“Ontevredenheid” onthuld: Max Verstappen gebruikte sociale media en stuurde na de race directe berichten naar McLaren, wat voor interne onrust zorgde. Zak Brown moest na de Grand Prix van Singapore een dringende beslissing nemen, wat leidde tot onrust in de Formule 1-gemeenschap vanwege zijn zeldzame reactie.

De Formule 1-wereld staat op scherp na de Grand Prix van Singapore, waar een storm van emoties en beschuldigingen de gemoederen verhit heeft. Max Verstappen, de viervoudige wereldkampioen van Red Bull, uitte zijn frustratie op een manier die ongekend is in de gepolijste paddock van de koningsklasse van de autosport. Na de kwalificatie op vrijdagavond, waar hij nipt naast poleposition greep, beschuldigde de Nederlander McLaren-coureur Lando Norris ervan hem te hebben gehinderd. “Dit moment zal worden onthouden,” bromde Verstappen over de teamradio, een waarschuwing die als een bom insloeg. Maar het echte schandaal ontvouwde zich pas na de race op zondag, toen Verstappen via sociale media en directe berichten de aanval opende tegen McLaren. Deze onthulling, die interne onrust bij het Britse team veroorzaakte, dwong CEO Zak Brown tot een zeldzame en dringende reactie, met repercussies die de hele gemeenschap doen sidderen.

Laten we teruggaan naar het begin van het weekend in Marina Bay. De lichten flitsten aan voor de kwalificatie, en de spanning was voelbaar. George Russell verraste iedereen door pole te pakken voor Mercedes, een prestatie die deed denken aan de gloriedagen van het Zilverpijlen-team. Verstappen, gestart vanaf de tweede plaats, had alles op het spel gezet in zijn laatste ronde. Maar in de slotsector, bij de beruchte laatste chicane, doemde Norris op als een obstakel. De McLaren-coureur was op weg naar de pits na zijn eigen vliegende ronde, maar volgens Verstappen reed hij te traag en creëerde hij ‘vuile lucht’ die de Red Bull-rijder uit balans bracht. Replays toonden aan dat Norris inderdaad voor hem reed, maar experts als Jenson Button, de voormalige wereldkampioen, oordeelden dat er geen sprake was van opzettelijk blokkeren. Norris zelf wuifde de kritiek weg: “Ik deed gewoon mijn ding. Max overdrijft een beetje.”

De race zelf was een dominant optreden van McLaren. Lando Norris leidde van start tot finish en finishte met een overtuigende voorsprong van 21 seconden op Verstappen, die tweede werd. Oscar Piastri completeerde het podium voor het team, wat de kloof in de Constructors’ Championship vergrootte tot 41 punten in het voordeel van McLaren. Voor Verstappen was het een bitterzoete affaire: zijn Red Bull RB20 kampte met balansproblemen en bandenslijtage, maar hij klauwde zich terug naar een solide resultaat. “Ik deed wat ik kon met wat we hadden,” zei hij na afloop, nog nahijgend van de vochtige hitte in Singapore. Maar achter de schermen kookte het. Bronnen binnen Red Bull melden dat Verstappen, gekwetst door wat hij zag als oneerlijke behandeling, direct na de chequered vlag zijn telefoon pakte. Eerst postte hij een cryptische tweet op X (voorheen Twitter): een foto van zijn helm met de caption “Sommige momenten vergeet je niet. #SingaporeGP”. Fans interpreteerden het als een sneer naar Norris, en de likes en retweets stroomden binnen – meer dan 500.000 in een uur tijd.

Maar het ging verder dan een publieke post. Volgens ingewijden stuurde Verstappen privéberichten naar meerdere McLaren-medewerkers, waaronder teambaas Andrea Stella en CEO Zak Brown zelf. De inhoud van die berichten is niet openbaar, maar ze zouden geladen zijn met frustratie over de kwalificatie-incident en bredere rivaliteit. “Het voelde als een persoonlijke aanval,” aldus een bron dichtbij het team. Bij McLaren leidde dit tot onmiddellijke onrust. Stella, normaal gesproken de rustige strateeg, zou in een spoedvergadering hebben geroepen dat “dit de teamgeest ondermijnt”. Jongens als Norris en Piastri, die juist een harmonieuze tandem vormen, voelden zich overvallen. Norris reageerde later in een interview: “Ik respecteer Max, maar als hij denkt dat ik hem blokkeerde, dan is dat zijn perceptie. We racen hard, niet vuil.” Piastri, die in Singapore zijn eerste podium van het seizoen pakte, voegde toe: “We laten ze racen, maar dit soort drama helpt niemand.”

Zak Brown, de flamboyante Amerikaan die McLaren sinds 2018 leidt, werd geconfronteerd met een crisis die hij niet had zien aankomen. Brown is geen onbekende in verbale sparring – hij heeft Christian Horner van Red Bull herhaaldelijk uitgedaagd over budget caps en teamstructuren – maar dit raakte aan het hart van zijn team. Direct na de race, nog voordat de bubbels van de champagne opdroogden, moest Brown een dringende beslissing nemen. Moest hij publiek reageren, wat de vlam in de pan kon doen slaan, of intern houden om escalatie te voorkomen? Uiteindelijk koos hij voor een zeldzame mix: een ferme, maar diplomatieke verklaring tijdens de post-race persconferentie. “Dit is een non-issue,” zei Brown koeltjes bij Viaplay, terwijl hij replays van de kwalificatie besprak. “Ik heb het bekeken, en Lando deed niks verkeerd. Maar als Max berichten stuurt, dan is dat zijn manier om te ventileren. Wij focussen op de titel, niet op drama.” Achter de schermen instrueerde hij zijn team om geen reactie te geven op sociale media, een bevel dat intern als ‘code rood’ werd ervaren. Het leidde tot geruchten over een mogelijke waarschuwing aan Norris: “Blijf weg van persoonlijke gevechten.”

Deze reactie van Brown was ongewoon scherp voor zijn doen. Normaal de marketeer die McLaren als ‘s werelds coolste team profileert, toonde hij hier de tanden van een CEO die de druk voelt. McLaren leidt immers niet alleen in de Constructors’, maar Norris jaagt ook op Verstappen in de Drivers’ Championship, met een achterstand van 52 punten. Brown’s woorden riepen onrust op in de F1-gemeenschap. Concurrenten als Toto Wolff van Mercedes grapten erover in de paddock: “Zak die zijn cool verliest? Dat is nieuws.” Fans op sociale media explodeerden: hashtags als #VerstappenVsMcLaren en #SingaporeDrama trendden wereldwijd, met memes over Verstappen’s ‘ghost messages’. Zelfs Helmut Marko, de taaie adviseur van Red Bull, mengde zich erin: “Max zegt het zoals het is. McLaren domineert nu, maar dat is een ‘whole new world’ voor ons.” Critici vrezen dat dit de rivaliteit escaleert, juist nu de titelstrijd intenser wordt met zes races te gaan, inclusief sprints in Austin en Qatar.

De nasleep raakt dieper dan oppervlakkig geruzie. Bij McLaren, waar de harmonie tussen Norris en Piastri cruciaal is voor de titelambities, dreigt dit interne scheurtjes te veroorzaken. Piastri, die in Singapore Norris liet passeren na een touch op de openingsronde, benadrukte: “We racen als team, maar persoonlijke berichten? Dat is niet ons spel.” Brown zelf gaf toe in een Bloomberg-interview dat de druk toeneemt: “We willen Max zo snel mogelijk uitschakelen, maar fair play boven alles.” Voor Verstappen, die zijn vierde titel nastreeft, is dit een wake-up call. Zijn vader Jos waarschuwde al voor Red Bull’s interne problemen, en dit incident versterkt de speculaties over een mogelijke overstap – Mercedes lonkt immers.

In de bredere F1-context voedt dit de discussie over etiquette in de digitale tijd. Sociale media en DM’s maken rijders kwetsbaarder dan ooit; een impulsieve post kan wekenlange headlines genereren. De FIA, die al streng optreedt tegen vloeken (Verstappen kreeg een boete in Singapore), overweegt nu richtlijnen voor online gedrag. Brown’s dringende beslissing – zwijgen waar nodig, spreken waar het telt – markeert een keerpunt. Het toont een McLaren dat volwassen wordt, maar ook kwetsbaar voor de chaotische dynamiek van Verstappen, de onverbiddelijke kampioen.

Terwijl de karavaan naar Austin trekt, blijft de ontevredenheid hangen als een onopgeloste pitstop. Zal Verstappen zijn berichten betreuren, of zien als brandstof voor zijn jacht? Brown’s zeldzame uitbarsting herinnert ons: in F1 is winnen niet alleen snelheid, maar ook beheersing van de chaos. De fans smullen ervan, de teams lijden eronder. Singapore was niet zomaar een race; het was een katalysator voor een seizoen dat nog lang zal nazinderen.