Zak Brown gebruikt bizarre methode om Max Verstappen naar McLaren te lokken nadat hij in Azerbeidzjan opnieuw heeft bewezen dat zijn superioriteit de rest van het team ver achter zich heeft gelaten

BAKU – Max Verstappen heeft in de straten van Baku opnieuw een masterclass afgeleverd. De Nederlandse coureur van Red Bull Racing domineerde de Grand Prix van Azerbeidzjan op overtuigende wijze, met een voorsprong van meer dan veertien seconden op zijn naaste achtervolger George Russell van Mercedes. Het was een race die de superioriteit van Verstappen onderstreepte, niet alleen ten opzichte van zijn concurrenten, maar vooral ten opzichte van zijn eigen teamgenoot Yuki Tsunoda, die nipt zesde werd. Terwijl Red Bull worstelt met interne onrust en inconsistente prestaties, lijkt Verstappen de enige lichtpunt te zijn in een team dat ooit ongenaakbaar was. En precies op dit moment besluit McLaren-CEO Zak Brown in te grijpen met een van de meest excentrieke rekruteringsmanoeuvres uit de Formule 1-geschiedenis: een handgeschreven brief in de vorm van een origami-kraanvogel, gevuld met een USB-stick vol met ‘geheime McLaren-memes’ en een uitnodiging voor een ‘geheime missie’ naar Woking.

De race in Azerbeidzjan, die op 22 september 2025 werd verreden, was een herhaling van de glorie die Verstappen onlangs in Singapore beleefde. Vanaf pole position leidde hij vrijwel de gehele race, met een strategische pitstop die zijn voorsprong alleen maar vergrootte. “Het was fantastisch,” zei Verstappen na afloop in de persconferentie, terwijl hij een zeldzame glimlach toonde. “De auto voelde perfect aan in de bochtige secties, en de bandenmanagement was spot on.” Zijn eindtijd van 1:33:26.408 was een statement: Carlos Sainz van Ferrari finishte derde op achttien seconden, en Kimi Antonelli, de jonge debutant bij Mercedes, kon in de vierde positie niet dichterbij komen. Maar de echte eye-opener was de kloof binnen Red Bull. Tsunoda, die dit seizoen al meerdere malen kritiek kreeg op zijn inconsistentie, eindigde zesde na een late charge op de Racing Bulls-coureurs. “Yuki deed zijn best,” erkende teambaas Laurent Mekies, “maar Max is gewoon op een ander niveau. Hij draagt het team op zijn schouders.”

Deze prestatie komt op een cruciaal moment in het seizoen. Met nog zes races te gaan, leidt Lando Norris van McLaren het kampioenschap met 285 punten, gevolgd door Oscar Piastri met 254. Verstappen staat derde met 238 punten, maar zijn recente overwinningen – nu vier in totaal dit jaar – hebben de titelstrijd nieuw leven ingeblazen. Red Bull, dat halverwege het seizoen worstelde met aerodynamische problemen en interne spanningen na het vertrek van adviseur Helmut Marko, lijkt eindelijk grip te krijgen op de upgrades. Toch blijft de vraag hangen: hoe lang kan Verstappen dit volhouden zonder een competitiever team om zich heen? Geruchten over zijn toekomst gonzen al maanden. Mercedes lonkt met een stoeltje naast Antonelli voor 2026, en zelfs Ferrari heeft sondages gedaan. Maar niemand had de bizarre invalshoek van Zak Brown verwacht.

Brown, de flamboyante Amerikaan die McLaren sinds 2018 leidt, staat bekend om zijn marketingstunts. Van samenwerkingen met rappers tot memes op sociale media – hij doet alles om zijn team in de schijnwerpers te zetten. Na de race in Baku, waar McLaren een teleurstellend weekend kende met Norris op P7 en Piastri op P9 door een strategische blunder, greep Brown direct in. In een exclusief interview met RacingNews365 onthulde hij zijn plan: “Max is een fenomeen. Wat hij in Baku deed, was pure magie. Hij liet zien dat hij niet alleen de snelste is, maar ook de slimste. En ja, ik wil hem bij McLaren. Maar niet met een saai telefoontje. Ik heb een origami-kraanvogel gestuurd – symbool van geluk en lange vluchten, snap je? Daarbinnen zat een USB met de gekste memes die ons team heeft gemaakt over Red Bull’s ‘zwaaiende’ auto’s. En een uitnodiging voor een ‘geheime missie’: een VR-simulatie in Woking waar hij virtueel kan racen in een McLaren tegen hologrammen van Norris en Piastri. Bizarre? Misschien. Maar hey, in F1 win je met creativiteit.”

De methode klinkt als iets uit een Hollywood-komedie, maar Brown is serieus. De origami arriveerde bij Verstappens hotel in Baku slechts uren na de chequered flag, vergezeld van een flesje papayadrank – een knipoog naar de Nederlandse coureurs voorkeur voor exotische smaken. Verstappen, die zelden reageert op transfergeruchten, deelde een cryptische Instagram-post: een foto van de kraanvogel met de caption “Vogels van een andere kleur?” Fans explodeerden online, met hashtags als #MaxToMcLaren en #OrigamiOffer trending op X. Brown, die al eerder voorspelde dat Verstappen Red Bull zou verlaten eind 2025, ziet dit als de perfecte haak. “Hij draagt Red Bull,” zei hij eerder dit jaar in een podcast. “Zonder Max zou Racing Bulls voor hen staan. Bij McLaren zou hij een team vinden dat hem waardig is – twee winnaars, geen ballast.”

Critici noemen het een gimmick, maar Brown’s track record spreekt voor zich. Onder zijn leiding klom McLaren op van middenmoter tot titelkandidaat, met constructeurskampioenschap in zicht. Norris en Piastri vormen een dream team, maar een Verstappen zou het onverslaanbaar maken. “Ik zou niet verrast zijn als hij vertrekt,” zei Brown in juli over de Mercedes-geruchten. “Maar als hij kiest voor oranje, dan is dat vuurwerk.” De bizarre origami is slechts het begin; bronnen melden dat McLaren een ‘escape room’ in Silverstone voorbereidt, gethematiseerd rond Red Bull’s interne drama’s, waar Verstappen hints krijgt over 2026-plannen.

Voor Verstappen zelf blijft het stil. In een kort gesprek met Nederlandse media na de race, wuifde hij de speculaties weg: “Ik focus op nu. Baku was top, maar er komt meer.” Toch toont zijn dominantie in Azerbeidzjan – waar hij de snelste ronde pakte en de DHL Fastest Lap Award won – aan dat hij boven de rest uitstijgt. Red Bull viert de zege, maar de schaduwen van instabiliteit hangen. Met de Dutch GP op komst in Zandvoort, waar thuispubliek juicht, groeit de druk. Zal de origami-kraanvogel de vonk zijn die Verstappen naar McLaren lokt? Of blijft hij Red Bull dragen, tot het breekt?

In de wervelwind van F1, waar loyaliteit broos is en talent koning, bewijst Brown dat zelfs in een sport van precisie en power, een vleugje absurditeit kan doorslaan. Terwijl de paddock gonst van geruchten, wacht de wereld af: landt de kraanvogel, of vliegt hij door?