VERBLUFFENDE AUTOPSIE-ONTHULLING – Het mysterie rond Crans-Montana heeft een sinistere wending genomen.

Bijna drie weken lang hielden de internationale media en de rouwende families vast aan één enkele, tragische verklaring: Riccardo Minghetti, de 38-jarige Italiaanse financier en frequente gast van het vijfsterrenhotel Crans-Montana Palace & Spa, kwam om het leven in de hevige brand die het historische resort in de nacht van 28 december 2025 verwoestte. De brand, die zeven levens eiste en naar schatting 180 miljoen Zwitserse frank aan schade veroorzaakte, werd al snel toegeschreven aan een elektrische storing in de spa in de kelder.

De Zwitserse autoriteiten hebben voorlopige bevindingen gepubliceerd over een snel om zich heen grijpende brand die het voor verschillende gasten die op de bovenste verdiepingen vastzaten onmogelijk maakte om te ontsnappen.

Dit verhaal begon op 17 januari te ontrafelen toen het Kantonaal Instituut voor Forensische Geneeskunde van Wallis in Sion het definitieve autopsierapport van Minghetti publiceerde, een van de laatste slachtoffers wiens lichaam enkele dagen eerder positief was geïdentificeerd. Het 68 pagina’s tellende document, waarvan delen door verschillende Europese onderzoeksinstanties werden verkregen, bevat één zin die een schokgolf door Zwitserland en daarbuiten veroorzaakte:

“De doodsoorzaak komt niet overeen met brandwonden of rookvergiftiging. De koolmonoxideverzadiging in het bloed bedraagt ​​8%, ruim onder de dodelijke grens. Er is sprake van longoedeem en petechiale bloedingen, maar de roetafzetting in de luchtwegen is minimaal of afwezig. De dood is hoogstwaarschijnlijk toe te schrijven aan een acute hart- en ademstilstand als gevolg van een reeds bestaand verstikkingsmechanisme.”

Om het simpel te zeggen: Riccardo Minghetti was al dood – of op zijn minst bewusteloos en stervende – voordat de vlammen hem bereikten.

Forensisch patholoog dr. Élise Fournier, die het onderzoek leidde, bevestigde tijdens een streng gecontroleerde persconferentie dat de longen vrijwel geen roet of verkooling in de bronchiolen vertoonden, een teken van overlijden door vuur of rook.

In plaats daarvan vertoonden de weefsels klassieke tekenen van mechanische verstikking: kleine gesprongen haarvaten rond de ogen en mond, stuwing in de nekspieren en een duidelijke ligatuurgroef rond het voorste deel van de nek, die eerder was afgedaan als een artefact na overlijden, veroorzaakt door vallend puin.

“De groef is 1,4 cm breed en loopt diagonaal omhoog van links naar rechts”, aldus dr. Fournier. “Dit patroon is niet consistent met willekeurige compressie door een instortend materiaal. Het is wel consistent met handmatige of met behulp van een ligature aangebrachte vernauwing met aanzienlijke kracht gedurende een langere periode.”

Deze onthulling heeft van wat al een veelbesproken tragedie was, een volwaardig crimineel mysterie gemaakt. Het Zwitserse federale parket maakte gisteravond bekend dat de zaak is geherclassificeerd van een onopzettelijke dood naar vermoedelijke moord. Een gezamenlijke taskforce, bestaande uit de politie van het kanton Wallis, de Federale Recherche (fedpol) en Interpol, is opgericht onder de codenaam “Operatie Koude As”.

Minghetti was geen gewone vakantieganger. De in Milaan geboren specialist in private equity had een fortuin vergaard door vermogende particulieren te adviseren over grensoverschrijdende belastingstructurering en alternatieve beleggingen. In de twee jaar voor zijn dood dook zijn naam herhaaldelijk op in gelekte documenten met betrekking tot het zogenaamde “Alpine Shield”-netwerk, een losjes verbonden groep Europese vermogensbeheerders die ervan werden beschuldigd cliënten te helpen hun vermogen te verbergen voor de Italiaanse, Franse en Duitse belastingautoriteiten.

Uit rechtbankdocumenten in Milaan blijkt dat Minghetti sinds maart 2025 formeel onderzocht wordt voor ernstige belastingfraude en witwassen. Het Openbaar Ministerie beweert dat hij tussen 2021 en 2024 de overdracht van meer dan €420 miljoen via een netwerk van trusts in Liechtenstein en Zwitserland heeft gefaciliteerd. Hoewel hij nog niet formeel is aangeklaagd, zeggen bronnen dicht bij het onderzoek in Milaan dat hij onlangs is begonnen met samenwerken met de autoriteiten in ruil voor strafvermindering.

De timing is huiveringwekkend. Minghetti checkte op 26 december in bij het Crans-Montana Palace voor wat hij tegenover het personeel omschreef als “een paar rustige dagen skiën en vergaderingen”. Beveiligingsbeelden van het hotel, waarvan delen zijn uitgelekt naar de Zwitserse tabloid Blick, tonen hem alleen aankomen, maar ‘s avonds op 27 december in de lobbybar twee onbekende mannen ontmoeten. Een van de mannen komt overeen met de beschrijving van een voormalige Zwitserse private bankier die in 2023 naar Dubai vluchtte nadat hij betrokken was geraakt bij een soortgelijk onderzoek naar belastingontduiking.

Wat de brand mogelijk verborgen heeft gehouden

Het officiële onderzoek naar de brand, uitgevoerd door het Instituut voor Forensische Geneeskunde Zürich, concludeerde aanvankelijk dat een defecte bedrading in de sauna van het wellnesscentrum de brand had veroorzaakt. Verschillende brandweermannen die die nacht ter plaatse waren, hebben zich echter anoniem gemeld om de snelheid en intensiteit van de brand in twijfel te trekken. Een ervaren officier vertelde de Tages-Anzeiger dat “de vlammen zich abnormaal snel verspreidden, bijna alsof er op verschillende plaatsen een brandversneller was gebruikt.”

Onafhankelijk branddeskundige professor Laurent Moreau van EPFL Lausanne, die op verzoek van deze publicatie dronebeelden en openbaar beschikbare getuigenverklaringen heeft onderzocht, is het ermee eens dat het brandpatroon niet overeenkomt met één enkele ontstekingshaard. “Er lijken minstens drie verschillende ontstekingspunten te zijn: de sauna, een servicegang op de vierde verdieping en wat lijkt op een opslagruimte in de buurt van de penthouse-appartementen”, aldus Moreau. “Dit is uiterst zeldzaam bij een onopzettelijke brand in een gebouw.”

De suite van Minghetti bevond zich op de vijfde verdieping, direct boven een van de vermoedelijke secundaire ontstekingspunten. Zijn lichaam werd gevonden bij het raam in de gang, wat erop wijst dat hij mogelijk frisse lucht probeerde te krijgen of om hulp wilde roepen. Uit de autopsie bleek echter dat hij al overleden was toen de brand die verdieping bereikte.

Het bewijs van verstikking roept de meest verontrustende mogelijkheid op: iemand heeft Minghetti gewurgd, de situatie gemanipuleerd om het op een ongeluk te laten lijken en vervolgens opzettelijk brand gesticht om bewijsmateriaal te vernietigen en potentiële getuigen uit te schakelen. Als dit waar is, zijn de zes andere slachtoffers – waaronder een Frans echtpaar dat hun 25e huwelijksjubileum vierde en een 14-jarig Zwitsers meisje op schoolreisje naar Zwitserland – onbedoelde slachtoffers van wat wel eens een van de meest harteloze doofpotaffaires in de moderne Zwitserse geschiedenis zou kunnen zijn.

Reacties en vervolgstappen

De familie Minghetti heeft via hun advocaat in Milaan een korte verklaring uitgebracht waarin de autopsie wordt omschreven als “een pijnlijke maar noodzakelijke stap naar gerechtigheid”. Ze hebben een team van Zwitserse en Italiaanse forensische pathologen ingehuurd om een ​​onafhankelijk onderzoek uit te voeren en hebben een beloning van 500.000 CHF uitgeloofd voor informatie die leidt tot de identificatie en arrestatie van de verantwoordelijken.

De Italiaanse minister van Financiën, Giancarlo Giorgetti, wiens ministerie het onderzoek naar belastingontduiking tegen Minghetti leidt, weigerde commentaar te geven op de details, maar bevestigde dat “alle onderzoekslijnen open blijven”. De Zwitserse minister van Justitie, Elisabeth Baume-Schneider, omschreef de autopsieresultaten als “uiterst verontrustend” en beloofde dat de federale autoriteiten “alles in het werk zouden stellen”.

Ondertussen blijft het luxe resort, ooit een speeltuin voor de Europese elite, gesloten. De toeristenorganisatie van Crans-Montana schat dat de verliezen, inclusief annuleringsclaims en reputatieschade, kunnen oplopen tot meer dan 250 miljoen Zwitserse frank. Verschillende prominente gasten die reserveringen hadden voor het komende winterseizoen hebben hun boekingen in stilte verplaatst naar Gstaad en Verbier.

De vraag is niet langer hoe de brand is ontstaan, maar waarom iemand Riccardo Minghetti zo graag het zwijgen wilde opleggen dat hij bereid was een complete vleugel van een van de meest iconische hotels van Zwitserland in brand te steken.

Terwijl rechercheurs de beveiligingslogboeken van het hotel, financiële gegevens en de verkoolde resten van Minghetti’s suite onderzoeken, wordt één ding duidelijk: de as van Crans-Montana verbergt veel meer dan rook en vlammen. Mogelijk schuilt er een moord achter.