Alors que la neige sur le mont Everest est éclaircie sous l’emprise implacable du réchauffement climatique, une vérité inquiétante provient de la glace: le plus haut sommet du monde n’est pas seulement un monument d’ambition humaine, mais un cimetière de rêves perdus. Plus de 300 grimpeurs ont péri sur leurs pistes depuis les années 1920, ses congelés restent de plus en plus exposés à mesure que la neige remonte. Avec ces reliques tragiques, beaucoup d’équipements jetés et des ordures dans la montagne, transformant l’ascension sacrée en un rappel marqué du coût de l’humanité dans la nature. Cette année, l’armée du Népal a fait une mission dangereuse de récupérer la dignité de la montagne, de récupérer cinq corps non identifiés, y compris un squelette et un cadavre enfermé dans de la glace à la tête, et éliminant 11 tonnes de décombres dans une grande opération de 55 jours.

L’effort de nettoyage, l’un des rares depuis 2019, n’était pas un petit exploit. Réalisé par Tshiring Jangbu Sherpa, l’expédition a impliqué 12 militaires et 18 grimpeurs combattant des conditions perfides. Certains corps étaient si profondément figés que de l’eau chaude était nécessaire pour les libérer de leurs tombes glacées. “Obtenir le corps fait partie, le renverser est un autre défi”, a expliqué Sherpa, notant que les corps gelés peuvent peser beaucoup, ce qui fait de la progéniture un cauchemar logistique. Un corps a mis 11 heures à extraire, un témoignage de la complexité de l’opération. “Nous devons les ramener autant que possible”, a ajouté Sherpa. “Si nous continuons à les laisser derrière, nos montagnes deviendront un cimetière.”

Les corps, certains encore vêtus de l’équipe d’escalade, ont longtemps servi de marqueurs de chemins ombragés pour les moteurs de recherche au sommet. D’autres, tombant sur les pistes, surpris au milieu du centre. Un exemple effrayant est apparu l’année dernière lorsque le cri d’un grimpeur a résonné sur les réseaux sociaux tout en voyant un corps qui glissa à côté. “Il y a un effet psychologique”, a déclaré Aditya Karki, un officier de l’armée impliqué dans le nettoyage, dans une interview d’AFP. “Les gens croient qu’ils entrent dans un espace divin lorsque les montagnes augmentent, mais s’ils voient des cadavres en cours de route, ils peuvent avoir un effet négatif.” Le péage psychologique est aggravé par un danger physique: la récupération de l’Everest reste si dangereuse qu’elle provoque une controverse, et certains se demandent si le risque vaut la récompense.

Parmi les perdus, il y a des figures dont les histoires pourraient réécrire l’histoire de l’alpinisme. Sandy Irvine, qui a disparu en 1924 avec George Mallory, reste un point focal. Le corps de Mallory a été retrouvé en 1999, mais a ensuite disparu, tandis que celle d’Irvine est toujours difficile à réaliser. Si elle est récupérée, la caméra d’Irvine pourrait prouver si le duo atteignit le sommet, potentiellement avant la première ascension confirmée en 1953. De même, le cas de Michael Matthews, le plus jeune Britannique au sommet en 1999, pour mourir dans sa descente, souligne la nature inutile de la montagne. Les tentatives de récupération de tels restes se terminent souvent par l’échec, plongées par le danger et l’impossibilité logistique.

Cette année, l’Everest a affirmé au moins huit vies, après un record de 18 décès en 2023. La popularité croissante de la montagne, que 600 grimpeurs essaient le sommet chaque année, a nourri des problèmes de surpeuplement, en particulier parmi les touristes d’aventure si appelés. Une récente tragédie en mai a souligné les risques: le propriétaire du Gym britannique, Dan Paterson, et son guide de Sherpa a disparu après qu’un effondrement de la cornisa les ait envoyés pour tomber d’une hauteur importante. Un effort désespéré de financement participatif a été abandonné pour collecter 150 000 £ pour une mission de sauvetage alors qu’il était clair que sa chute dans la “zone de mort”, où la survie au-delà de 48 heures est presque impossible, même avec l’oxygène, la récupération n’est pas réglée. “Voler du Népal au Tibet est politiquement très difficile”, a écrit le partenaire de Paterson dans GoFundMe, notant que toute opération mettrait en danger plus de vies. “Nous savons que Dan ne voudrait pas ça.”

La neige fondue, une conséquence directe du réchauffement climatique, exacerbe ces défis. “En raison des effets du réchauffement climatique, [les corps et les ordures] deviennent plus visibles car la couverture de neige est couverte”, a déclaré Karki à l’AFP. Les décombres exposés, dont 11 tonnes ont été transportés à Katmandu avec les corps récupérés, peignent une image inquiétante de la dégradation de l’Everest. Les restes récupérés, dont deux ont été préliminaires en attente de preuves finales, confrontent à la crémation s’ils ne sont pas revendiqués, une fin ombragée pour leur voyage.

À mesure que le nombre de morts augmente, ils font des appels pour limiter les permis d’escalade, ce qui a coûté 11 000 $ par grimpeur et génère un revenu important pour le gouvernement du Népal. Les critiques soutiennent que le surpeuplement alimente les accidents, en particulier parce que le réchauffement déstabilise le terrain glacé de la montagne. Cependant, les incitations économiques rendent les restrictions non improbables, laissant l’Everest piégé entre son charme comme destination de la liste de souhaits et sa sombre réalité en tant que cimetière à grande altitude.

Le nettoyage de l’armée népalaise est un effort héroïque, si Sisifeo, pour restaurer le respect du plus haut sommet du monde. Mais alors que la neige continue de fondre, l’Everest continuera de révéler ses secrets (corps, ordures et le coût marqué de l’ambition humaine, qui montre les conséquences de nos conquêtes.