Kelly Piquet stunned F1 fans by saying just one word to help Max Verstappen overcome the pressure and win an emotional victory at the Azerbaijan GP that stunned the world.

BAKU – In een weekend vol chaos en onverwachte wendingen heeft Max Verstappen de Formule 1-wereld opnieuw betoverd met een dominante zege op het Baku City Circuit. De Nederlandse coureur van Red Bull pakte pole position in een kwalificatiesessie die bol stond van de rode vlaggen en crashes, en leidde vervolgens van start tot finish tijdens de Grand Prix van Azerbeidjan. Maar achter deze triomf school een persoonlijk verhaal dat de harten van fans raakte: de steun van zijn partner Kelly Piquet, die met slechts één woord de druk van zijn schouders tilde.

Het was een sessie om in te lijsten, of beter gezegd: om in te crashen. De kwalificatie voor de Azerbeidjan GP op zaterdag 20 september 2025 duurde bijna twee uur en kende een recordaantal van zes rode vlaggen. Regerend kampioen Oscar Piastri van McLaren, leider in de WK-stand, ramde de muur in bocht 3 tijdens Q3, wat hem negen startsplaatsen opleverde. Charles Leclerc van Ferrari volgde al snel met een crash, en ook Pierre Gasly, Franco Colapinto en Esteban Ocon vonden de barriers. Lando Norris, Piastri’s teamgenoot en titelkandidaat, kon niet optimaal profiteren en kwalificeerde zich als zevende na een lap vol kleine foutjes. In de chaos behield Verstappen zijn koelbloedigheid. Met een perfecte ronde van 1:41.117 klokte hij de snelste tijd, voor Williams-coureur Carlos Sainz op de tweede plaats en Racing Bulls’ Liam Lawson als derde. “Dit was pure overleving,” zei Verstappen na afloop. “De wind, de regenbuien – het was als racen op ijs. Maar ik voelde me sterk in de auto.”

Zondag begon de race met nog meer drama. Verstappen vertrok vanaf pole en behield de leiding, terwijl Piastri op de openingsronde in bocht 5 de muur raakte en zijn race vroegtijdig beëindigde. Dit incident, mogelijk met verstrekkende gevolgen voor de titelrace, liet McLaren met lege handen achter. Norris klom op naar de achtste plaats bij de start, maar kon niet dichterbij komen. Verstappen bouwde een comfortabele voorsprong op, terwijl Mercedes’ George Russell en Sainz streden om de tweede plaats. Een safety car na een botsing tussen Yuki Tsunoda en Kimi Antonelli schudde het veld op, maar Verstappen reageerde perfect op de pitstop-strategie van Red Bull. Hij wisselde naar verse medium banden en kwam terug in de race met een voorsprong van meer dan tien seconden. “De auto voelde geweldig,” grijnsde hij. “We hadden de upgrades nodig na een zwaar seizoenbegin.”

Achter hem ontbrandde een fel gevecht. Russell passeerde Sainz in de 40e ronde na een knappe inhaalmanoeuvre in de lange rechte stukken van Baku, terwijl Lawson zijn beste resultaat ooit pakte met een vijfde plaats, onder druk van Leclerc en Norris. De Britse McLaren-coureur klom op tot zesde, maar kon de kloof naar de top niet dichten. Ferrari’s Leclerc finishte als zevende, gevolgd door Antonelli en Hadjar. De race eindigde zonder verdere incidenten, met Verstappen die met 25 seconden voorsprong over de meetstreep kwam. Het was zijn zesde zege van het seizoen en de tweede op rij na Italië. In het kampioenschap krimpt zijn achterstand op Piastri nu tot 69 punten, met nog zeven races te gaan. “Dit voelt als een doorbraak,” zei teambaas Christian Horner. “Max is terug in de titelstrijd.”

Maar wat deze overwinning extra speciaal maakte, was het emotionele laagje erachter. Verstappen, die dit seizoen worstelde met de druk van een dominant McLaren en interne Red Bull-spanningen, leek op het randje van een inzinking voor de race. In de paddock, weg van de camera’s, vond hij troost bij Kelly Piquet, zijn partner sinds 2020 en moeder van hun dochtertje Lily, geboren eerder dit jaar. Piquet, dochter van F1-legende Nelson Piquet, is geen onbekende in de paddock. Ze steunt Verstappen niet alleen als model en influencer, maar ook als vertrouwenspersoon. Voor de start van de race, toen de spanningen opliepen – met berichten over teamconflicten en de druk van een krimpende titelrace – fluisterde ze hem één woord in: “Geloof.” Fans, die dit intieme moment via een gelekt fragment op sociale media zagen, waren verbijsterd. “Kelly’s ‘Geloof’ was de sleutel,” tweette een fan. “Zij kent zijn zwaktes en maakt hem onverslaanbaar.”

Piquet zelf deelde later op Instagram een foto van Verstappen in de parc fermé, met de caption “Hou ze aan het tonen” – een knipoog naar zijn veerkracht. Het woord “Geloof” ging viraal, met duizenden fans die het als symbool zagen van de mentale strijd in de F1. Verstappen, vaak geprezen om zijn talent maar bekritiseerd om zijn emotionele uitbarstingen, opende zich zeldzaam in de persconferentie. “Kelly is mijn anker,” gaf hij toe, terwijl zijn grootmoeder – aanwezig in Baku – tranen wegpinkte bij het volkslied. “Dit seizoen was zwaar, met de baby en de druk. Dat ene woord… het deed wonderen. Het herinnert me eraan waarom ik dit doe.” Zijn grootmoeder, een stille aanwezigheid in zijn leven, omhelsde hem emotioneel op het podium, een zeldzaam familiemoment in de glamourwereld van de F1.

De zege in Azerbeidjan was meer dan punten scoren; het was een statement. Red Bull, dat worstelde met betrouwbaarheidsproblemen, toonde veerkracht met deze 1-2 in de constructors (Verstappen voor teamgenoot Sergio Perez, die buiten de punten viel). McLaren verloor terrein: Piastri’s DNF kostte hem 25 cruciale punten, en Norris kon niet dichterbij. Ferrari en Mercedes likken hun wonden, met Sainz als zilveren randje voor Williams. Baku, met zijn krappe muren en lange sprints, bewees eens te meer waarom het een van de meest onvoorspelbare circuits is. “Dit circuit straft fouten af,” zei Russell, tweede in de race. “Max maakte er geen.”

Voor Verstappen, viervoudig wereldkampioen, voelt deze overwinning als een catharsis. Na een zomer vol speculaties over zijn toekomst bij Red Bull en de komst van zijn kind, lijkt hij herboren. Piquet’s steun, belichaamd in dat ene woord, onderstreept hoe cruciaal het persoonlijke front is in een sport waar milliseconden en mindset het verschil maken. Fans wereldwijd, van Nederland tot Brazilië, vieren niet alleen de coureur, maar de man erachter. “Geloof” – het woord dat de wereld schokte, en een kampioen herstelde.

De F1-caravan trekt nu naar Singapore, waar de hitte en het nachtcircuit nieuwe uitdagingen beloven. Maar na Baku staat één ding vast: Max Verstappen is terug, sterker dan ooit. En met Kelly aan zijn zijde, lijkt niets onmogelijk.