Wees niet langer verbaasd… Lando Norris kon zijn woede niet bedwingen toen hij verslaggevers vertelde dat Max Verstappen en Red Bull Racing een bedreiging zouden vormen voor zijn McLaren-team in de resterende zeven races van het seizoen. Norris benadrukte ook enkele sterke punten van de RB21 die zijn MCL39 niet kon evenaren.

In de bruisende wereld van de Formule 1, waar elke bocht een potentieel keerpunt kan zijn, barstte Lando Norris gisteren uit in een zeldzaam moment van frustratie. De Britse coureur, die de halve wereld op zijn schouders draagt als de hoop van McLaren op een langverwachte titel, kon zijn woede nauwelijks bedwingen tijdens een persconferentie na de Grand Prix van Singapore. Het was een weekend vol teleurstellingen voor het team uit Woking: Oscar Piastri crashte uit in de openingsronde, en Norris zelf kon niet hoger eindigen dan een teleurstellende zevende plaats. Maar het was niet alleen de eigen prestatie die Norris irriteerde; het was de heropleving van aartsrivaal Red Bull Racing, met Max Verstappen aan het roer, die zijn geduld deed overlopen.

‘Wees niet langer verbaasd’, snauwde Norris tegen de verzamelde journalisten, zijn stem geladen met een mix van ongeloof en vastberadenheid. ‘Het is niet vaak dat ze traag zijn, dus ik denk dat mensen moeten ophouden zo verbaasd te zijn dat ze snel zijn.’ Deze woorden, uitgesproken met een scherpte die zelden van de normaal gesproken kalme 25-jarige komt, onderstrepen de realiteit van een seizoen dat McLaren lang domineerde maar nu dreigt te ontsnappen. Red Bull, dat eerder dit jaar worstelde met interne turbulentie en technische tegenslagen, heeft zich herpakt met een reeks upgrades die hun RB21 transformeren tot een beest op de baan. Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, won de laatste twee races op rij in Monza en Baku, en sluit aan bij Norris in de eindstand met slechts 28 punten achterstand. Met zeven races te gaan – van Austin tot Abu Dhabi – is de titelstrijd plotseling een kat-en-muisspel geworden.

Norris’ uitbarsting kwam niet uit het niets. McLaren had tot de zomerstop twaalf van de zeventien grands prix gewonnen, een dominantie die deed denken aan de gloriedagen van Ayrton Senna en Alain Prost. De MCL39, met zijn aerodynamische finesse en hybride efficiëntie, leek onverslaanbaar op de meeste circuits. Maar Red Bull heeft geluisterd naar de feedback van hun coureurs, met name Verstappen, en een reeks aanpassingen doorgevoerd die de balans van de auto herstelden. ‘De hele seizoen zijn ze snel geweest’, vervolgde Norris. ‘De Red Bull is goed geweest. Ze brachten upgrades naar Monza, wat hen lijkt te hebben geholpen om nog beter te worden.’ Inderdaad, de recente modificaties aan de voorvleugel en de vloer van de RB21 hebben de auto superieur gemaakt in de hoge-snelheidsbochten, een domein waar McLaren nog altijd worstelt.

Wat Norris vooral dwarszat, waren de specifieke sterke punten van de RB21 die de MCL39 simpelweg niet kon evenaren. Tijdens de race in Singapore, waar hij achter Yuki Tsunoda van Racing Bulls aanreed – een auto met vergelijkbare Red Bull-DNA – merkte Norris op: ‘Toen ik de Red Bull volgde, waren er duidelijk gebieden waar ze gewoon een niveau hoger zaten dan wij. We moeten begrijpen waarom.’ Hij doelde specifiek op de downforce-generatie in middelhoge bochten en de tractie uit trage chicanes, aspecten waarin Red Bull een voorsprong van naar schatting 0,3 seconden per ronde heeft. De MCL39 blinkt uit in rechte stukken en brandstofefficiëntie, maar lijdt onder instabiliteit bij het inhalen, een zwakte die Norris en Piastri beiden hebben aangekaart. ‘Dingen waar de Red Bull zo goed in was en domineerde in het verleden, die hebben ze nog steeds, en wij niet’, gaf Norris toe, zijn frustratie temperend met een zucht.

Deze bekentenis is een wake-up call voor McLaren. Het team, onder leiding van teambaas Andrea Stella, heeft al aangekondigd dat er een grootschalige upgrade-pakket komt voor de Amerikaanse Grand Prix in Austin. Maar Norris waarschuwt: ‘Ze gaan ons leven moeilijk maken voor de rest van het seizoen.’ Verstappen, nooit een man van loze beloftes, reageerde laconiek op de opmerkingen van zijn rivaal. ‘Lando is een topcoureur, maar hij moet zich zorgen maken om zijn eigen auto’, zei de Nederlander na de race, met een grijns die zijn zelfvertrouwen verraadde. Red Bull’s heropleving is geen toeval; het team heeft de interne machtsstrijd tussen adviseurs Helmut Marko en Christian Horner achter zich gelaten en focust nu op data-gedreven innovaties. De RB21’s nieuwe motormapping, geoptimaliseerd voor de koude herfstraces, zou wel eens doorslaggevend kunnen zijn op circuits als COTA en Mexico-Stad.

De rivaliteit tussen Norris en Verstappen, die al begon in hun kartingdagen, voedt de spanning. Norris, die zijn eerste zege boekte in Miami eerder dit jaar, leidt de stand met 312 punten, maar Verstappen’s consistente podiumfinishes – inclusief vier overwinningen – houden hem in de race. Piastri, Norris’ teamgenoot, ligt derde met 245 punten, maar zijn recente uitvalbeurt in Singapore heeft de druk op McLaren verhoogd. De Britse coureur benadrukte dat zijn woede niet persoonlijk is: ‘Max is een van de beste coureurs ooit in de Formule 1. We verwachten niets minder.’ Toch sijpelde er een ondertoon van urgentie door zijn woorden; McLaren kan zich geen misstap meer permitteren als ze de titel willen binnenhalen, de eerste sinds 1998.

Terwijl de paddock zich opmaakt voor de sprint naar de finish, blijft de vraag hangen: kan McLaren hun voorsprong vasthouden, of zal Red Bull’s herboren honger de kroon wegrukken? Norris’ uitbarsting is een herinnering aan de meedogenloosheid van de sport. In een wereld waar milliseconden koningen maken en breken, is er geen ruimte voor verrassingen – alleen voor voorbereiding. De resterende zeven races beloven een spektakel van epische proporties, met twee titelkandidaten die vechten als gladiatoren. Voor Norris en McLaren is het nu tijd om te handelen, voordat de verbazing omslaat in spijt.