Max Verstappen heeft tot nu toe de grootste bom in de voorbereiding op het seizoen 2026 laten vallen.

Na de eerste publieke presentatie van de RB22 door Red Bull tijdens de besloten test in Barcelona, ​​sprak de viervoudig wereldkampioen voor het eerst openhartig over de radicale ontwerpkeuzes van Adrian Newey – en zijn oordeel is duidelijk: “Dit verandert alles.”

In een uitgebreid interview met Sky Sports F1 direct na zijn eerste dag, liet Verstappen niets aan het toeval overgaan wat betreft het meest besproken kenmerk van de auto: de ultrasmalle sidepods met minuscule luchtinlaten die de hele paddock versteld hebben doen staan.

“Toen ik er voor het eerst in zat en de balans voelde, wist ik dat we iets bijzonders in handen hadden”, zei Verstappen, nog steeds gekleed in zijn helmvoering en racepak. “De sidepods zijn piepklein – kleiner dan alles wat we ooit hebben gebruikt. Iedereen vraagt ​​zich af: ‘Hoe is dat mogelijk?’ Maar het werkt. De koeling wordt op een compleet andere manier geregeld. Dit verandert alles aan hoe we bochten en rechte stukken aanvallen. Ik ben enthousiast – echt enthousiast.”

De luchtinlaten in de sidepods van de RB22 zijn aanzienlijk kleiner dan die van alle andere auto’s uit 2026 op het circuit. Terwijl Mercedes, Ferrari en McLaren hebben gekozen voor grotere openingen om de koeling van de nieuwe 50/50 verbrandingsmotor-elektrische krachtbronnen te garanderen, heeft Red Bull de tegenovergestelde weg bewandeld: ze zetten in op slim luchtstroommanagement om de luchtweerstand te verminderen en tegelijkertijd de temperaturen onder controle te houden.

Verstappen bevestigde het vertrouwen van het team in het concept:

“We nemen geen domme risico’s. We hebben dit concept maandenlang getest in de simulator en op de testbank. De bovenste luchtinlaat, de manier waarop de lucht wordt geleid, de achterste uitlaten – alles is ontworpen om samen te werken. Vanmorgen in de droge omstandigheden voelde ik al dat de auto levendig was. Vanmiddag in de regen was het zelfs nog beter. De balans is er vanaf de eerste ronde. Dat is zeldzaam voor een auto die onder de nieuwe reglementen valt.”

Technische experts hebben de naar achteren gerichte heteluchtuitlaten al de bijnaam “kanonuitgangen” gegeven, omdat ze warmte afvoeren op een manier die de luchtstroom in de diffuser en de achtervleugel stimuleert, waardoor mogelijk extra downforce wordt gegenereerd en de luchtweerstand wordt verminderd. Verstappen liet doorschemeren dat het systeem precies doet wat het team had gehoopt:

“Je voelt de auto ademen. De luchtweerstand is lager, de topsnelheid is hoger, maar we leveren niet in op grip. Het is een echte stap voorwaarts. De andere teams zullen moeten reageren – en dat zullen ze ook.”

De update komt op een cruciaal moment. Red Bull domineerde het seizoen van 2025 met Verstappen die zijn vierde opeenvolgende titel veroverde, maar de reset voor 2026 – nieuwe motoren, actieve aerodynamica, duurzame brandstoffen en drastisch verminderde downforce – brengt de strijd volledig op zijn kop. Elke tiende telt.

De reacties van de concurrenten waren snel en fel. McLaren-teambaas Andrea Stella, wiens team al verwikkeld is in een felle strijd met Red Bull, was onomwonden:

“Ze zoeken alle grenzen op. Als het lukt, is het geniaal. Zo niet, dan is het een ramp. We zullen het in Melbourne zien.”

Mercedes-teambaas Toto Wolff was voorzichtiger: “We hebben al eerder radicale concepten gezien. Soms winnen ze kampioenschappen, soms gaan ze na drie ronden al kapot. Red Bull is Red Bull – zij doen niets halfslachtig.”

Ferrari heeft ondertussen gekozen voor een meer conventionele aanpak met grotere luchtinlaten in de sidepods. Charles Leclerc, die op dag 1 de snelste was voor de Scuderia, gaf toe: “De auto van Red Bull ziet er heel anders uit. We zullen meer weten als we tegen ze racen.”

De FIA ​​houdt de situatie nauwlettend in de gaten. Hoewel het ontwerp van de sidepods alle statische homologatietests heeft doorstaan, blijven er vragen bestaan ​​over de dynamische koelprestaties onder raceomstandigheden. Er is nog geen formeel protest ingediend, maar de paddock volgt elke ronde op de voet.

Verstappen sloot het interview af met een zelfverzekerde glimlach:

“Het kan me nu even niet schelen wat anderen denken. Ik weet wat ik voel in de auto. Dit ding is snel. En het wordt alleen maar sneller. Laat Australië maar komen.”

Met testritten die tot 30 januari duren en de seizoensopener in Melbourne over slechts enkele weken, heeft de RB22 van Red Bull het scenario voor 2026 nu al herschreven.

Kleine sidepods. Gigantische ambitie. En Max Verstappen gelooft dat het alles verandert.

Het nieuwe tijdperk begint hier – en wel in een snel tempo.