Max Verstappen vertoont geen tekenen van stoppen en blijft zijn topsnelheid behalen in de Ferrari 296 GT3 op de Nürburgring, waarmee hij hier een ongekend baanrecord neerzet

De legendarische Nürburgring Nordschleife, bijgenaamd de Groene Hel, heeft een nieuwe koning gekroond. Max Verstappen, de viervoudige Formule 1-wereldkampioen uit Nederland, heeft tijdens een spectaculaire testronde in de Ferrari 296 GT3 een baanrecord gezet in de GT3-klasse dat de harten van autosportfans sneller doet kloppen. Met een tijd die twee seconden sneller is dan het vorige record van 7:49.578, gevestigd door de Noorse coureur Christian Krognes, toont Verstappen aan dat zijn talent niet beperkt blijft tot de koningsklasse van de autosport. Dit nieuws, dat vandaag doorsijpelt na een periode van speculatie, onderstreept de onstuitbare drive van de 27-jarige coureur om grenzen te verleggen, zelfs buiten de Formule 1-kalender.

Het verhaal begint een paar maanden geleden, in mei van dit jaar, toen Verstappen incognito verscheen op het Duitse circuit. Onder de schuilnaam ‘Franz Hermann’ – een knipoog naar zijn Duitse testlocatie – klom hij achter het stuur van de felrode Ferrari 296 GT3 van het Zwitserse team Emil Frey Racing. De test was bedoeld als een low-key sessie, maar al snel verspreidden geruchten zich als een lopend vuurtje onder de fans. Verstappen, die normaal gesproken de Red Bull RB21 bestuurt in de F1, koos bewust voor anonimiteit om de drukte te vermijden. “Ze vroegen me om een valse naam, dus ik dacht: laten we het zo Duits mogelijk maken”, grapte hij later tijdens een persconferentie in Imola. Maar zijn iconische helm verraadde hem al snel, en video’s van zijn rondes gingen viraal op sociale media.

De Nordschleife is geen circuit voor amateurs. Met zijn 20,8 kilometer lengte, 73 bochten en een hoogteverschil van meer dan 300 meter, is het een beproeving voor mens en machine. Verstappen, die duizenden virtuele kilometers op de baan had afgelegd in zijn simulator, arriveerde met een schat aan voorbereiding. “Ik kende de lijn al uit mijn hoofd, maar het echte werk zit in het gevoel voor grip en de auto”, vertelde hij. Ondanks dat de Ferrari was afgestemd volgens de Balance of Performance-regels – die het vermogen beperken om eerlijkheid te waarborgen – klokte hij een tijd van rond de 7:47. In een sessie zonder officiële timing, met een volle tank en zelfs in het verkeer, overtrof hij het record met gemak. Helmut Marko, de stoïcijnse adviseur van Red Bull, sloeg steil achterover toen hij de resultaten hoorde. “Twee seconden sneller? Dat is Verstappen ten voeten uit”, reageerde hij in een interview met RacingNews365.

Deze prestatie is geen toeval, maar past perfect in een breder patroon van Verstappens honger naar snelheid. De coureur uit Hasselt, die dit seizoen derde staat in het F1-kampioenschap na zes races, heeft altijd een passie gehad voor andere disciplines. Vorig jaar testte hij al GT3-materieel, en hij heeft meerdere malen gehint op een toekomst buiten de Formule 1. “Dit is mijn privé-tijd, mijn passie”, benadrukte hij in Baku, vooruitlopend op de Azerbeidzjan Grand Prix. De test met Emil Frey was deels een steunbetuiging aan zijn pupil, de 22-jarige Thierry Vermeulen, die uitkomt voor hetzelfde team. Maar het werd al snel duidelijk dat Verstappen zelf de show stal. Experts zoals Misha Charoudin, een Nürburgring-veteraan, prezen zijn aanpassingssnelheid. “Hij reed als iemand die hier geboren is, met een precisie die je zelden ziet bij nieuwkomers.”

Toch was de weg naar dit record niet zonder hobbels. Om officieel te mogen racen op de Nordschleife, moest Verstappen voldoen aan de strenge regels van de DMSB, de Duitse autosportfederatie. Als ‘Platinum’-coureur – een status die hij dankt aan zijn F1-succes – kon hij een snellere licentie route volgen, maar dat vereiste wel een debuut in een minder krachtige GT4-auto. Vorige week, op 13 september, maakte hij zijn entree als rookie in een Porsche Cayman GT4 CS van het Lionspeed GP-team. Ondanks de ‘supertrage’ machine, zoals hij het zelf omschreef, genoot hij van de ervaring. “Ik heb in de regen gereden, in het droge, starts geoefend en de vlagregels geleerd. Regels zijn regels, en iedereen was behulpzaam.” Die sessie leverde hem de benodigde Permit A op, waarmee hij nu de Ferrari 296 GT3 mag inzetten in officiële races.

De climax nadert: op 27 september staat de ADAC Barbarossapreis op het programma, een vieruursrace in de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS). Verstappen zal hier voor het eerst officieel aantreden in de GT3-klasse, met als doel zijn record te valideren in een competitieve setting. Auto Motor und Sport meldt dat Red Bull groen licht heeft gegeven voor deze uitstap, zolang het zijn F1-verplichtingen niet hindert. Fans speculeren al over een mogelijke deelname aan de legendarische 24 Uur van de Nürburgring volgend jaar. “Ik wil dat doen in de toekomst”, zei Verstappen. “Daarom bouw ik ervaring op.” Maar hij tempert de verwachtingen: “Ik ben er niet om records te breken voor de show. Het gaat om het plezier en het leren.”

Deze episode werpt ook licht op de bredere aantrekkingskracht van Verstappen. In een tijd waarin F1-coureurs zich steeds meer richten op diversificatie, positioneert hij zich als een veelzijdige kampioen. Zijn test met Ferrari – een merk dat hij normaal beconcurreert – toont zijn openheid voor samenwerking. Emil Frey Racing, dat de 296 GT3 ook in de DTM inzet, profiteert van de exposure. “Max brengt niet alleen snelheid, maar ook professionaliteit”, aldus teambaas Frederic Vervisch. Critici vragen zich af of dit afleidt van zijn F1-focus, vooral met McLaren en Ferrari die dit seizoen fel vechten. Maar Verstappen wuift dat weg: “Ik stop niet met winnen, waar ik ook rijd.”

Terwijl de wereld uitkijkt naar zijn debuutrace, blijft één ding zeker: Max Verstappen toont geen tekenen van vertragen. Op de Nürburgring, waar legendes als Stirling Moss en Jackie Stewart hun sporen nalieten, voegt hij een nieuw hoofdstuk toe aan zijn illustere carrière. Of het nu in een Red Bull, Ferrari of Porsche is, zijn topsnelheid blijft ongeëvenaard. De Groene Hel heeft een nieuwe demon gevonden – en hij komt uit Nederland.