Max Verstappen haalde subtiel uit naar Christian Horner vanwege zijn slechte prestatie tijdens de GP van Singapore. Volgens hem verspilt Red Bull hiermee het potentiële vermogen van de RB21.

De spanningen binnen Red Bull Racing bereiken een nieuw kookpunt na de teleurstellende Grand Prix van Singapore op 5 oktober 2025. Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, kon zijn frustratie nauwelijks verbergen na een race waarin hij slechts als zesde eindigde. In een interview met Autosport na afloop van de wedstrijd haalde de Nederlander subtiel uit naar zijn voormalige teambaas Christian Horner. “We verspillen het potentieel van de RB21 door niet het maximale eruit te halen,” zei Verstappen cryptisch, een opmerking die door insiders direct werd gelinkt aan Horner’s recente beslissingen tijdens zijn korte interim-periode na zijn ontslag in juli. Het is een zeldzaam moment van openlijke kritiek van de 28-jarige coureur, die normaal gesproken loyaal blijft aan het team dat hem groot maakte.

De Marina Bay Street Circuit, met zijn kronkelende bochten en vochtige nachtelijke sfeer, heeft Verstappen nooit een overwinning opgeleverd – een statistiek die nu nog pijnlijker voelt in een seizoen waarin McLaren de dienst uitmaakt. Lando Norris en Oscar Piastri domineerden de kwalificatie en de race, met Norris die pole pakte en de overwinning binnenhaalde na een foutloze strategie. Verstappen, rijdend in de RB21, worstelde met onderstuur in sector twee en een gebrek aan tractie uit de trage chicanes. Zijn teamgenoot Yuki Tsunoda deed het niet veel beter met een achtste plaats, wat de kloof met de concurrentie alleen maar benadrukte. Red Bull zakte verder weg in de constructeurskampioenschap, nu vierde achter McLaren, Ferrari en Mercedes, met slechts 285 punten tegenover McLaren’s 412.

Horner’s rol in deze malaise is cruciaal. Na twintig jaar als teambaas werd hij in juli 2025 ontslagen door de Thaise aandeelhouders van Red Bull, te midden van geruchten over interne machtsstrijd en dalende prestaties. Laurent Mekies, overgekomen van AlphaTauri, nam het roer over, maar Horner bleef als adviseur betrokken tot september. In die periode pushte hij door voor een controversiële upgrade-pakket voor de RB21, gericht op aerodynamische efficiëntie, maar met een smal werkvenster dat de auto nog lastiger maakte voor de coureurs. Verstappen, die de auto omschrijft als “een beest om te temmen”, heeft er twee overwinningen mee gepakt dit seizoen – in Australië en Miami – maar benadrukt dat het potentieel groter had kunnen zijn. “De data toont aan dat we 0,3 seconden per ronde hadden kunnen winnen als we de setup beter hadden afgestemd,” aldus de Limburger, een hint naar Horner’s focus op korte-termijnwinst in plaats van langdurige stabiliteit.

Insiders fluisteren dat Verstappen’s opmerking een directe sneer is naar Horner’s managementstijl. Tijdens de voorbereidingen op Singapore drong Horner aan op een agressievere bandenstrategie, wat leidde tot een vroege pitstop voor Verstappen die hem uit de top vijf rukte. “Het was riskant, maar noodzakelijk,” verdedigde Horner zich later in een persconferentie, maar zijn woorden klonken hol na de race. De Brit, die Red Bull van een midfield-team naar dominantie tilde met Sebastian Vettel en later Verstappen, lijkt nu de zondebok voor de regressie van 2025. De RB21, bedoeld als evolutie van de succesvolle RB20, kampt met een gebrek aan downforce op hoge snelheden en een motor die niet optimaal presteert op hybride circuits als Singapore. Analisten wijzen op Horner’s beslissing om resources te verplaatsen naar het 2026-motorproject, wat de ontwikkeling van de huidige bolide vertraagde.

Verstappen’s frustratie is niet nieuw. Al in maart, tijdens tests in Bahrein, klaagde hij over de “lastige” handling van de RB21, een auto die perfect lijkt afgestemd op zijn agressieve rijstijl maar anderen – zoals Liam Lawson eerder dit seizoen – in de problemen brengt. Horner reageerde destijds laconiek: “Max past zich aan, dat is zijn kracht.” Maar nu, met het kampioenschap buiten bereik – Verstappen staat derde met 210 punten, 65 achter Piastri – brokkelt die dynamiek af. Geruchten over een vroegtijdig vertrek van Verstappen naar Mercedes voor 2026 doen de ronde, vooral na Lewis Hamilton’s overstap naar Ferrari. “Ik focus op Red Bull, maar we moeten realistisch zijn,” zei Verstappen diplomatiek, al sijpelde er onvrede door in zijn toon.

De nasleep van Singapore reikt verder dan de baan. In de paddock gonst het van speculaties over teamdynamiek. Helmut Marko, de Oostenrijker adviseur, steunt Verstappen openlijk en heeft Horner’s ontslag verwelkomd als “een frisse start”. Mekies, de nieuwe baas, kondigde aan dat een major upgrade voor Austin komt, inclusief een herziene vloer en voorvleugel, om de kloof te dichten. Maar critici betwijfelen of dat genoeg is; McLaren’s MCL40 lijkt onverslaanbaar, met consistente snelheid en betrouwbaarheid. Voor Red Bull, ooit de benchmark, voelt dit als een wake-up call. Verstappen’s subtiele uitval naar Horner onderstreept een breuklijn: de kampioen eist verandering, en snel.

Toch blijft er hoop. Verstappen’s pure snelheid – hij zette de snelste raceronde in Singapore ondanks zijn positie – herinnert aan zijn klasse. Als Red Bull luistert naar zijn input, kan de RB21 nog verrassingen brengen in de resterende zes races. De GP van de Verenigde Staten over twee weken wordt cruciaal; een podium daar zou de gemoederen bedaren. Voor Horner, nu volledig buitenspel, is dit een bitter einde aan een illustere carrière. Zijn legacy? Onbetwistbaar, maar overschaduwd door een seizoen van gemiste kansen. Verstappen, intussen, rijdt door – altijd op zoek naar dat extra randje, zelfs als het betekent dat hij zijn eigen team moet aansporen. In de wereld van Formule 1, waar loyaliteit broos is, zou deze kritiek wel eens de vonk kunnen zijn voor een comeback. Of, erger, voor een afscheid.