Au plus profond des profondeurs glacées des montagnes Rocheuses du Colorado, au cours de l’hiver 1874, une histoire de survie et de cruauté s’est déroulée. Le guide de nature Alfred Packer, un homme au passé sombre, est sorti seul des montagnes, son histoire entourée de mystère et de suspicion. Les cinq hommes qu’il avait conduits dans le désert – George Noon, Israel Swan, James Humphrey, Frank Miller et Shannon Wilson Bell – étaient introuvables. Ce que Packer a révélé allait devenir l’un des chapitres les plus horribles de l’histoire de la frontière américaine : un aveu de cannibalisme, de meurtre et de lutte pour la survie qui hante encore aujourd’hui les annales de l’Occident.

Né le 21 novembre 1842 près de Pittsburgh, en Pennsylvanie, Alfred Packer, ou « Alferd » comme on l’appelait parfois en raison d’un tatouage mal orthographié, était un homme de contradictions. Souffrant d’épilepsie, qui lui a valu d’être renvoyé de deux régiments de l’Union pendant la guerre civile, il a eu du mal à trouver sa place. Son état de santé l’empêchait de trouver un travail stable et il partit donc vers l’Ouest, une personne agitée à la recherche du bonheur. En 1872, il débarqua dans le Colorado et travailla comme mineur jusqu’à ce qu’il perde des parties de son petit doigt et de son index gauches dans un accident. Sans se laisser décourager, Packer s’est réinventé en tant que guide de la nature, affirmant qu’il était un expert dans la navigation dans les montagnes Rocheuses sauvages.

En 1873, la nouvelle d’une découverte d’or à Breckenridge, au Colorado, attise les ambitions de Packer. Il a été embauché pour diriger 21 prospecteurs de l’Utah vers les champs aurifères, et sa réputation l’a précédé. “Il était grincheux, têtu et argumentatif”, se souvient Preston Nutter, un prospecteur qui se méfiait de Packer, peut-être à cause de la stigmatisation entourant son épilepsie. Nutter l’a également traité de petit voleur et l’a accusé d’avoir volé des objets de peu de valeur. Malgré ces inquiétudes, le groupe part en novembre 1873 avec des rêves de richesse. Seuls quelques-uns ont survécu au voyage.

À la fin de janvier 1874, le groupe atteignit le camp du chef Ouray, un chef Ute respecté connu pour ses relations amicales avec les colons. Le voyage avait été épuisant et Ouray a exhorté les hommes à attendre la fin de l’hiver rigoureux et leur a offert un abri jusqu’au printemps. Alors que certains suivaient ses conseils, Packer et cinq autres – George Noon, Israel Swan, James Humphrey, Frank Miller et Shannon Wilson Bell – envisageaient de continuer à attendre. Poussés par la ruée vers l’or, ils se sont dirigés vers l’est avec Packer comme guide et ont pénétré profondément dans les montagnes lors des chutes de neige.

Soixante-six jours plus tard, le 16 avril 1874, Packer entra en titubant dans l’agence indienne de Los Pinos, près de Gunnison, au Colorado. Affamé, froid et seul, il a raconté une histoire déchirante de survie, affirmant que ses compagnons l’avaient laissé derrière lui dans une tempête de neige. Il a dit qu’il vivait de boutons de roses, de lapins et même de ses propres mocassins. Mais en y regardant de plus près, son histoire a commencé à faiblir. Emportant avec lui les biens de ses compagnons disparus – le couteau de Miller, le fusil Swan – Packer, malgré sa pauvreté apparente, affichait sa nouvelle richesse, dépensant sans compter pour un cheval, une selle et des beuveries dans les saloons. Les soupçons grandissent et Charles Adams, le chef de l’agence, pressent une vérité plus sombre.

Sous la pression d’Adam, la façade de Packer s’est effondrée. « Ce ne serait pas la première fois », a-t-il admis sombrement, « que des gens soient obligés de manger alors qu’ils avaient faim. » Sa confession effrayante dresse un tableau désespéré : perdu dans les montagnes, le groupe a eu recours au cannibalisme pour survivre. Swan est mort le premier et a été consumé par les autres. Humphrey le suivit, son corps gardant le groupe en vie. Packer a affirmé que Miller avait été tué par Bell et Noon en son absence, et que Bell avait ensuite assassiné Noon. Lorsque Bell l’a attaqué, Packer a déclaré qu’il lui avait tiré dessus en état de légitime défense et avait mangé des parties du corps de Bell pour survivre au voyage vers Los Pinos.

Packer a été retenu captif à Saguache mais s’est échappé des mois plus tard, laissant derrière lui plus de questions que de réponses. La découverte des corps de ses compagnons dans un seul camp – plutôt que dispersés le long d’un sentier, comme le soupçonnait Packer – a approfondi le mystère. Les restes de Swan montraient des signes de lutte, suggérant qu’il se battait pour sa vie. La vérité semblait plus sombre que l’histoire de survie de Packer.

Neuf ans plus tard, en 1883, Packer fut retrouvé dans le Wyoming sous un pseudonyme. Il a été arrêté et traduit en justice et a fait des aveux révisés. Cette fois, il a affirmé qu’il avait quitté le camp pour explorer une piste, mais qu’il était revenu et avait découvert que Bell était devenu fou et avait tué les autres. Lorsque Bell l’a accusé, Packer a déclaré qu’il l’avait tué en état de légitime défense et qu’il avait mangé la chair de ses camarades pour survivre. « J’ai vécu de la chair de ces hommes pendant la majeure partie des 60 jours de mon absence », a-t-il admis.

En avril 1883, une salle d’audience tendue entendit le témoignage de Packer. Il a insisté sur le fait que son cannibalisme était né de la faim et non de la méchanceté. “J’ai mangé cette viande et cela m’a fait mal pendant neuf ans”, a-t-il déclaré, exprimant ses remords. Néanmoins, le jury l’a déclaré coupable du meurtre de Swan et le juge l’a condamné à mort par pendaison. Il était « mort, mort, mort » pour ses crimes. Mais l’histoire de Packer était loin d’être terminée.

En 1885, la Cour suprême du Colorado a annulé la condamnation à mort de Packer, invoquant la loi rétroactive. L’accusation portée contre lui a été réduite à un homicide involontaire et il a été condamné à 40 ans de prison. Fait remarquable, une campagne a atteint leDenver Post-Error 500 (Server Error)!!1500.That’s an error.There was an error. Please try again later.That’s all we know.Poste de Denveret mourut en 1907 à l’âge de 65 ans de « colère et d’inquiétude ». Ses derniers mots auraient été provocateurs : « Je ne suis pas coupable des accusations portées. »

L’héritage d’Alfred Packer en tant que cannibale du Colorado perdure dans une infamie choquante. Son histoire a inspiré 1996“Cannibale ! La comédie musicale“, une comédie noire, et l’Université du Colorado à Boulder a renommé sa salle à manger “Alferd Packer Restaurant & Grill”, un clin d’œil à son horrible passé. Qu’il soit survivant désespéré ou tueur de sang-froid, le voyage de Packer à travers les montagnes Rocheuses reste un rappel obsédant de la frontière ténue entre survie et sauvagerie dans cette nature impitoyable.