“We hebben een definitieve beslissing genomen…” — Zak Brown doorbreekt de stilte over de toekomst van Oscar Piastri bij McLaren en onthult een gespannen interne vergadering die de plannen van het team voor 2026 volledig zou kunnen veranderen.

WOKING – McLaren-CEO Zak Brown heeft eindelijk gereageerd op de aanhoudende speculaties rond de toekomst van Oscar Piastri bij het team. Hij deed een schokkende uitspraak die een drastische strategiewijziging bevestigt na wat bronnen omschrijven als “een van de meest intense interne vergaderingen in de recente geschiedenis van het team”.

In een exclusief interview met Sky Sports F1, dat donderdagavond laat werd afgenomen in aanloop naar het weekend van de Grand Prix van China, bevestigde Brown dat McLaren een “definitieve beslissing” heeft genomen over de contractverlenging van Piastri en zijn rol binnen het team voor 2026 en verder. Deze onthulling maakt een einde aan maandenlange onzekerheid die een schaduw wierp over de voorbereidingen van het team op het nieuwe reglemententijdperk.

“We hebben een definitieve beslissing genomen,” zei Brown, met een beheerste maar vastberaden toon. “Oscar Piastri blijft in ieder geval tot het einde van het seizoen 2029 bij McLaren Formula 1 Team. Dat stond eigenlijk nooit ter discussie. Maar wat er wel veranderd is – en wat mensen moeten begrijpen – is hoe we zijn rol in de toekomst gaan invullen.”

Volgens Brown werd de beslissing genomen tijdens een zeer belangrijke, urenlange besloten vergadering vorige week in het McLaren Technology Centre. Teambaas Andrea Stella, directieleden, belangrijke aandeelhouders, het management van Piastri en Piastri zelf waren hierbij aanwezig. Bronnen binnen de vergadering beschrijven deze als “gespannen en soms emotioneel”, met een heftig debat over de vraag of McLaren de huidige filosofie van gelijke behandeling met twee auto’s moest voortzetten of moest overstappen op een duidelijke nummer 1/nummer 2-dynamiek om de kansen op het kampioenschap tegen Red Bull en Ferrari te maximaliseren.

Het resultaat? McLaren heeft stilletjes zijn interne structuur aangepast. Hoewel Piastri en teamgenoot Lando Norris op papier dezelfde prioriteit behouden wat betreft technische specificaties en racestrategie, heeft het team ermee ingestemd Piastri per direct voorrang te geven bij kwalificatiesimulaties, correlatiesessies in de windtunnel en ontwikkeltijd in de simulator. In ruil daarvoor heeft Piastri een nieuw, langdurig contract getekend tot 2029 met een aanzienlijke salarisverhoging en prestatiebonussen die gekoppeld zijn aan constructeurs- en coureurstitels.

Brown ontkende de verandering niet toen hij ernaar gevraagd werd:

“Kijk, we gaan niet langer doen alsof. We hebben twee fenomenale coureurs. Maar als we kampioenschappen willen winnen – meerdere – moeten we realistisch zijn over hoe we onze middelen inzetten. Oscar heeft bewezen dat hij op zijn beste dag iedereen kan verslaan. De data spreken voor zich. Dus ja, we passen ons aan om hem alle mogelijke middelen te geven om zijn potentieel maximaal te benutten. Dat is geen vriendjespolitiek. Dat is winnen.”

De aankondiging heeft een schokgolf door de paddock gestuurd. Norris, die sinds 2023 het publieke gezicht is van McLarens heropleving, heeft nog geen commentaar gegeven, maar bronnen dicht bij hem zeggen dat hij “diep teleurgesteld en overrompeld” is. Verschillende senior engineers van McLaren zouden privé hun bezorgdheid hebben geuit dat de stap het teamgevoel kan ondermijnen, juist op het moment dat eenheid het hardst nodig is onder de radicale reglementen van 2026.

Piastri bracht via het team een ​​korte verklaring uit:

“Ik ben dol op McLaren en ik vind het geweldig om samen met Lando te racen. Deze beslissing draait om het winnen van het team, niet om individuen. Ik ben volledig toegewijd en klaar om voor titels te strijden.”

De timing is rampzalig voor McLaren. Nu het sprintweekend van de Chinese Grand Prix aan de gang is en beide coureurs verwikkeld zijn in een felle strijd om het kampioenschap, kan elke schijn van interne partijdigheid de prestaties en het vertrouwen van sponsors schaden. Red Bull en Ferrari zijn het nieuws al aan het gebruiken in psychologische oorlogsvoering. Christian Horner grapte donderdag in de media: “Veel succes met het managen van twee ego’s als je er net één hebt verteld dat hij tweede is.”

Brown reageerde fel:

“We worden geen team met maar één auto. Lando blijft een superster. Het gaat hier om optimalisatie, niet om degradatie. Iedereen die daar anders over denkt, begrijpt de moderne Formule 1 niet.”

Maar de schade is mogelijk al aangericht. Sociale media staan ​​in vuur en vlam met hashtags als #McLarenCivilWar en #NorrisOut. Fans zijn verdeeld: sommigen juichen de meedogenloze jacht op de overwinning toe, terwijl anderen McLaren ervan beschuldigen de belofte van gelijke behandeling te hebben geschonden, die Norris en Piastri in eerste instantie naar het team lokte.

Nu het seizoen van 2026 in volle gang is, is één ding glashelder: het gouden tijdperk van harmonie bij McLaren is voorbij. Zak Brown heeft zijn keuze gemaakt. Oscar Piastri is de uitverkorene. En Lando Norris vecht – voor het eerst in zijn McLaren-carrière – officieel vanuit de schaduw.

De interne vergadering is dan wel voorbij, maar de echte strijd in Woking is nog maar net begonnen.