Disclaimer van Max Verstappen met poster geeft nauwkeurig zijn controversiële huidige situatie weer voorafgaand aan de GP van de VS

In de aanloop naar de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin, Texas, hangt er een gespannen sfeer rond Max Verstappen. De viervoudige wereldkampioen van Red Bull Racing staat op een cruciaal kruispunt in het 2025-seizoen. Met nog zes races te gaan, vecht hij niet alleen voor punten, maar ook met zijn eigen verwachtingen en de druk van een onvoorspelbaar kampioenschap. Een opvallende promotieposter voor de race, gepubliceerd door Sky Italia, vat deze dualiteit perfect samen: een stoere afbeelding van Verstappen in cowboy-stijl, met een helm en een intense blik, maar met een subtiel ‘disclaimer’-tekst die waarschuwt voor te hoge verwachtingen. “Verwacht geen wonderen,” lijkt de boodschap te impliceren, een knipoog naar de realiteit van zijn worstelende Red Bull-bolide. Deze poster, die viral ging op sociale media, weerspiegelt niet alleen de promotie van de Texas-race, maar ook de bredere controverse rond Verstappen’s vorm en aanpak.

Het 2025-seizoen is voor Verstappen een rollercoaster geweest, vol incidenten die zijn agressieve rijstijl onder de loep hebben genomen. Vroeg in het jaar, tijdens de Saudi Arabian Grand Prix, ontketende hij al de eerste storm. In een felle strijd met Oscar Piastri van McLaren, duwde Verstappen de Australiër te ver naar de buitenkant van de baan, wat leidde tot een botsing. De FIA-stewards legden hem een vijf seconden durende tijdstraf op, waardoor hij de leiding verloor en Piastri de overwinning pakte. Verstappen reageerde gelaten in de media: “Het is beter om niet te veel te zeggen, want iedereen is zo gevoelig tegenwoordig.” Deze opmerking was een directe sneer naar de strengere FIA-regels tegen vloeken en kritiek, ingevoerd na incidenten in 2024. Voormalig F1-coureur Johnny Herbert noemde zijn gedrag “onprofessioneel en respectloos”, en fans op X (voorheen Twitter) vulden de tijdlijn met debatten over of Verstappen’s ‘party trick’ – een term die de FIA gebruikte voor zijn riskante manoeuvre – grensde aan roekeloosheid.

De controverse laaide verder op tijdens de Spaanse Grand Prix in juni. In een dramatisch duel met George Russell van Mercedes, ramde Verstappen de zilveren pijl in de laatste ronden, wat hem een 10-seconden penalty en drie penalty points opleverde. Dit bracht zijn totaal op de rand van een automatische race-uitzettingsban. De stewards oordeelden dat Verstappen “duidelijk ongelukkig” was over een eerdere instructie om positie terug te geven aan Russell, en zijn reactie leek opzettelijk. Red Bull-teambaas Christian Horner noemde het intern bespreekbaar, maar verdedigde zijn coureur publiekelijk: “Max is een winnaar, en winnaars vechten tot het einde.” Verstappen zelf gaf toe: “Het was niet goed, maar racing is emotie.” Dit incident kostte hem niet alleen punten in het kampioenschap – waar hij nu 69 achterloopt op leider Piastri – maar ook goodwill bij rivalen. Lando Norris, die in Mexico 2024 al een penalty had gekregen door een clash met Verstappen, tweetste: “Sommige coureurs leren nooit.” De poster in Austin lijkt hierop te reageren: door de ‘disclaimer’ tempert het de hype, alsof Verstappen zegt: “Ik ben hier om te racen, niet om perfect te zijn.”

Zelfs buiten de baan blijft Verstappen in het oog van de storm. In april boycotte hij Sky Sports-commentator Ted Kravitz na diens opmerkingen over de controversiële 2021-titelbeslissing in Abu Dhabi. Het conflict escaleerde toen Kravitz suggereerde dat Verstappen’s verdediging van die zege “overdreven” was. Pas recent, na een explosief gesprek, verbrak Verstappen de boycot, wat leidde tot een verzoening op sociale media. “We zijn coureurs, geen vijanden,” zei hij in een podcast. Maar deze episode onderstreept zijn koppige karakter, dat hem zowel titels oplevert als vijanden maakt. In Hongarije, augustus, botste hij met Lewis Hamilton, wat Red Bull een spottend tweetje ontlokte: “Lap 30: Max schrikt Lewis van de baan.” Fans reageerde furieus, met boegeroep op de tribunes – een echo van de controverse in Londen eerder dit jaar, waar Verstappen bij een F1-event met hoongeluiden werd ontvangen.

Ondanks deze turbulentie toont Verstappen veerkracht. Na een dip in vorm won hij overtuigend in Monza en Baku, met back-to-back triomfen die de titelstrijd nieuw leven inbliezen. In Italië beschuldigde Norris hem van gevaarlijk rijden aan de start, maar Verstappen gaf de positie terug en domineerde de race. “Ik vecht niet voor de titel, ik neem deel,” zei hij bescheiden in een interview, een frase die de poster lijkt te echoën. McLaren, met Piastri en Norris die respectievelijk zeven en vijf overwinningen pakten, domineert, maar Verstappen’s recente uptick – mede door een laag-downforce achtervleugel op zijn RB21 – maakt hem een wildcard. In Singapore finishte hij tweede achter Russell, terwijl interne McLaren-spanningen tussen Norris en Piastri de spanning verhogen.

De GP van de VS, met zijn sprintformat en cowboy-atmosfeer, biedt Verstappen een kans op herstel. Austin is een circuit waar hij in 2021 en 2022 won, en de poster – met zijn stoere pose en waarschuwende tekst – symboliseert zijn mindset: ga voluit, maar wees realistisch. “Verwacht geen vijfde titel, maar wel vuurwerk,” lijkt het te zeggen. Met penalty points die nog dreigen en rivalen die loeren, is Verstappen’s situatie precair. Zal hij de controverse omarmen, zoals altijd, of tempert hij zijn agressie? De fans in Texas, gewend aan wilde ritten, wachten gespannen af. In een seizoen vol drama is deze disclaimer meer dan marketing: het is een spiegel van een kampioen op het randje.