تقع بلدة هولو كريك المنجمية المهجورة كجرحٍ منسيّ في جبال ولاية فرجينيا الغربية، حيث ينساب الضباب فوق الأشجار العارية ويسود الصمت. لكن الدكتورة سارة تشين تعلم أن هذا الصمت ليس إلا زيفاً؛ إذ تُظهر قراءات الأقمار الصناعية التي جمعتها بصمات حرارية غير معقولة، وشذوذات كهرومغناطيسية لا يُفترض وجودها في الطبيعة، وأنماط طيران مُتحكَّم بها.
بصفتها عالمة وراثة حكومية مكلفة بالتحقيق في الظواهر الغامضة، شهدت سارة العديد من الخدع، لكنها لم ترَ قط فتاة في السابعة من عمرها تطفو على ارتفاع ثلاثين قدمًا فوق الأشجار، أو مراهقين يعبرون صخورًا صلبة كالضباب. اختبأت عشيرة هولو كريك منذ القرن التاسع عشر، وتطورت وانتقيت سمات تتحدى حدود القدرات البشرية، مما جعل كل جيل أقوى وأكثر موهبة. وبينما تحلق مروحيتها فوق المجمع، تراقب الأطفال يقفزون بين الجبال، يتبادر إلى ذهنها سؤال ملح: إذا أخفوا قدراتهم طوال هذه المدة، فما الذي يستعدون له تحديدًا؟
يتساءل العميل رودريغيز، الواقف بجانبها، عما إذا كان هذا مشهدًا من فيلم، بينما تشاهد سارة صبيًا في الثانية عشرة من عمره يختفي من أعلى جرف ثم يظهر على بُعد خمسين مترًا في ثوانٍ. تقول سارة: “إن كان الأمر خدعة، فهي الأكثر تعقيدًا في تاريخ البشرية”. في هذه الأثناء، يُبلغ الطيار عن تزايد التشويش الكهرومغناطيسي. أسفلهم، تبدو المستوطنة وكأنها من زمن آخر، بهياكلها الخشبية، ودخانها المتصاعد من المداخن، ومواشيها، تُشبه مجتمعًا نموذجيًا معزولًا في جبال الأبلاش، لولا الأطفال الذين يتحدّون قوانين الفيزياء.
تحلل سارة سجلات الأنساب الممتدة عبر الأجيال، فتكتشف أن العشيرة ظهرت عام ١٨٢٣ بقيادة حزقيال ثورن، الذي اشترى أرضًا لا قيمة لها واختفى من المجتمع الرسمي. تُظهر السجلات تركيبات جينية نادرة ومستحيلة، كما لو أنها خُلقت لصفات محددة لا تجتمع معًا بشكل طبيعي. تراقب سارة ثلاثة مراهقين على جرف؛ فتاة تُلقي بنفسها في الفراغ، معلقة في الهواء وهي تضحك، لتبدأ لعبة مطاردة تتحدى الجاذبية.
تشير الملاحظات حول زيادة كثافة العظام وتغيرات الاتصال العصبي إلى آلاف السنين من التطور الطبيعي التي حدثت في غضون قرنين فقط في تلك العزلة. يتساءل رودريغيز عما إذا كان برنامجًا للأسلحة أم تدخلًا أجنبيًا، لكن الطيار يحذر من اقتراب شيء ما من المروحية. تصعد امرأة في الأربعين من عمرها تقريبًا عبر الضباب برشاقة سباحة، مرتديةً ملابس بسيطة مصنوعة يدويًا، وترتفع بسرعة مذهلة نحو الطائرة، تاركةً العملاء في حالة صدمة.
صحّحت سارة كلام رودريغيز قائلةً إن الأمر لا يتعلق بالطيران، بل بالتلاعب بحقول الجاذبية أو التحريك الذهني الموضعي، وهو ما يفسر هذه الظواهر الشاذة. توقفت المرأة على بُعد ثلاثين قدمًا، بلا حراك، بعيون خضراء غير عادية تلتقط الضوء؛ وكان صوتها يحمل لكنة جبال الأبلاش. عرّفت عن نفسها باسم إيلينا ثورن وقالت إنهم كانوا ينتظرون الدكتورة تشين، وأرسلت رسالة إلى جهازها اللوحي المشفر، تدعوها فيها للهبوط في المرج.
تدّعي إيلينا أن جدّها حزقيال قد بدأ شيئًا ما هناك قبل قرنين من الزمان، وأن الوقت قد حان ليعلم العالم الخارجي بذلك. وتقترح أن السؤال الحقيقي ليس ما أصبحوا عليه، بل ما الذي فعلوه لمنعه في المستقبل. تهبط المروحية في وادٍ ناءٍ، لا يمكن الوصول إليه إلا عبر طريق ترابي، بينما يشرح العميل ماركوس ويب أن العشيرة نجت بالبقاء متخفية لأجيال.
يكشف ويب أن حارس متنزه تائه قد شُفي مؤخرًا على أيديهم من سرطان الرئة في المرحلة الرابعة المتقدمة. لم يكن الأمر مجرد شفاء مؤقت، بل اختفى السرطان تمامًا، كما لو أنه لم يكن موجودًا أبدًا – وهو أمر مستحيل. في الخمسين عامًا الماضية، حددت الحكومة سبعة عشر حادثة مماثلة شملت متجولين أو صيادين. تُظهر العينات تراكيب خلوية وتسلسلات حمض نووي تُخالف جميع القوانين البيولوجية.
تتساءل سارة عن سبب العزلة التي دامت مئتي عام، فيجيبها ويب بأنه، وفقًا للسجلات التاريخية، لم يفروا، بل أُرسلوا إلى هناك من قِبل شخصٍ كان يعلم ما سيؤول إليه مصيرهم. ينزلون في الوادي، ويستشعرون الغموض القديم والخطير الذي يحيط بالمكان بينما تتجمع الغيوم كحراسٍ فوق قمم الجبال. في جورج تاون، تحلل سارة عيناتٍ تُشكك في كل ما درسته على مدى عشرين عامًا.
تتحرك خلايا ماركوس ثورن بتنسيق دقيق وتتطور في الوقت الفعلي، مشكلةً مسارات عصبية جديدة تحت المجهر. يضغط المدير هايز لإجراء تقييم، بينما تتساءل سارة عن المدة التي عرفت فيها الحكومة فعليًا عن عائلة ثورن. يتهرب هايز من الإجابة، لكن سارة تجد إشارات إلى بروتوكولات احتواء قديمة، مما يوحي بأن الاكتشاف ليس حديثًا كما هو مُعلن رسميًا.
في زنزانته، يقرأ ماركوس أفكار الحارس بيترسون، فيكتشف أمر “مشروع ميريديان” ومراكز التدريب في نيفادا. تزوره سارة، فيشعر بفضولها وخوفها، فيكشف لها أن بعضًا من شعبها قد أُخذوا ولم يعودوا. يحذرها من أن الحكومة تكذب، وأن السؤال الحقيقي هو إلى ماذا يحاولون تحويلهم من خلال هذه التجارب.
يأمر هايز بقطع الاتصال مع الشخص المعني والبدء الفوري بالمرحلة الثانية من مشروع ميريديان في المختبر. تدرك سارة أنهم لم يكتشفوا العشيرة، بل يستغلونها لأغراض شريرة. في محطة الأبحاث، يحذر مارتينيز من أن مئتي كائن حراري منسق يحيطون بالموقع، قاطعين بذلك كل اتصال مع العالم الخارجي. العزلة تامة والخطر وشيك.
تُحدد سارة علامات جينية تُشبه العمل النظري لماركوس فولوف، عالم الوراثة الذي اختفى في ظروف غامضة عام ١٨٢٣. تُشكل الأشكال الخارجية دائرة كاملة، متشابكة الأيدي، مُحدثةً تأثير تضخيم كهروبيولوجي يجعل الأضواء تومض. يتردد صدى ترنيمة، ناقلاً معاني مباشرة إلى ذهن سارة، كاشفاً عن رغبتهم في شرح غرضهم الأصلي.
يظهر صبي ذو عينين فضيتين عند النافذة، وترى سارة انعكاس صورتها يبدأ بالتوهج بنفس الضوء الخارق للطبيعة. في قطار تابع للحكومة الفيدرالية، تتجه سارة وويب نحو التلال، حيث يلتقيان توماس هولواي، رجل يبلغ طوله ستة أقدام. يكشف هولواي أن وجوده كان متوقعًا بعد أن أصاب أحد أفراد العشيرة المراهقين قمرًا صناعيًا عن طريق الخطأ بنبضة كهرومغناطيسية ذهنية.
يشرح توماس أنهم بحاجة إلى التوجيه لأن الشباب يُظهرون قدراتٍ تفوق سيطرتهم، مثل تغيير مسار البرق أثناء العواصف. ويتساءل عما إذا كان العالم سيساعدهم أم سيكتفي بدراستهم كعيناتٍ مخبرية. في منشأةٍ تحت الأرض، تُجرى اختباراتٌ على سارة، باستخدام أربعين بالمئة من قدراتها العقلية، بينما يُسجن ابن عمها كالب في مكانٍ قريب. خوف الحراس يجعل البيئة خطرة.
