في عام 1976، عُثر على ثلاثة أطفال يعيشون في قبو تحت الأرض أسفل ما كان يُعرف محلياً باسم ملكية فاولر. لم يكن لديهم صور أو سجلات طبية أو شهادات ميلاد. وعندما أخذ مسؤولو الولاية عينات دم منهم، كشفت النتائج عن ملاحظة ظلت سرية لمدة ثلاثين عاماً.

مؤشرات جينية لا تتوافق مع أي مجموعة بشرية معروفة. بعد يومين، استقالت فنية المختبر التي حللت العينات ولم تتحدث علنًا عما رأته. تم فصل الأطفال. دُفنت ملفاتهم تحت طبقات من البيروقراطية، ودُمر منزل فاولر على يد مهاجمين مجهولين.

ليست هذه أسطورة، وليست حكاية شعبية، بل هي قصة طُمست عمداً من الذاكرة الجماعية. وسنكتشف الليلة السبب.

سكنت عائلة فاولر تلك الجبال منذ ما قبل الحرب الأهلية، وربما حتى قبلها. تجاوزت عزلتهم مجرد الخصوصية، بل كانت عزلة تُمارس كدين، كوسيلة للبقاء، وكشيء أشد ظلمة لم يجرؤ أحد على تسميته. كانت أقرب بلدة هي هارلاند، على بُعد حوالي 17 ميلاً، عبر طريق يتحول إلى أرض موحلة لنصف العام.

كان سكان هارلاند يعرفون عائلة فاولر كما يعرفون عش الدبابير في العلية. لم يسألوا، ولم يبحثوا، بل تقبلوا ببساطة أن بعض الأمور من الأفضل تركها وشأنها. لكن في عام ١٩٧٦، قررت عاملة اجتماعية تُدعى مارغريت فانس أنها لم تعد قادرة على تجاهل الوضع. فقد سمعت شائعات عن أطفال يتجولون في أرجاء المنزل.

أطفال لم يسبق أن رآهم معلم أو طبيب أو أي شخص من العالم الخارجي. سمعت أشياء أخرى أيضًا. همسات أصابتها بالغثيان. قصص عن أضواء في الغابة وأصوات لا تُنسب إلى أي حيوان معروف. في صباح أحد أيام الثلاثاء من شهر يونيو، تسلقت مارغريت فانس ذلك الجبل.

ظلّ ما اكتشفته يطاردها حتى وفاتها بعد 43 عامًا، دون أن تُفصح عنه لأحد خارج نطاق التحقيق. كانت ملكية فاولر تقع في نهاية طريق لا يُمكن وصفه بالطريق أصلًا. بعد حوالي نصف ميل، اضطرت مارغريت فانس إلى ترك السيارة ومواصلة السير على الأقدام عبر غابة كثيفة بالكاد تصل أشعة الشمس إلى الأرض.

لاحقًا، في شهادتها السرية، قالت إن أول ما لفت انتباهها هو الصمت. لا حشرات، لا طيور، فقط صوت حفيف الأغصان تحت قدميها وصوت أنفاسها. عندما وصلت أخيرًا إلى الفسحة، وجدت بناءً بدا وكأنه شُيّد وأُعيد بناؤه على مرّ أجيال عديدة. غرف أُضيفت دون أي منطق.

خشب متعفن، نوافذ مغطاة بالقماش والورق المقوى. كانت هناك رائحة لم يستطع تحديدها. رائحة عضوية كريهة، كرائحة لحم تُرك لفترة طويلة في مكان دافئ. نادى. لم يُجب أحد. نادى مرة أخرى، وعندها سمعه. صوت قادم من أسفل المنزل، من باطن الأرض.

أصوات أطفال، لكنها لم تكن تتحدث لغة تعرفها. لا الإنجليزية، ولا أي لهجة محلية سمعتها من قبل. كان شيئًا أقدم، أو شيئًا مُخترعًا، أو شيئًا ما كان ينبغي تعليمه للبشر أبدًا. خلف المنزل، مختبئًا تحت باب خشبي بالٍ لدرجة أنه بدا جزءًا من الأرض نفسها، وجدت مارغريت المدخل.

كان القبو أعمق مما يحق لأي بائع خضار الوصول إليه، ربما أربعة أو خمسة أمتار، بجدران مبنية من حجارة متداخلة وطين. وفي الأسفل، في الضوء الخافت المتسلل عبر شقوق ألواح الأرضية العلوية، وجدهم. ثلاثة أطفال، فتاتان وفتى، تتراوح أعمارهم بين 8 و12 عامًا، مع أن أعمارهم الدقيقة لن تُحدد على وجه اليقين.

كان شحوبهم يتجاوز مجرد نقص ضوء الشمس. بدت بشرتهم شبه شفافة. كانت عروقهم الزرقاء ظاهرة كالأنهار على الخريطة. كانت عيونهم واسعة، بل واسعة جدًا، تعكس الضوء كعيون حيوان واقع تحت ضوء مصباح يدوي. عندما رأوها، لم يهربوا. لم يبكوا.

حدّقوا بها بنظرةٍ وصفتها مارغريت لاحقًا بأنها نظرة إدراك. كأنهم كانوا ينتظرونها، كأنهم يعلمون أن أحدهم سيأتي عاجلًا أم آجلًا. كان الأطفال يرتدون ملابس تبدو وكأنها مصنوعة يدويًا، من قماشٍ ربما كان أكياس زهور أو ستائر قديمة. كانت ملطخة بالتراب وشيءٍ أغمق.

كان شعرهما قصيرًا، يكاد يكون محلوقًا. وعندما اقتربت مارغريت، رأت علامات على فروة رأسيهما، ليست ندوبًا بالمعنى الحرفي، بل رموز محفورة أو محروقة على الجلد، شفيت، لكنها لا تزال ظاهرة. دوائر داخل دوائر، وخطوط متفرعة كالجذور أو عروق الأشجار. سألتهما عن اسميهما. فتحت الفتاة الأكبر سنًا فمها وأصدرت صوتًا لم يكن كلمة واضحة.

سمعت مارغريت صوتًا أشبه بالهمهمة، أصاب أسنانها بألم. سألتهم عن مكان والديهم. أشار الصبي إلى الأعلى، نحو المنزل. ثم أشار إلى الأسفل، نحو الأرض تحت أقدامهم. عرفت مارغريت أنه لا يريد أن يعرف ما يعنيه ذلك. طلبت الدعم عبر اللاسلكي. في غضون ثلاث ساعات، اجتاح المكان رجال شرطة المقاطعة، وعناصر من شرطة الولاية، ورجلان بملابس مدنية لم يظهرا أي علامة على التعرف عليهما، لكنهما سيطرا على الوضع فور وصولهما.

في اليوم نفسه، أُخرج الأطفال من المنزل، ملفوفين ببطانيات، واقتيدوا إلى سيارات كانت تنتظرهم، بينما فتشت الشرطة منزل فاولر بحثًا عن أدلة تُشير إلى هوية من احتجزهم هناك وسبب ذلك. كان ما وجدوه أسوأ مما توقعه أي شخص. كان المنزل مهجورًا، لكن ليس بشكل سيء. غطى الغبار كل سطح فيه.

كان الطعام في المخازن قد تعفّن حتى تحوّل إلى غبار. رُتّبت قطع الأثاث بترتيبات غريبة: الكراسي مُقابلة للجدران، والطاولات مقلوبة، والأسرة مُمزّقة، والمراتب مُبعثرة في كل مكان. في ما يُحتمل أنه كان مطبخًا، عثر المحققون على جرار مُصفّفة على الرفوف، مئات منها مليئة بأعضاء محفوظة، والتي تبيّن لاحقًا، وفقًا لتحليل لاحق، أنها تنتمي إلى أنواع مُتعدّدة.

كان بعضها معروفًا على أنها قلوب غزلان وكلى أرانب. أما البعض الآخر فكان تصنيفه صعبًا. رفض الطبيب الشرعي الذي قام بتصنيفها التكهن بأصلها، لكن ملاحظاته تضمنت عبارات مثل “أنسجة ثديية غير معروفة وبنية خلوية لا تتوافق مع الحيوانات المحلية”. لكن الغرفة الخلفية، تلك التي كان بابها مغلقًا من الخارج، هي التي دفعت اثنين من الضباط إلى طلب نقلهما فورًا من القضية.

في الداخل، كانت الجدران مغطاة من الأرض إلى السقف بكتابات، ليست باللغة الإنجليزية، ولا بأي أبجدية يمكن لأي شخص في الموقع التعرف عليها. تطابقت الرموز مع العلامات الموجودة على جماجم الأطفال. وبين الكتابات كانت هناك رسومات بدائية لكنها مفصلة بشكل مثير للقلق، تُظهر أشكالًا ربما كانت بشرية لكنها لم تكن واقعية تمامًا.

مفاصل كثيرة في الأصابع، وعينان في وضع غريب بعض الشيء على الوجه. في وسط الغرفة كانت هناك طاولة، وعليها أحزمة جلدية مهترئة ملطخة بمواد أظهرت نتائج التحليل لاحقًا أنها دم بشري. ثلاث فصائل دم مختلفة، جميعها متوافقة مع فصائل دم الأطفال في القبو.

قام رجال يرتدون بزات مدنية بتصوير كل شيء، ثم أمروا بإغلاق الغرفة. وبحلول صباح اليوم التالي، اختفت تلك الصور من ملفات الأدلة، وأُبلغ الضابطان اللذان دخلا الغرفة أولاً بوضوح تام أنهما لم يريا شيئاً جديراً بالذكر. نُقل الأطفال إلى منشأة في ليكسينغتون، وهي مكان غير مسجل رسمياً في أي سجل حكومي، ولكنه كان يُستخدم سابقاً في قضايا أرادت الحكومة إبقاءها سرية.

تم فصلهم فوراً، ونقلهم إلى أجنحة مختلفة، وفحصهم أطباء وقعوا على تصاريح واتفاقيات سرية قبل السماح لهم بالاقتراب منهم. رسمت التقارير الطبية الأولية صورة بدت مستحيلة. كانت كثافة عظام الأطفال غير طبيعية، ومنخفضة جداً بالنسبة لأعمارهم وأحجامهم الظاهرة.

ظلت درجة حرارة أجسامهم الأساسية أقل من المعدل الطبيعي للبشر، حيث تراوحت حول 34 درجة مئوية. وكانت نبضات قلوبهم سريعة، وهو عرض كان من المفترض أن يشير إلى بطء شديد في ضربات القلب. ومع ذلك، لم تظهر عليهم أي علامات ضيق. وكشفت تحاليل الدم عن وجود تشوهات وصفها الطبيب المعالج، الدكتور ريموند هول، في ملاحظاته بأنها تتطلب “استشارة فورية مع أخصائيي علم الوراثة وربما أخصائيي علم الفيروسات”.