Parte 2: Una ragazza di 16 anni credette a un uomo che le aveva promesso di liberarla e di darle il vero amore.

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ma quello che non avrebbe mai immaginato lo era.

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Le dita di Amara si strinsero attorno alla piccola fiala di vetro che aveva nascosto tra le pieghe del grembiule.

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La tempesta fuori ruggiva come una bestia in gabbia, i fulmini squarciavano l’oscurità oltre le alte finestre dello studio di Jonathan.

La pioggia sferzava il vetro in violenti strati, rispecchiando la tempesta che viveva dentro di lei da anni.

Rimase sulla soglia, un’ombra fatta carne, a guardare l’uomo che una volta le aveva promesso il mondo e ora si ritirava sulla sua poltrona di pelle.

“Amara…” la voce di Jonathan si incrinò, appena udibile nel tuono.

La sua presenza un tempo imponente – spalle larghe, mascella affilata, occhi che potevano congelare il sangue – aveva cominciato a sgretolarsi.

Il tremore nella sua mano quella sera era stata la prima crepa nell’armatura.

Ora, mentre si avvicinava, ne vedeva tutta la portata.

La sua pelle, solitamente abbronzata e vitale, sembrava giallastra alla luce della lampada.

Il sudore gli imperlava la fronte nonostante il freddo nell’aria.

“Pensavi che fossi cieca”, disse piano, con voce ferma per la prima volta dopo anni.

“Pensavi che fossi solo un’altra cosa rotta che potevi possedere.

“

Posò la fiala sulla scrivania di mogano in mezzo a loro.

All’interno, il liquido trasparente catturava la luce come la luce liquida delle stelle: innocua all’apparenza, mortale in realtà.

Era l’antidoto allo stesso veleno con cui si era segretamente somministrato da anni.

NO.

Era peggio.

Era l’essenza concentrata della sostanza stessa che desiderava, ma alterata.

Aveva passato mesi a studiare l’armadietto chiuso a chiave, le polveri, le bottiglie.

Il farmacista della città bassa era costoso e sospettoso, ma la moneta rubata dai forzieri nascosti di Jonathan gli aveva procurato silenzio e conoscenza.

Gli occhi di Jonathan corsero alla fiala, poi di nuovo al suo viso.

La consapevolezza arrivò, seguita da un puro terrore.

“Come…?” sussurrò.

Amara sorrise: una cosa piccola e rotta che non arrivava ai suoi occhi.

«Sei stato attento, Jonathan.

Ma non abbastanza attento.

Ogni notte bevevi la tua “medicina” per mantenere la forza che ti rendeva intoccabile.

La forza che ti ha permesso di battermi senza conseguenze.

La forza che ti ha permesso di chiudermi in questa casa e chiamarla amore.

“

Tirò fuori un secondo oggetto dal grembiule: un diario rilegato in pelle, le pagine ingiallite e piene della sua meticolosa calligrafia.

L’aveva trovato settimane prima, nascosto dietro un falso pannello nell’armadietto.

Descriveva tutto nel dettaglio: la sua dipendenza dal raro estratto derivato da una pianta proibita scambiata sul mercato nero, una sostanza che garantiva vigore innaturale e sopprimeva il dolore, ma al costo di una dipendenza così profonda che l’astinenza avrebbe distrutto il suo corpo e la sua mente.

“Hai scritto tutto”, continuò, aprendo il diario su una pagina segnata e facendolo scorrere verso di lui.

“Come l’estratto ti fa sentire un dio.

Come senza di essa iniziano i tremori.

Le paranoie.

La debolezza che ti fa urlare di notte quando pensi che io stia dormendo.

Temevi questo momento più di ogni altra cosa.

“

Jonathan fece un balzo in avanti, ma i suoi movimenti erano lenti.

La sua mano rovesciò una caraffa di cristallo, rovesciando un liquido ambrato sulla scrivania.

“Stupida ragazza”, ringhiò, ma non c’era alcun potere dietro.

“Pensi che questo cambi qualcosa? Sei mio.

Ti ho comprato con quell’anello nuziale e queste quattro mura.

“

Amara non ha battuto ciglio.

Aveva sentito di peggio.

L’aveva fattovissutopeggio.

Per un attimo la stanza si riempì solo del rumore del temporale.

Poi parlò di nuovo, la sua voce si ridusse a un sussurro intriso di anni di agonia repressa.

“Ti ricordi la nostra prima notte di nozze, Jonathan? Mi hai portato oltre la soglia come un eroe di un libro di fiabe.

Mi hai baciato sulla fronte e mi hai promesso le stelle.

La mattina dopo mi hai dato un manrovescio per aver rovesciato il caffè.

Hai detto che era per insegnarmi il mio posto.

“

Le lacrime le bruciavano negli occhi, ma si rifiutava di lasciarle cadere.

Non ancora.

“Avevo sedici anni”, ha detto.

“Sedici e mi hai trasformato in un fantasma.

Ogni livido che hai lasciato, ogni notte che mi hai costretto, ogni volta che hai minacciato mia madre se solo avessi guardato la porta, me ne sono ricordato.

Li ho contati tutti.

“

Infilò ancora una volta la mano nel grembiule e tirò fuori un piccolo fascio di lettere: corrispondenza dei soci d’affari di Jonathan, medici di città lontane, persino una nota discreta di un potente senatore che condivideva i suoi gusti nel “disciplinare” le giovani mogli.

Prova.

Abbastanza da rovinarlo se mai arrivasse nelle mani giuste.

Il respiro di Jonathan si fece affannoso.

Le scosse ritornarono, ora più forti.

La sua mano sinistra tremava violentemente mentre si aggrappava al bordo della scrivania.

“Tu… l’hai sostituita”, ansimò, fissando la fiala.

“La mia scorta.

L’hai cambiato.

“

Amara annuì lentamente.

“Ho diluito il vero estratto con qualcosa di più lento.

Crudele.

È in costruzione da settimane.