” Verstappen zelf prees Mekies’ aanpak in een ESPN-interview: “Zijn engineering-achtergrond helpt; hij stelt de juiste vragen.” Toch voelen fans zich verraden. De overgang van Christian Horner naar Mekies was al een schok, met geruchten over interne conflicten, en nu dit. Fans vrezen dat het de titelrace compliceert, met McLaren en Ferrari die profiteren van de veranderingen. Oscar Piastri won Baku vorig jaar, en met de aanpassingen zou hij weer sterk staan.

Kijkend naar de bredere impact, raakt dit verbod de kern van de F1: innovatie versus traditie. Straatraces zoals in Bakoe of Monaco bieden een rauwe authenticiteit die fans adoreert, maar veiligheidsregels dwingen veranderingen af. Voor Verstappen, die zijn toekomst bij Red Bull recent bevestigde, is het een test van doorzettingsvermogen. Mekies benadrukte dat Verstappen “centraal” staat in de plannen voor 2026, met de ‘Everest’-project voor de nieuwe motor. Maar voor nu overheerst de teleurstelling. Red Bull-fans, die juichten bij Monza, voelen zich nu achtergelaten. Zal Baku een comeback brengen of een nieuwe setback? De race van 19 tot 21 september zal het uitwijzen. Eén ding is zeker: in de F1 draait alles om aanpassing, en Verstappen heeft bewezen dat hij dat kan. Maar de fans hopen op meer vuurwerk, niet op een gedwongen calmte.