Guenther Steiner bevestigde dat hij de uitdaging van het Verstappen-tijdperk zal beëindigen gezien de extreem goede vorm van Max Verstappen na de laatste twee races

In de snelle wereld van de Formule 1, waar elke bocht en elke upgrade het verschil kan maken tussen glorie en teleurstelling, heeft Guenther Steiner, de charismatische ex-teambaas van Haas, een opvallende bekentenis gedaan. De Italiaan, die nu als analist de paddock vanop afstand volgt, bevestigde in een recente aflevering van de Red Flags-podcast dat hij de uitdaging tegen het dominante tijdperk van Max Verstappen voor gezien houdt. Reden? De extreem goede vorm van de Nederlandse kampioen na zijn overtuigende zeges in de laatste twee races: de Grand Prix van Italië op Monza en die van Azerbeidzjan in Baku. “Max is de beste, daar zijn we het allemaal over eens”, zei Steiner met zijn kenmerkende directheid. “Maar gezien hoe hij nu presteert, is het tijd om te accepteren dat we niet meer tegen hem op kunnen boksen.”

Het is een opmerkelijke draai voor Steiner, die tijdens zijn tijd bij Haas nooit een blad voor de mond nam als het ging om kritiek op de topteams. Red Bull en Verstappen domineerden de sport jarenlang, met vier opeenvolgende wereldtitels voor de Nederlander tussen 2021 en 2024. Maar het seizoen 2025 leek aanvankelijk een keerpunt. Red Bull kampte met balansproblemen in de RB21, wat resulteerde in een moeizame start. Verstappen, de regerend kampioen, won weliswaar twee races voor de zomerstop – in Spanje en Oostenrijk – maar crashte uit in Oostenrijk en finishte slechts als negende in België. De kloof met McLaren-coureur Oscar Piastri, de nieuwe leider in het kampioenschap, groeide uit tot 69 punten. Fans en experts spraken al van het einde van het Verstappen-tijdperk, met speculaties over een mogelijke teampswitch of zelfs een vroegtijdig afscheid van de sport.

Toch draaide alles om na de zomerbreak. Red Bull introduceerde een cruciale vloer-upgrade voor de RB21, die de aerodynamische efficiëntie verbeterde en de bandenslijtage verminderde. Het resultaat was verbluffend. Op Zandvoort, Verstappen’s thuisrace, finishte hij als tweede, slechts nipt verslagen door Piastri. Maar in Monza en Baku toonde de 28-jarige zijn klasse. In Italië leidde hij van start tot finish, met een ronde voorsprong op de McLarens, en in Baku domineerde hij een chaotische race vol safety cars en crashes, finigend met een marge van 12 seconden. “Deze twee overwinningen zijn niet zomaar geluk”, analyseerde Steiner. “Max heeft de auto perfect laten werken, zelfs op circuits waar McLaren normaal domineert. Het is extreem goed, en dat maakt het onmogelijk om nog te denken dat we hem kunnen uitdagen.”

Steiner’s woorden raken een gevoelige snaar in de F1-wereld. De Italiaan, die Haas van 2016 tot 2023 leidde en de sport populairder maakte met zijn no-nonsense houding – denk aan zijn virale radio-uitbarstingen – kent Verstappen als geen ander. “Hij maakt geen fouten”, vervolgde hij. “Misschien doen wij dat wel, of heeft McLaren gewoon een betere auto op normale banen. Maar na deze races? Laten we even wachten, maar ik denk niet dat Max nog veel meer zal winnen dit jaar. De McLarens komen terug.” Desondanks sluit Steiner de deur voor verdere rivaliteit. “Het Verstappen-tijdperk is niet voorbij; het is sterker dan ooit. Ik beëindig mijn uitdaging hier, want het is zinloos om te vechten tegen een kampioen in topvorm.”

Deze bekentenis komt op een cruciaal moment in het seizoen. Met nog zes races te gaan – beginnend met Singapore, een stratencircuit waar Red Bull historisch sterk is – hangt de titelstrijd aan een zijden draadje. Piastri leidt met 284 punten, gevolgd door Lando Norris op 261 en Verstappen op 215. McLaren’s MCL40 is de benchmark, met upgrades die de auto nog sneller maken op middelsnelheidsbochten. Maar Verstappen’s recente vorm heeft de bookmakers doen twijfelen. De odds voor een vijfde titel voor de Nederlander schommelden van 5.00 naar 2.50 na Baku. Experts als Helmut Marko, Red Bull’s adviseur, juichen de upgrade toe: “We hebben geleerd hoe we de auto optimaliseren. Geen radicale veranderingen meer nodig.”

Toch waarschuwt Steiner voor overmoed. “Monza en Baku zijn hoge-snelheidscircuits, anders dan een ‘normale’ baan zoals Singapore of Austin. Wacht af of de upgrade daar hetzelfde effect heeft. McLaren had één slechte race, maar ze zijn de besten op papier.” Zijn analyse weerspiegelt een bredere discussie in de paddock. Lewis Hamilton, nu bij Ferrari, prees Verstappen’s veerkracht: “Hij is een fenomeen. Niemand komt terug zoals hij.” Fernando Alonso, de veteraan van Aston Martin, voegde toe: “Max dwingt iedereen om beter te worden. Dat is zijn erfenis.” Zelfs McLaren-teambaas Andrea Stella gaf toe: “Zijn twee zeges dwingen ons tot een onmogelijke keuze – Norris of Piastri prioriteren?”

Voor Steiner persoonlijk markeert dit een nieuw hoofdstuk. Sinds zijn vertrek bij Haas in 2023, waar hij het team naar het beste resultaat ooit loodste (achtste in 2022), is hij een geliefde stem in de media. Zijn podcast en commentaren bij Sky Sports houden hem relevant, maar deze uitspraak voelt als een capitulatie. “Ik heb altijd gedroomd van een Haas dat Verstappen kon uitdagen”, grapte hij. “Maar nu? Het is tijd om te applaudisseren.” Fans op sociale media reageren verdeeld. Sommigen zien het als realisme: “Steiner heeft gelijk, Verstappen is onstuitbaar.” Anderen spotten ironie: “Eerst kritiek, nu opgeven? Typisch Guenther.”

Wat betekent dit voor de rest van 2025? Verstappen zelf blijft kalm. In een persconferentie na Baku zei hij: “De auto voelt beter, maar er is nog werk aan de winkel. We focussen op consistentie.” Red Bull’s Laurent Mekies, de nieuwe teambaas, benadrukt teamwerk: “Max’s vorm is het resultaat van iedereen.” Voor rivalen als McLaren is het een wake-up call. Steiner’s advies aan Norris en Piastri? “Steun elkaar, maar wees voorbereid op Max’s aanval.”

Terwijl de lichten doven in Singapore, blijft het Verstappen-tijdperk leven. Steiner’s beslissing om de uitdaging te beëindigen onderstreept niet het einde, maar de onovertroffen dominantie van de Nederlander. In een sport van seconden en strategieën bewijst hij keer op keer waarom hij de GOAT in wording is. Of, zoals Steiner het samenvat: “Laten we even wachten – maar ik wed dat hij weer lacht als laatste.”