En los anales de la exploración, pocas historias atrapan la imaginación como la trágica historia de George Mallory y Andrew “Sandy” Irvine, los escaladores vestidos de tweed que desaparecieron entre las nieblas del Monte Everest en 1924. Durante un siglo, su desaparición ha alimentado uno de los mayores misterios del montañismo: ¿Conquistaron el pico más alto del mundo antes de sus muertes, casi tres décadas antes de la Cumbre confirmada en de Tenzing Norgay y Edmund Hillary? 1953? Ahora, un descubrimiento impresionante, un calcetín bordado con “A.C. Irvine” y una bota desgastada, desenterrada en el glaciar Central Rongbuk, ha reavivado la búsqueda de respuestas, despegando las capas de la historia para revelar una verdad larga enterrada en hielo.

A la sombra de la Primera Guerra Mundial, el orgullo imperial de Gran Bretaña fue maltratado. Habiendo perdido las carreras hacia los polos del norte y del sur de los Estados Unidos y Noruega, el Reino Unido convirtió su mirada en el Everest, el “tercer polo”, como un bastión final para reclamar su gloria exploratoria. La expedición del Everest de 1924, respaldada por la Royal Geographical Society y el Alpine Club, fue más que una subida; Fue un intento para restaurar el prestigio de un imperio que se desvanece.

En el corazón de esta misión estaban George Mallory, un carismático maestro de escuela y experimentado alpinista, y Sandy Irvine, un remero e ingeniero de Oxford de 22 años cuya fuerza tranquila le valió un lugar en el equipo. Mallory, un veterano de los intentos del Everest de 1921 y 1922 de Gran Bretaña, fue el eje de la expedición, su extraña habilidad para leer la montaña que lo distingue. El reconocimiento de 1921 solo mapeó 12,000 millas cuadradas de terreno del Himalaya desconocido, una hazaña que sigue siendo una piedra angular de la cartografía moderna. Irvine, aunque con menos experiencia, trajo vigor juvenil y habilidad técnica, descrita por Mallory en una carta a su esposa como alguien que “podría confiar en cualquier cosa, excepto tal vez la conversación”.

El 8 de junio de 1924, Mallory e Irvine se embarcaron en su fatídica oferta de la cumbre. La expedición había estado plagada de una mala planificación y enfermedad, pero su determinación se quemó. En su última carta a su esposa, Ruth, Mallory escribió: “Es de 50 a 1 contra nosotros, pero todavía tendremos un Whack y nos sentiremos orgullosos”. Mientras subían, el compañero miembro de la expedición Noel Odell los vislumbró de miles de pies debajo, dos puntos negros que se movían constantemente a través de una cresta antes de desaparecer en una nube giratoria. Nunca se volvieron a ver vivos.

Días después, un cablegrama sombrío del coronel Norton llegó al Comité Mount Everest: “Mallory e Irvine mataron en el último intento. El resto del partido llegó bien al campamento base”. Gran Bretaña lloró a sus héroes caídos, con el rey Jorge V asistiendo a su servicio conmemorativo en la catedral de San Pablo, un raro honor para los montañeros, como señala el historiador Wade Davis enEn el silencio. Durante 75 años, el destino de Mallory siguió siendo un misterio, y el enigma de un siglo de Irvine.

En 1999, el escalador Conrad Anker tropezó con los restos congelados de Mallory a 26,800 pies, a solo 2.200 pies de la cumbre de 8.849 metros del Everest. El descubrimiento, ahora en poder de la Asociación de Montañismo del Tíbet de China, reavivó el debate: ¿Mallory e Irvine llegaron a la cima? Faltaron la cámara de Mallory, que podría haber sostenido una prueba fotográfica, y una foto de Ruth que prometió irse en la cumbre. Su ausencia alimentó la especulación de que el dúo podría haber tenido éxito, solo para perecer en el descenso.

Ahora, un siglo después de su desaparición, se ha desarrollado un nuevo capítulo. Un equipo documental dirigido por el director de National Geographic Jimmy Chin descubrió un calcetín marcado “A.C. Irvine” y una bota en el glaciar Central Rongbuk, debajo de la cara norte del Everest. El hallazgo, a una altitud más baja que el cuerpo de Mallory, envió al equipo a un frenesí. “Estábamos corriendo en círculos, gritando improperios”, recordó Chin. “Es la primera evidencia real de dónde terminó Sandy”.

El descubrimiento, realizado días después de que el equipo encontró un cilindro de oxígeno de 1933 de una expedición fallida posterior, ofrece una pista tentadora. Ese hallazgo anterior, junto con un descubrimiento de 1933 del hacha de hielo de Irvine en lo alto de la cresta del noreste, ya había insinuado su posible trayectoria. Chin especuló que los restos de Irvine podrían estar “unos pocos cientos de yardas por el glaciar”, confirmó una corazonada cuando el cineasta Erich Roepke vio la bota que emergía del hielo. “Literalmente se derritió una semana antes de que lo encontráramos”, dijo Chin.

Para Julie Summers, la sobrina y biógrafa de Irvine, el descubrimiento fue profundamente personal. “He vivido con esta historia desde que tenía siete años”, dijo, recordando cómo su padre le presentó el misterio del “tío Sandy”. Cuando Chin compartió noticias de las iniciales bordadas del calcetín, Summers fue “trasladado a lágrimas”. La familia Irvine ha ofrecido el ADN voluntario para confirmar la identidad de los restos, un paso que podría lograr un cierre después de un siglo de incertidumbre.

Chin, un escalador veterano, comprende el peso del hallazgo. “Cualquier expedición al Everest sigue a la sombra de Irvine y Mallory”, dijo. “A veces los mayores descubrimientos ocurren cuando ni siquiera estás mirando”. Él defió el lugar preciso para proteger el sitio de los cazadores de trofeos, enfatizando la necesidad de honrar el legado de los escaladores.

El descubrimiento de los restos de Irvine agudiza la pregunta central: ¿Cumpliraron? La comunidad de escalada permanece dividida. La ausencia de la cámara de Mallory y la foto de Ruth sugieren que podrían haber alcanzado el pico, pero los desafíos técnicos del segundo paso, una cara de roca casi vertical, lo hacen improbable sin equipos modernos. Sin embargo, la habilidad de Mallory y la tenacidad de Irvine mantienen viva la posibilidad.

Por ahora, la verdad se encuentra encerrada en el abrazo helado del Everest, compartido solo por la montaña y los dos hombres que se atrevieron a desafiarla. Los restos de Irvine, emergentes después de un siglo, ofrecen esperanza de que los descubrimientos, tal vez la esquiva cámara, algún día resuelven el debate. Hasta entonces, la historia de Mallory e Irvine perdura como un testimonio de la ambición humana, el sacrificio y la implacable atracción de lo desconocido.

“Este fue un momento monumental y emocional”, dijo Chin. “Esperamos que esto finalmente pueda traer paz a sus parientes y al mundo de la escalada en general”. A medida que el mundo reflexiona sobre este avance, la leyenda de 1924 crece, recordándonos que algunos misterios, como Everest, se niegan a ser conquistados.