Het waanzinnige ontwerp van de sidepods van de Red Bull RB22 onthuld – minuscule luchtinlaten zorgen voor reacties als “Dit kan toch niet legaal zijn” in de Formule 1.

De Formule 1-auto’s van 2026 verschijnen eindelijk op het circuit, en Red Bull heeft zojuist het meest besproken onderwerp van de pre-season tests onthuld: zijpods die zo radicaal klein zijn dat ze bijna onwerkelijk lijken.

Tijdens de eerste testdag op het Circuit de Barcelona-Catalunya op 26 januari verscheen de Oracle Red Bull Racing RB22 met de smalste en meest agressief vormgegeven luchtinlaten aan de zijkant van de cockpit die ooit op een Formule 1-auto van de huidige generatie te zien zijn geweest. De luchtinlaten – de cruciale koelopeningen aan weerszijden van de cockpit – zijn aanzienlijk kleiner dan bij alle andere teams op de grid, wat direct dezelfde reactie uitlokte bij engineers, rivaliserende teams en fans: “Dit kan onmogelijk werken.”

Neil Zambardi-Christie, een senior aerodynamicus bij Aston Martin Aramco Cognizant F1 Team, vatte het collectieve ongeloof in de paddock samen in een uitgelekte video van een rondleiding door de fabriek:

“Ik heb in mijn carrière aan heel wat auto’s gewerkt… maar toen ik deze Newey voor het eerst zag, geloofde ik mijn ogen niet. Hij is niet zomaar goed. Het is een kunstwerk.”

De opmerking van Zambardi-Christie – die nooit voor het publiek bedoeld was – is inmiddels viraal gegaan en heeft de speculatie aangewakkerd dat Adrian Newey’s eerste Aston Martin-creatie (de AMR26) nu al de aandacht trekt. De echte verrassing van de week komt echter van Red Bull.

Waarom de kleine zijpods van Red Bull belangrijk zijn

De technische reglementen voor 2026 betekenen de grootste herziening in de Formule 1 sinds de terugkeer van het grondeffecttijdperk in 2022. De krachtbronnen verdelen de energietoevoer nu ongeveer 50/50 tussen de verbrandingsmotor en de MGU-K-hybride, waardoor de elektrische componenten aanzienlijk meer warmte genereren. Het koelen van deze systemen vereist een aanzienlijke luchtstroom – traditioneel geleverd door grote luchtinlaten in de sidepods.

De meeste teams hebben een conservatieve aanpak gekozen: grotere openingen, meer luchtweerstand, maar gegarandeerde betrouwbaarheid. Red Bull heeft de tegenovergestelde gok gewaagd.

Van voren gezien oogt de RB22 ongelooflijk slank. De luchtinlaten in de sidepods zijn klein – veel kleiner dan de dubbele luchtkanalen van Mercedes, het compromispakket van Ferrari of de grote rechthoekige openingen van McLaren. In plaats van te vertrouwen op het conventionele volume van de sidepods, lijkt Red Bull sterk te hebben ingezet op alternatieve koelkanalen:

Een prominente bovenste luchtinlaat (vaak de “airbox” of “topscoop” genoemd) boven de helm van de coureur, die lucht naar beneden leidt naar cruciale warmtewisselaars. Zorgvuldig vormgegeven carrosserie die de luchtstroom langs het smalle sidepod-profiel geleidt, waardoor de luchtweerstand wordt verminderd en tegelijkertijd voldoende luchtstroom behouden blijft. Naar achteren gerichte “kanon”-uitlaten die hete lucht afvoeren op een manier die de luchtstroom in de diffuser en de achtervleugel stimuleert, wat mogelijk extra downforce genereert.

Technische analisten hebben het ontwerp met uitlaatpijpen aan de achterkant de bijnaam “kanonuitlaten” gegeven – een term die al circuleert in F1-community’s op Twitter en Reddit – omdat de hete lucht agressief wordt gericht om de luchtstroom over de achterkant van de auto te optimaliseren, in plaats van simpelweg verticaal te worden afgevoerd.

Risico versus beloning – Red Bulls gewaagde gok.

De beslissing is typisch Red Bull: alle wettelijke grenzen opzoeken om de snelste rondetijd te behalen.

Kleinere sidepods = kleiner frontaal oppervlak = minder luchtweerstand = hogere topsnelheid op rechte stukken en betere efficiëntie in bochten met gemiddelde en hoge snelheid. Theoretisch zou de RB22 meer momentum kunnen behouden in sectoren die auto’s met veel luchtweerstand benadelen.

Maar de keerzijde is meedogenloos. Als de koeling tijdens de race onvoldoende blijkt – waarbij motoren en hybrides bijna twee uur lang op vol vermogen moeten draaien – loopt Red Bull het risico op thermische degradatie, vermogensverlies, defecte onderdelen of zelfs uitval. Testen is één ding; de meedogenloze hitte van een Grand Prix is ​​iets heel anders.

De eerste signalen uit Barcelona zijn veelbelovend. Isack Hadjar (Red Bull juniorcoureur) zette de snelste tijd neer op dag 1 en voltooide meer dan 100 ronden zonder gemelde koelingsproblemen. Dat alleen al heeft rivaliserende teams ertoe aangezet om hun eigen koelsystemen vannacht opnieuw te evalueren.

Racing Bulls – het zusterteam van Red Bull dat met identieke motoren rijdt – heeft de tegenovergestelde aanpak gekozen: enorme luchtinlaten in de zijpods die er bijna komisch groot uitzien naast de RB22. Het visuele contrast is opvallend en veelzeggend: zelfs met dezelfde motorleverancier zet het ene team in op extreme miniaturisatie, terwijl het andere op veilig speelt.

De invloed van Newey is overal zichtbaar.

Hoewel de AMR26 nog geheim wordt gehouden, wijst de uitgelekte reactie van Zambardi-Christie er sterk op dat Newey een deel van zijn kenmerkende obsessie met luchtstroomoptimalisatie en compacte constructie heeft behouden. Geruchten in de auto-industrie suggereren dat de Aston Martin conceptueel gezien overeenkomsten vertoont met de filosofie van Red Bull voor 2026: ultracompacte zijpanelen, agressieve koeling aan de bovenkant en manipulatie van de luchtstroom om de luchtweerstand te minimaliseren en tegelijkertijd aan de koelingseisen te voldoen.

Als zowel Red Bull als Aston Martin met vergelijkbare oplossingen succes hebben, zou 2026 een duidelijke tweedeling kunnen laten zien: teams die radicale miniaturisatie omarmden versus teams die prioriteit gaven aan koelvolume en betrouwbaarheid.

De uitspraak volgt binnenkort.

De testdagen in Barcelona duren tot 30 januari. Elke ronde die Red Bull zonder oververhitting aflegt, verhoogt de druk op de concurrenten om hun eigen ontwerpen te herzien. Elke sessie die voortijdig eindigt met rook uit de achterkant van de auto, voedt de twijfels.

Eén ding is al zeker: de invloed van Adrian Newey – of het nu bij Red Bull is of nu bij Aston Martin – dwingt de hele grid opnieuw om te reageren in plaats van te dicteren.

Het seizoen van 2026 begint over minder dan zes weken in Melbourne.

Tegen die tijd weten we of de kleine sidepods van Red Bull geniaal zijn… of de grootste fout van het nieuwe regelgevingstijdperk.