Asesinato en el Susitna: Cómo una inundación de primavera descubrió la verdad sobre la desaparición de Jessica Lawson
Durante siete años, la historia oficial fue que Jessica Lawson, una excursionista de 27 años de Seattle, había sido reclamada por el desierto implacable de Alaska. Estaba “desaparecida, presunta ahogada” en el río Susitna, un trágico accidente en una de las vías fluviales más impredecibles del estado.
Pero el Susitna había mantenido una verdad más oscura enterrada debajo de limo y piedra.
En la primavera de 2023, una inundación inusualmente feroz e inundación histórica destrozó el lecho del río, revelando lo que había estado escondiendo: los restos esqueléticos de una mujer, tobillos atados con cuerda trepadora, piedras pesadas atadas a cada extremo. Esto no fue un accidente. Era un homicidio. Y el sendero regresó a una cinta de vigilancia de la estación de servicio borrosa de 2016, una que finalmente apuntaría a los investigadores a un sospechoso que nunca pudieron juzgar.
Un viaje de ensueño hacia el norte
Jessica Lawson siempre había querido caminar por el campo de Alaska. En julio de 2016, el diseñador gráfico de Seattle empacó su equipo, estudió mapas del Parque Nacional Denali y se dirigió solo para una caminata de varios días a lo largo del río Susitna. Ella le dijo a la familia que se registraría después de cinco días.
Su último avistamiento confirmado fue en una estación de servicio en el borde de Talkeetna. El video de vigilancia mostró que se detenía en su SUV azul, comprando combustible y bocadillos. Un hombre con una camioneta negra se acercó, le habló brevemente, haciendo un gesto hacia el camino. No había signos de angustia; Jessica volvió a su auto y se fue hacia el parque.
Dos días después, Denali Park Rangers encontraron su tienda lanzada a 400 yardas del río. Dentro estaba su saco de dormir, mochila, billetera, teléfono satelital y comida sin tocar. Sus botas de montaña se sentaban limpias y secas por la entrada.
Jessica se había ido.
Una búsqueda sin respuestas
Teorías iniciales centradas en un accidente. La corriente helada y rápida de Susitna podría barrer incluso a un excursionista experimentado. Otros sugirieron un ataque de oso, pero la falta de perturbaciones en el campamento y la comida intacta lo hicieron poco probable.
La teoría más inquietante fue el juego sucio. El hombre de la estación de servicio ahora era de interés, pero la baja resolución de la cámara ocultó sus características y la placa de la camioneta.
Durante días, los helicópteros recorrieron el río, los perros rastrearon su aroma hasta la orilla del agua y los voluntarios peinaron el bosque circundante. No apareció nada. Semanas después, la búsqueda terminó. Sin cuerpo y sin evidencia, el estado cerró el caso como presunto ahogamiento.
El río renuncia a su secreto
Siete años después, el Susitna se inundó después de un deshielo récord. Los tumbos de hielo se rasgaron en las orillas del río, cambiando de rocas y eliminando años de sedimento.
Dos residentes de Talkeetna de la pesca notaron una bota que sobresalía de un parche de grava húmeda. Poldandolo, se dieron cuenta de que todavía estaba unido a un hueso de la pierna humana.
La policía estatal llegó el mismo día. Los equipos forenses trabajaron lentamente, desenterrando un esqueleto casi completo de una depresión natural en el lecho del río. Los restos habían sido retenidos por dos piedras lisas, cada una con un peso de 15 a 20 libras, atados a los tobillos con cuerda trepadora.
Cerca yacía un impermeable azul en descomposición, que coincide con que Jessica había incluido en su equipo, y un termo de metal maltratado.
La teoría del accidente colapsó. Alguien se había asegurado de que este cuerpo nunca apareciera.
Confirmación y una pista de violencia
Los registros dentales y una vieja fractura distintiva en el fémur confirmaron que los restos fueron Jessica Lawson. El examen forense también reveló una fractura fresca por encima de la vieja lesión, infligida cerca o en el momento de la muerte. Los expertos dijeron que era consistente con un golpe de un objeto pesado, no una caída.
Jessica había sido agredida, luego pesada y arrojada a la Susitna.
Volver a la estación de servicio
Con el caso ahora clasificado como asesinato, los soldados estatales de Alaska reexaminaron cada ventaja de 2016. El mejor, y solo, el hilo fue el metraje de la estación de servicio Talkeetna. Esta vez, tenían mejores herramientas.
La cinta fue al laboratorio del FBI en Quantico, donde el software de la red neuronal agudizó el marco de la imagen por marco. La cara del hombre todavía estaba parcialmente oscurecida, pero los técnicos recuperaron a la mayoría de los personajes de la matrícula de la camioneta.
Los registros de DMV de referencia cruzada redujeron la búsqueda a un vehículo: una camioneta negra registrada en Montana que había recibido un boleto de estacionamiento en Anchorage una semana antes de que Jessica desapareciera.
El propietario: Brian Rhodess de 42 años de Billings.
Un pasado violento
Rhodess tenía antecedentes penales. Una década antes, había sido condenado por asalto en segundo grado por atacar a una mujer en una ruta de senderismo en Montana. Sirvió varios años de prisión, luego se dirigió a través de trabajos estacionales en pesca y construcción, a menudo en Alaska. No tenía una dirección fija ni una fuerte lazos sociales.
Los investigadores estaban convencidos de que habían encontrado a su hombre: un transitorio con antecedentes de violencia contra las mujeres, vistos por última vez que hablaban con Jessica Lawson y presente en el área en el momento de su desaparición.
Demasiado tarde para la justicia
Cuando las autoridades de Alaska intentaron interrogarlo, Rhodess había desaparecido. Su familia no había tenido noticias suyas desde 2017. Los registros financieros y de empleo también se detuvieron ese año.
Los controles fronterizos revelaron la pista final: en marzo de 2017, la camioneta de Rhodess fue registrada cruzando a Canadá. No hubo registro de su regreso.
Una solicitud a la Real Policía Montada de Canadá trajo una conclusión inesperada. En 2019, Rhodess fue encontrado muerto en un motel barato en Columbia Británica. La causa: suicidio. Sin sospecha de juego sucio, las autoridades canadienses cerraron su archivo.
Un caso cerrado solo en nombre
Para los investigadores de Alaska, fue la resolución y la frustración. Evidencia circunstancial, su historial penal, su presencia en la estación de servicio, su vuelo desde los Estados Unidos, la Rodasa realizada por el principal sospechoso. Pero sin una confesión, ADN o la capacidad de enjuiciar, el caso solo podría cerrarse “excepcionalmente” debido a la muerte del sospechoso.
La causa de muerte de Jessica se cambió oficialmente de accidental a homicidio. Para su familia, era el final de una pesadilla de siete años, pero no la justicia que esperaban.
“Sabemos lo que pasó”dijo un investigador.“Nunca sabremos por qué”.
El río Susitna todavía pasa por el lugar donde el cuerpo de Jessica Lawson yacía escondido bajo el limo y la piedra durante años, llevando consigo el peso de un crimen resuelto demasiado tarde, y un recordatorio de que en el vasto desierto de Alaska, los muertos no siempre permanecen enterrados, pero a veces la verdad.
