تم تغيير بعض الأسماء والتفاصيل في هذه القصة حفاظًا على السرية وعدم الكشف عن الهوية. ليست جميع الصور من موقع الحادثة. في 14 أكتوبر/تشرين الأول 2017، الساعة 3:40 مساءً، في غابة وطنية بالقرب من جبل روز، نيفادا، عثرت مجموعة من المتنزهين الفارين من عاصفة مفاجئة على كوخ خشبي قديم غير موجود على أي خريطة طبوغرافية.
داخل الكابينة، يسود صمتٌ مُريب. فجأةً، يُسمع دويٌّ خافتٌ مكتومٌ من تحت الأرضية الخشبية. بعد كسر القفل الضخم لفتحةٍ مخفية، ينزل السياح إلى قبوٍ خرساني بارد. تفوح رائحةٌ قويةٌ للرطوبة ومياه الصرف الصحي في أنوفهم. في أقصى زاويةٍ من القبو، داخل قفصٍ صناعيٍّ صدئ، تجلس امرأةٌ منهكة.
طوق معدني يحيط بعنقها بسلسلة سميكة ملحومة بعمود داعم. بالكاد تستطيع المرأة الوقوف، إذ لا يتجاوز وزنها 40 كيلوغرامًا، وبشرتها مليئة بآثار جروح قديمة. هذه هي واندا ديفيس، 29 عامًا، مدققة حسابات مالية ناجحة، اختفت دون أثر من يخت فاخر في خليج إميرالد، بحيرة تاهو، قبل عامين وشهرين بالضبط، في 12 أغسطس/آب 2015.
اعتقدت البلاد بأسرها أنها ماتت، وأن جثتها جرفتها تيارات جليدية تحت الماء إلى الأبد. أغلقت الشرطة القضية منذ زمن طويل باعتبارها حادثًا مأساويًا، لكن الحقيقة كانت أشد رعبًا من الموت نفسه. من الذي سجن إنسانًا حيًا في قبو غابة يبعد عشرات الكيلومترات عن أقرب مدينة؟ ما السر الرهيب الذي كان أقرب الناس إلى واندا يحاولون دفنه في قاع البحيرة؟
في الثاني عشر من أغسطس/آب عام ٢٠١٥، على ضفاف بحيرة تاهو، بدأ اليوم بطقس دافئ وهادئ بشكل استثنائي. بدا سطح الماء كمرآة سوداء صافية، لم تعكر صفوها موجة واحدة. في ذلك اليوم، انطلقت واندا ديفيس لقضاء عطلة نهاية أسبوع طويلة، برفقة خطيبها مارك ستيرلينغ، وشريكه في العمل ديفيد فانس، وصديقتها المقربة سارة جينكينز.
كانت وجهة العطلة يختًا فاخرًا مستأجرًا يُدعى “سيلفر كريست”. ووفقًا لسجل الميناء، غادر اليخت في تمام الساعة 2:30 ظهرًا متوجهًا إلى خليج إميرالد، أحد أعمق وأخطر أجزاء البحيرة. وفي وقت متأخر من بعد الظهر، رست السفينة على بُعد 500 ياردة من شاطئ المتنزه الوطني. وستُصبح الساعات الاثنتي عشرة التالية بمثابة ثقب أسود متواصل في تاريخ هذا المكان.
في الثالث عشر من أغسطس/آب، في تمام الساعة السادسة والربع صباحًا، تلقى خفر السواحل مكالمة لاسلكية مذعورة. كان المتصل مارك ستيرلينغ، الذي أبلغ عن اختفاء خطيبته من السفينة. وذكر أنه استيقظ في الساعة السادسة صباحًا ووجد السرير فارغًا. فتشوا جميع الكبائن والحمامات وسطح السفينة، لكن لم يُعثر على واندا؛ لم يُعثر إلا على سترتها المفضلة على الأريكة.
في تمام الساعة السابعة صباحًا، وصل أول زورق دورية وبدأت عملية بحث واسعة النطاق. تُعرف بحيرة تاهو بخطورتها، حيث يتجاوز عمقها 500 متر ومياهها متجمدة على مدار العام. شارك في العملية أكثر من 80 متخصصًا، من بينهم طائرات هليكوبتر مزودة بكاميرات تصوير حراري وغواصون محترفون عملوا بأقصى طاقتهم في ظلام الخليج القارس.
في غضون ذلك، قام متطوعون وكلاب بوليسية بتفتيش الغابات الكثيفة على اليابسة. وباشر المحققون تحقيقًا جنائيًا فوريًا. وتشير الإحصائيات إلى أن أقرب الناس إلى الضحية هم المشتبه بهم الرئيسيون. تم عزل مارك وديفيد وسارة ونقلهم إلى غرف استجواب منفصلة. وعمل خبراء الطب الشرعي على متن اليخت بحثًا عن آثار دماء باستخدام مادة اللومينول تحت ضوء الأشعة فوق البنفسجية.
فحص الأطباء جثث الشهود بحثًا عن خدوش أو كدمات دفاعية أو ملابس ممزقة تدل على عراك جسدي، لكن النتائج كانت سلبية تمامًا. لم يُعثر على أي أثر للحمض النووي أو الدم لأي شخص آخر. وتطابقت شهادات الأصدقاء الثلاثة بدقة متناهية: تناولوا العشاء، وشربوا النبيذ، ثم توجهوا إلى أكواخهم حوالي الساعة الواحدة صباحًا.
زعموا أن واندا شربت أكثر من اللازم، وربما خرجت إلى سطح السفينة لاستنشاق بعض الهواء النقي. في ليلة حالكة بلا قمر، كان من الممكن أن تتسبب خطوة خاطئة على السطح الزلق في غمر الماء البارد جسدها بصمت. حاول المحققون البحث عن تناقضات، إذ أثار قلقهم مدى دقة الكلمات المُعدّة مسبقًا، ولكن في غياب جثة أو أدلة مادية، لم يكن أمام الشرطة خيار.
تشتهر بحيرة تاهو بندرة عودة جثث الموتى إليها بسبب انخفاض درجات الحرارة الذي يبطئ عملية التحلل العضوي. في اليوم الخامس، انتهت مرحلة البحث النشط. وفي سبتمبر/أيلول 2015، أُغلقت القضية باعتبارها حادثًا مأساويًا. عاد الأصدقاء إلى حياتهم الرغيدة في المدينة الكبيرة، بينما تراكم الغبار على ملف القضية.
بدا كل شيء مثاليًا وقانونيًا، لكن المحققين ذوي الخبرة راودتهم الشكوك. لم يكونوا يعلمون أن الشرخ الأول كان مخفيًا بين الشهادات الدقيقة. بعد عامين، في 14 أكتوبر/تشرين الأول 2017، ضلت مجموعة من المتنزهين طريقها قرب جبل روز بسبب عاصفة شديدة. ووجدوا في نهاية المطاف ملجأً في كوخ خشبي مهجور في وادٍ عميق.
بدت الكوخ، المغطى بالطحالب ونوافذه المحصنة، وكأنها مهجورة منذ عقود. وبينما كانوا يدخلونها هربًا من الرياح القارسة، سمعوا دويًا منتظمًا قادمًا من تحت أقدامهم. اكتشفوا فتحة ثقيلة مخبأة تحت حطام الغابة ومغلقة بقفل ضخم. باستخدام فأس جليدي، كسروا القفل، فاستقبلتهم رائحة كريهة لا تُطاق من العفن ومياه الصرف الصحي.
أثناء النزول على الدرج الخرساني، كشف ضوء المصابيح عن مشهد مروع. في قفص حديدي، على فراش مبلل، كانت ترقد امرأة منهكة للغاية. لم يتجاوز وزنها 40 كيلوغرامًا، بوجه غائر وجلد مغطى بالندوب. وكان أكثر ما يثير الرعب هو الطوق المعدني حول عنقها، مثبت بسلسلة فولاذية ملحومة بعارضة خرسانية.
