Sua madre era morta molto tempo prima, colta da febbre gialla quando Caroline aveva solo 12 anni. Gli uomini dell’alta società del Sud l’avevano corteggiata in gioventù, attratti dalla sua dote più che dal suo fascino. Caroline non era brutta, ma non era nemmeno bella. Era semplicemente normale, con un viso semplice e una silhouette sgraziata.

I corteggiatori sarebbero scomparsi non appena si fossero resi conto che non sarebbe stata manipolata per i suoi soldi. Rifiutò i matrimoni combinati e preferì restare sola piuttosto che vendersi al miglior offerente. Passarono gli anni. Gli inviti ai balli divennero rari.

Gli sguardi sulla strada divennero condiscendenti. Una vecchia zitella, ecco cosa era diventata agli occhi di tutti. Un’anomalia in una società in cui una donna senza marito non aveva alcun valore sociale. Caroline si rifugiò nei libri e nella gestione dei suoi affari. Possedeva tre piantagioni di cotone e una piccola flotta di navi mercantili.

A differenza di altri proprietari, visitava regolarmente le sue terre e conosceva il nome di ogni schiavo che vi lavorava. Non si faceva illusioni sulla crudeltà del sistema che le permetteva di vivere nell’opulenza, ma non aveva il potere di cambiarlo. Poteva solo cercare di essere meno terribile degli altri.

Poi, nella primavera del 1858, tutto cambiò. Un dolore sordo le apparve al ventre. Inizialmente sopportabile, è diventato presto insostenibile. Il dottor Jenkins, un rinomato medico di Charleston, esaminò Caroline per un’ora prima di emettere il suo verdetto: un tumore maligno, inoperabile.

Sei mesi al massimo, forse meno. Caroline accolse la notizia con una calma che sorprese il medico. Aveva sempre saputo che sarebbe morta da sola. Apprendere che quel momento si stava avvicinando non cambiò nulla nella realtà della sua esistenza. Ringraziò il medico, lo pagò generosamente e lo accompagnò alla porta.

Una volta sola, Caroline si sedette nel suo soggiorno e rifletté. Quarant’anni senza aver vissuto davvero, senza aver conosciuto la passione, il desiderio, l’intimità che dava senso a tante vite. Sarebbe morta vergine, ignara di ciò che tante donne consideravano l’essenza stessa della loro femminilità.

Questo pensiero la perseguitò per settimane. Il dolore al ventre si intensificava, ma la sofferenza della sua anima era ancora peggiore. Aveva passato la vita a proteggere se stessa, rifiutando le avances di uomini che la vedevano solo come un portafoglio. Adesso che era troppo tardi, si rammaricava della sua eccessiva cautela.

Una sera di giugno, mentre prendeva aria sul balcone, Caroline osservava le luci della città. Charleston brulicava di vita, scandali e passioni segrete. Quante donne in quel preciso momento si concedevano ai loro amanti nell’ombra? Quante mogli tradivano i loro mariti in discrete stanze d’albergo? Il mondo continuava a girare, indifferente alla sua solitudine.

Fu allora che un’idea germogliò nella sua mente. Un’idea folle, scandalosa, impossibile. Ma Caroline non aveva più nulla da perdere. Le convenzioni sociali che l’avevano imprigionata per tutta la vita non avevano più importanza. Sarebbe morta prima che qualcuno potesse giudicarla. La mattina dopo, Caroline mandò a chiamare Tobias Fletcher, il suo avvocato.

L’uomo è arrivato tempestivamente, incuriosito dall’urgenza della convocazione. Carolina lo fece sedere nel suo ufficio e spiegò la sua richiesta: “Voglio comprare uno schiavo condannato a morte, un uomo giovane e in buona salute. Organizzerai tu la transazione con le autorità competenti”. Fletcher impallidì. Conosceva Caroline da anni e sapeva che non era il tipo che scherzava.

Ma questa richiesta andava oltre qualsiasi cosa avesse mai sentito. “Signorina Ashford, posso chiederle a quale scopo?” “No, non puoi. Esegui semplicemente le mie istruzioni. Pagherò qualunque prezzo sia necessario.” L’avvocato avrebbe voluto protestare, ma lo sguardo di Caroline non lasciava spazio a discussioni. Promise di occuparsi della questione e lasciò la casa profondamente turbato.

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La sentenza doveva essere eseguita entro una settimana. “Ho negoziato con il giudice Harrison. Lui accetta di vendervi il condannato per 1.000 dollari. È una somma considerevole, ma il giudice sa essere discreto. Ufficialmente Samuel sarà impiccato come previsto. Nessuno saprà che è ancora vivo.” Caroline ha firmato i documenti senza esitazione.

Ma questa richiesta andava oltre qualsiasi cosa avesse mai avuto

Ma questa richiesta andava oltre qualsiasi cosa avesse mai sentito. “Signorina Ashford, posso chiederle a quale scopo?” “No, non puoi. Esegui semplicemente le mie istruzioni. Pagherò qualunque prezzo sia necessario.” L’avvocato avrebbe voluto protestare, ma lo sguardo di Caroline non lasciava spazio a discussioni. Promise di occuparsi della questione e lasciò la casa profondamente turbato.

Ma questa richiesta andava oltre qualsiasi cosa avesse mai sentito. “Signorina Ashford, posso chiederle a quale scopo?” “No, non puoi. Esegui semplicemente le mie istruzioni. Pagherò qualunque prezzo sia necessario.” L’avvocato avrebbe voluto protestare, ma lo sguardo di Caroline non lasciava spazio a discussioni. Promise di occuparsi della questione e lasciò la casa profondamente turbato.