لم يكن أحد، حتى في أحلك كوابيسهم، ممن عاشوا أو عملوا في مزرعة سانتا تيريزا المهيبة، ليتخيل أن البارون أوغوستو مينديز دي ألبوكيرك، أحد أثرى وأقوى الرجال نفوذاً في وادي بارايبا بأكمله، قادر على تدبير مثل هذه الفظائع البشعة ضد أقربائه. ما بدأ كهوس صامت ومحسوب بالورثة الذكور، انتهى بدوامة من المآسي أسفرت عن ثلاث حالات انتحار، وحالتي قتل بطيء نتيجة الألم والمرض، وانهيار تام لسلالة حكمت المنطقة بقبضة من حديد لثلاثة أجيال.

لا شك أن هذه هي الرواية الأكثر إثارة للقلق والأكثر عنفاً في سجلات البرازيل الإمبراطورية، وهي قصة مظلمة حيث أدى الطموح الجامح لبطريرك إلى تدمير كل شيء أقسم على حمايته أمام الله والناس.

امتدت مزرعة سانتا تيريزا شامخةً على مساحة تزيد عن ألف فدان في تلال وادي بارايبا الخضراء بولاية ريو دي جانيرو، في موقع استراتيجي بين فاسوراس وفالينسا. اشتهرت أراضيها الخصبة بجودتها العالية؛ إذ أنتجت مزارع البن الممتدة على مد البصر بعضًا من أثمن محاصيل المنطقة. وشهدت ساحات التجفيف، وهي عبارة عن ساحات حجرية واسعة، وجبال حبوب البن المكدسة باستمرار، “الذهب الأخضر”، وهي تجف تحت أشعة الشمس الاستوائية الحارقة، على الثروة التي انبثقت من هناك.

كان القصر الكبير، وهو قصر مهيب من طابقين مزين برواق من الأعمدة اليونانية، يهيمن على المشهد كمعبد وثني مكرس للسلطة والبذخ. ومن هناك، كان البارون أوغوستو مينديز دي ألبوكيرك، البالغ من العمر 52 عامًا في عام 1871، يدير شؤونه. وقد حصل أوغوستو على لقب بارون من الإمبراطور بيدرو الثاني نفسه عام 1863، تقديرًا علنيًا لمساهماته القيّمة في الاقتصاد الإمبراطوري، ولا سيما لتمويله الكامل لبناء مدرسة في فاسوراس، وهي لفتة أخفت قسوة شخصيته.

كان البارون طويل القامة، ذو هيبة أرستقراطية، ولحية رمادية مهذبة بعناية، وعينين رماديتين نادراً ما تُظهران أي دفء إنساني، وكان يقود جيشاً يضم أكثر من مئتي عبد. توزعت هذه الأرواح بين العمل الشاق في مزارع البن، والخدمة المنزلية في القصر الكبير، وورش العمل المختلفة التي حافظت على اكتفاء المزرعة الذاتي.

إلى جانبه، ولكن في عالمٍ منفصل، كانت زوجته، دونا كلاريسا مينديز دي ألبوكيرك. في الثالثة والأربعين من عمرها، أصبحت كلاريسا منذ زمنٍ بعيد مجرد ظلٍ صامتٍ ينساب عبر ممرات القصر المصقولة. خمسة عشر عامًا من الزواج وستة حالات حملٍ صعبة تركت آثارًا عميقة لا رجعة فيها على جسدها وروحها. من بين الأطفال الستة الذين أنجبتهم بصعوبة بالغة، لم ينجُ من قسوة أمراض الطفولة سوى ثلاثة: إيزابيل، 17 عامًا، الابنة الكبرى ذات الجمال النادر؛ بياتريس، 14 عامًا؛ وكارلوس، 9 أعوام فقط، الابن الوحيد، وبالتالي، موضع فخر البارون الذي لا حدود له والذي يملؤه القلق.

يمكن تتبع بداية النهاية إلى مارس 1871. ففي ذلك الشهر المشؤوم، عانت دونا كلاريسا من نزيف حاد، وهو حدث مؤلم كاد يودي بحياتها. وكان طبيب العائلة، الدكتور إرنستو سامبايو المحترم، حازماً وجاداً في تشخيصه بعد استقرار حالة المريضة.”لم يعد بإمكانكِ الحمل يا بارون،” أعلن الطبيب وهو ينظف نظارته. “رحمكِ لا يستطيع تحمل حمل آخر. أي محاولة ستكون قاتلة لا محالة.”

تلقى البارون النبأ في صمتٍ مطبق، لكن المقربين منه لاحظوا التغيير الطفيف، وإن كان مروعًا، في نظراته. لطالما كان هاجسه، والدافع الأساسي لوجوده، هو ضمان وجود عددٍ كبير من الورثة الذكور، سلالة قوية تُخلّد اسم مينديز دي ألبوكيرك لقرونٍ قادمة. كان كارلوس الصغير طفلًا ضعيفًا، طريح الفراش كثيرًا بسبب الحمى والسعال، وكان البارون، في قرارة نفسه، يخشى ألا يبلغ الصبي سن الرشد. كان بحاجة إلى المزيد من الأطفال. كان بحاجة إلى ضمانة، إلى تأمين لإمبراطوريته.

لأسابيع متواصلة، انعزل البارون في مكتبه المظلم، والستائر الثقيلة مسدلة، يلتهم زجاجات الكونياك الفرنسي، ويقلب صفحات كتب قديمة في مكتبته الضخمة بنهم. وفي إحدى ليالي عزلته، ثملًا يائسًا، عثر على روايات غامضة عن ممارسات إقطاعية قديمة، قصص عن نبلاء أوروبيين استخدموا، في العصور الوسطى، الأقنان لإنجاب الأطفال عندما كانت زوجاتهم عاقرًا أو عاجزات. بدأت الفكرة، البشعة والدنيئة، تتسلل إلى عقله المضطرب كبذرة سامة في أرض خصبة.

كانت إيزابيل مينديز دي ألبوكيرك، في ذلك الوقت، تُعتبر من أجمل الشابات في المنطقة بأسرها. كان شعرها بنيًا ينسدل في تموجات طبيعية على كتفيها، وعيناها خضراوان ساحرتان كعيون والدها، وبشرتها بيضاء كالبورسلين، نادرًا ما تتعرض لأشعة الشمس المباشرة. تلقت إيزابيل تعليمًا دقيقًا على يد أفضل المعلمين الفرنسيين، الذين وظفهم البارون بسخاء، وكانت تتحدث ثلاث لغات، وتعزف البيانو ببراعة فائقة، وتُطرز بإتقان يُحسد عليه. كانت الابنة المثالية لنخبة مزارعي البن، مُهيأة لزواج مُوفق من أحد النبلاء أو البارونات، زواجًا سيجمع الثروات.

لكن والده كان قد أعد له مصيراً مختلفاً.في أبريل من عام ١٨٧١، استدعى البارون إليزابيث لجلسة خاصة في مكتبه. دخلت الشابة باحترامٍ وتقديرٍ لطالما أبدتهما لوالدها، وجلست على الكرسي الجلدي الصلب الذي أشار إليه بإيماءة. ما سمعته في الساعات التالية سيُدمر إلى الأبد الصورة التي كانت لديها عن الرجل الذي أمامها، وبراءتها هي نفسها.

بدأ البارون حديثه قائلاً: “إيزابيل،” ثم تناول جرعة أخرى من البراندي ليستجمع شجاعته أو ليُخدر ما تبقى لديه من ضمير. “أنتِ تعلمين أن عائلتنا بحاجة إلى ورثة. والدتكِ، للأسف، لم تعد قادرة على إنجاب أبناء. كارلوس ضعيف، كطائر جريح. نسلنا، كما ترين، مُهدد بالانقراض.”

استمعت إيزابيل ببساطة، ويداها متشابكتان في حجرها، غير مدركة إلى أين قد يقودها هذا الحديث. واصل البارون حديثه، واتخذ صوته نبرةً مزجت بين سلطة راسخة وشيءٍ شرير لم تستطع تحديده.

“ستساعدينني في حل هذه المشكلة. لقد اخترتُ خمسة من عبيدنا، وهم الأصح والأقوى في المزرعة. ستقيمين معهم علاقات حتى تحملي. سيتم تسجيل الأطفال المولودين من هذا الزواج على أنهم أبنائي، كورثة شرعيين لعائلة مينديز دي ألبوكيرك.”

شعرت إيزابيل ببرودة تسري في عروقها. شعرت وكأنها لا تستطيع التنفس. للحظة، رفض عقلها استيعاب المعلومات، ظنًا منها أنها أساءت فهمها، وأنها نوع من اختبار قاسٍ لعفتها أو استفزاز لا معنى له. لكن نظرة والدها الثابتة والباردة أكدت أنه يتحدث بجدية حكم قضائي.”يا أبي، لا يعقل أنك جاد…” تمتمت بصوت مرتعش. “هذا… هذا أمرٌ محرمٌ أمام الله والناس! كيف تسألني مثل هذا السؤال؟”