عندما فتحت الدكتورة أماندا تشين، أخصائية ترميم الأعمال الفنية في مؤسسة سميثسونيان، الأرشيف الرقمي على جهاز الكمبيوتر الخاص بها في مايو 2024، توقعت مجرد تحليل روتيني آخر. فقد كشف مشروعها – وهو دراسة شاملة للوحات الشخصية من فترة ما بعد الحرب الأهلية – عن عشرات اللوحات العاطفية من جنوب الولايات المتحدة، وكلها تحكي قصصًا مألوفة عن حياة راقية وحنين مدروس بعناية.

رُسمت هذه اللوحة عام ١٨٧٩، وتصور امرأتين شابتين تجلسان متقاربتين على مقعد حجري في حديقة غنّاء. إحداهما بيضاء البشرة – مارغريت ويتفيلد، التي تم التعرف عليها من خلال لوحة نحاسية على الإطار – ترتدي فستانًا أنيقًا من الحرير الأزرق، وشعرها الأشقر يلمع. أما الأخرى فكانت سوداء البشرة، ترتدي فستانًا بنيًا بسيطًا، وشعرها مرفوع على شكل كعكة.

كانوا يجلسون جنباً إلى جنب، أكتافهم تكاد تلامس بعضها، يبتسمون بمودة. كانت العلاقة بينهما حميمة ومتساوية – وهو أمر نادر الحدوث في فنون ذلك العصر.كتبت عائلة ويتفيلد، التي تبرعت بالصورة في خمسينيات القرن الماضي، ملاحظة موجزة:”عُثر عليها في علية منزل جدتنا عام 1956. مارغريت ويتفيلد و”كلارا”، الهوية غير معروفة.”

مخبأة. منسية لما يقرب من قرن من الزمان.لكن عندما بدأت الدكتورة تشين بتحليل صور الأشعة السينية، ظهر شيء حيرها.تحت طبقات الطلاء الرقيقة، تألقت أشكال باهتة حول معصمي وكاحلي المرأة السوداء – أغلال حديدية.قام أحدهم برسم سلاسل عليها – ثم قام بمسحها عمداً بالطلاء.السر الكامن وراء اللوحةتسارع نبض قلب أماندا عندما ظهرت صورة الأشعة السينية بالأبيض والأسود بوضوح على شاشتها. لم يكن هناك مجال للشك: أصفاد معدنية ثقيلة، تم استنساخها بدقة مذهلة، تقيد أطراف كلارا.

اتصلت بزميلتها، الدكتورة إيفلين واشنطن، وهي مؤرخة متخصصة في القطع الأثرية من عصر العبودية.قالت: “إيفلين، أعتقد أنني وجدت شيئًا استثنائيًا. صورة لامرأتين – يُفترض أنهما صديقتان – لكن الأشعة السينية تُظهر أن الفتاة السوداء رُسمت وهي مكبلة بالسلاسل.”بعد يومين، وصلت إيفلين إلى مختبر سميثسونيان وهي تحمل ملفات سميكة. وقفتا معًا أمام اللوحة – هادئتين، رشيقتين، وبريئتين بشكل خادع.

بدأت إيفلين حديثها قائلةً: “هذه مارغريت ويتفيلد، وُلدت عام ١٨٦٠، ابنة مالك مزرعة ثري في تشارلستون. وهذه كلارا…” ترددت للحظة، ثم فتحت دفتر حسابات المزرعة الهش. “كلارا، وُلدت في العام نفسه. كانت مستعبدة. أُجبرت والدتها، روث، على العمل المنزلي. ربما كانت كلارا رفيقة مارغريت في طفولتها.”اتجهت عينا أماندا نحو الصورة. فتاتان، ولدتا في نفس العام – إحداهما حرة والأخرى مستعبدة – تجلسان معًا في التاسعة عشرة من عمرهما.

وتابعت إيفلين قائلة: “في عام 1879، انتهت العبودية، لكن قوانين الفصل العنصري كانت تترسخ. صحيح أنهم أحرار قانونياً، لكن هل هم أحرار اجتماعياً؟ اقتصادياً؟ ليس حتى قريبين من ذلك.”حدقوا في الوجوه المبتسمة على الشاشة. صديقان تم تصويرهما على أنهما متساويان، بينما تحت الطلاء، ظلت الحقيقة – القيود والألم وتاريخ التملك – مدفونة.

التمرد الخفي للفنانعلى حافة اللوحة، رصدت أماندا حرفًا باهتًا: TWW 1879.قاد هذا الدليل إيفلين إلى أرشيفات تشارلستون، حيث وجدت سجلاً لتوماس رايت، وهو رسام بورتريه، مدرج في تعداد عام 1870 على أنه “فنان مولاتو”. رجل حر من ذوي البشرة الملونة.”هذا يغير كل شيء”، قالت إيفلين. “لم يكن رايت مجرد فنان – لقد كان شاهداً”.

كشفت أبحاث أخرى أن استوديو رايت في شارع كينغ كان يخدم عملاء من السود والبيض على حد سواء. وجاء في إعلانه عام 1876 ما يلي:”صور لجميع أنواع الناس، مرسومة بكرامة وصدق.”باستخدام تقنية التصوير بالأشعة تحت الحمراء، اكتشفت أماندا شيئًا أخفاه رايت في طبقة أعمق من الطلاء: نقشًا شبه غير مرئي بالقرب من قاعدة المقعد. وعند تكبيره رقميًا، أصبح نص النقش كالتالي:”على الرغم من أن السلاسل مخفية، إلا أنها باقية.”

همست أماندا: “لقد كان يعلم. أولاً رسم الحقيقة، ثم أخفاها حتى تتمكن اللوحة من البقاء”.أومأت إيفلين برأسها. “عمل صامت من أعمال المقاومة. ظاهرياً، شابتان تبتسمان من أجل الأجيال القادمة. أما في الخفاء، فالحقيقة هي صداقة مقيدة بالعنصرية.”صداقة محرمةوعازمتين على معرفة ما حدث بين مارغريت وكلارا، بحثت إيفلين وأماندا في الرسائل والمذكرات والصحف من تشارلستون.

عزيزتي كلارا، أعلم أن هذا ممنوع. سيغضب والداي بشدة، لكنني لا أطيق فكرة فراقنا إلى الأبد بهذه السرعة. عسى أن تحفظ هذه الصورة صداقتنا. – مارغريت.وبعد أسبوعين، ظهرت رسالة أخرى – في أرشيف كنيسة في تشارلستون.عزيزتي مارغريت، سأذهب. سأجلس بجانبك لمرة أخيرة. ربما تثبت اللوحة أن ما شعرنا به كان حقيقياً، حتى لو لم يفهمه أحد آخر. – كلارا.لقد طلبوا رسم الصورة سراً.

“عثر والدك على صورتنا. جاء إلى مكان عملي. هددني. قال إنه إذا اقتربت منك مرة أخرى، فسأُعتقل – أو ما هو أسوأ. أحتاج إلى مغادرة تشارلستون. تذكرني بكل ود.”علم والد مارغريت، ريتشارد ويتفيلد، بالأمر. وكان رد فعله مرعباً.التهديد والاختفاءعثرت إيفلين على مراسلات ريتشارد ويتفيلد في الجمعية التاريخية لولاية كارولاينا الجنوبية. وقد أكدت رسالة كتبها إلى زوجته في الصيف نفسه كل شيء.

“لقد أساءت مارغريت إلى نفسها بتكليفها برسم صورة لتلك الفتاة السوداء. لقد تم تصويرهما على قدم المساواة. الفنانة، وهي من أصل مختلط، محرضة خطيرة. لقد حللت المشكلة. لن تزعجنا الفتاة بعد الآن. سيتم تدمير الصورة.”لكنها لم تُدمر.اكتشفت إيفلين الحقيقة في مذكرات كاثرين ويتفيلد، والدة مارغريت:

“طالبني ريتشارد بحرق اللوحة. لكنني لا أستطيع. لقد شاهدت هؤلاء الفتيات يكبرن معًا، بريئات قبل أن يعلمهن العالم الكراهية. سأخفيها في العلية، حيث ربما يمكن فهمها يومًا ما.”لقد نجت الصورة – ظلت مخفية لما يقرب من ثمانين عاماً.مسار اختفاء كلاراوماذا عن كلارا؟تتبعت إيفلين اسمها عبر سجلات متفرقة حتى عثرت على خيط في كنيسة سبرينغفيلد المعمدانية في أوغوستا، جورجيا. وقد ورد في سجل الأعضاء ما يلي:”كلارا – من تشارلستون سابقاً، عمرها 19 عاماً، تعمل في غسل الملابس. انضمت إلى العمل عام 1879.”

وجاء في الملاحظة المصاحبة للنص ما يلي:”غادرت تشارلستون هرباً من الخطر.”هربت كلارا من المدينة وبدأت حياة جديدة. تزوجت من نجار يدعى صموئيل عام 1885، وأنجبت أربعة أطفال، وتوفيت بسبب الالتهاب الرئوي عام 1903 عن عمر يناهز الثالثة والأربعين.رسالة صموئيل إلى الكنيسة، التي عُثر عليها في الأرشيف، حطمت قلب إيفلين:

“قبل وفاة زوجتي، أخبرتني عن صديقة من شبابها – فتاة بيضاء تدعى مارغريت. رُسمت لهما صورة معًا قبل أن يفرق بينهما العالم. لقد حملت تلك الخسارة معها طوال حياتها.”تبرع بممتلكات كلارا القليلة للكنيسة، بما في ذلك رسائلها إلى مارغريت.بعد أكثر من قرن من الزمان، ستصبح هذه الرسائل المفتاح لكشف الحقيقة.المرأة التي أخفت ألمها.لكن قصة مارغريت لم تكن أقل مأساوية.

بعد نفي كلارا القسري، تزوجت من رجل اختاره والدها. ويبدو أنها عاشت حياة مرفهة وتقليدية، لكن مذكرات حفيدتها، التي نُشرت عام 1965، كشفت المزيد:كانت جدتي مارغريت غالباً ما تكون حزينة. بعد وفاتها، وجدنا درجاً مغلقاً يحتوي على رسائل من شخص يُدعى كلارا ونسخة صغيرة من صورة ذلك الشخص. قامت أمي بحرقها، قائلة إنها غير لائقة.”

احتفظت مارغريت برسائل كلارا لمدة ستين عاماً – كانت تشعر بالخجل الشديد من الكشف عنها، وكانت تشعر بالحزن الشديد من التخلي عنها.إعادة الاكتشاف والكشففي مختبر سميثسونيان، حدقت أماندا بتمعن في صور الأشعة السينية مرة أخرى – في الخطوط العريضة الشبحية للأغلال حول أطراف كلارا، وفي الدموع الخفية التي رسمها رايت ثم أخفاها.

قالت بهدوء: “لقد أعطاهم اللوحة التي أرادوها، لكنه أبقى الحقيقة مخفية. الحقيقة التي لم يكونوا مستعدين لمواجهتها”.أومأت إيفلين برأسها. “لقد رسم المساواة على السطح – والأسر تحتها.”استعدوا معًا للكشف عن نتائجهم علنًا. لكن قبل ذلك، كانت لديهم مهمة أخيرة: العثور على أحفاد كلارا.لقاء الأحفاد