Max Verstappen liet het hele Red Bull-team sprakeloos achter met zijn klasseprestatie in Austin

In de bruisende wereld van de Formule 1 heeft Max Verstappen opnieuw bewezen waarom hij een van de grootste talenten aller tijden is. Tijdens de Verenigde Staten Grand Prix op het Circuit of the Americas in Austin leverde de Nederlandse coureur een prestatie af die niet alleen zijn rivalen de adem benam, maar ook zijn eigen team in opperste verbazing achterliet. Zelfs Laurent Mekies, de teamleider van Red Bull, gaf openlijk toe dat het hele team versteld stond van wat Verstappen daar liet zien. “Eerlijk gezegd, vanaf de eerste ronde, ook al werkten we elke dag met hem, waren we nog steeds verbijsterd door wat hij liet zien”, zo bekende Mekies na afloop in een persconferentie. Het was een moment van pure erkenning, niet alleen voor Verstappens pure snelheid, maar ook voor zijn slimme tactiek om zijn meest irritante rivaal, McLaren, finaal in de maling te nemen.

De race in Austin, die op 20 oktober 2025 werd verreden, was een spektakelstuk van jewelste. Met de zon hoog aan de Texaanse hemel en een uitzinnig publiek langs de baan, startte Verstappen vanaf de tweede plaats op de grid. Lando Norris, de Britse ster van McLaren, had pole position veroverd en leek vastbesloten om zijn voorsprong in het kampioenschap te vergroten. Oscar Piastri, Verstappens andere geduchte tegenstander bij McLaren, lag op de loer in de derde positie. Red Bull had de afgelopen weken hard gewerkt aan de RB21-bolide, na een seizoen vol ups en downs. De overgang van Christian Horner naar Laurent Mekies als teambaas had een frisse wind gebracht, met meer focus op technische innovaties en Verstappens feedback. Toch was niemand voorbereid op de masterclass die de 28-jarige Limburger zou geven.

Vanaf de start was het duidelijk dat Verstappen in een league van zijn eigen speelde. Terwijl Norris probeerde weg te rijden, dook Verstappen meteen in de slipstream van de McLaren. In de beroemde esses van sector twee, waar precisie en lef hand in hand gaan, maakte hij een gewaagde inhaalmanoeuvre. “Ik zag een klein gaatje en dacht: nu of nooit”, zou Verstappen later lachend vertellen. Met een perfect getimede remactie en een vlekkeloze apexcontrole schoot hij voorbij Norris. Het publiek explodeerde in gejuich, en in de Red Bull-garage vielen de monden open van verbazing. Ingenieurs die al jaren met Verstappen werken, wisten dat hij briljant was, maar dit niveau van controle op een circuit met zulke uitdagende bochten – geïnspireerd op Silverstone en Hockenheim – was ronduit verbluffend.

Mekies, de Franse ingenieur die sinds september 2025 aan het roer staat bij Red Bull, kon zijn ogen niet geloven. In een exclusief interview na de race gaf hij toe dat het team “sprakeloos” was. “We hadden een solide setup, maar wat Max deed, ging verder dan wat we hadden verwacht. Vanaf ronde één was het alsof hij de baan las als een open boek. Zelfs ik, die dacht alles te hebben gezien in deze sport, stond versteld.” Mekies’ woorden onderstrepen een breuk met het verleden; onder Horner was Red Bull vaak dominant, maar soms voorspelbaar. Nu, met Mekies’ benadering van meer open discussies en technische diepgang, bloeit Verstappen op. “Hij is een enorm kapitaal, in en buiten de auto”, zei Mekies eerder deze maand in The Guardian. En in Austin bewees Verstappen dat dubbel en dwars.

Maar het mooiste kwam nog: hoe Verstappen McLaren te slim af was. Het team uit Woking, dat het constructeurskampioenschap al had veiliggesteld in Singapore, had Austin als prooi gezien. Norris en Piastri domineerden de kwalificatie en leken de race te verdelen. Verstappen, echter, had andere plannen. Tijdens de pitstopfase, rond ronde 25, speelde hij een psychologisch spelletje. Red Bull koos voor een undercut-strategie met zachte banden, terwijl McLaren vasthield aan mediums. Verstappen kwam als een raket naar buiten en overschaduwde niet alleen Norris, maar creëerde ook chaos in het McLaren-boxen. Piastri, die probeerde zijn teamgenoot te passeren, raakte in een verkeerde slipstream en verloor kostbare seconden. “Het was alsof Max ons voor de gek hield”, grinnikte Norris post-race, met een mengeling van bewondering en frustratie. Zak Brown, de McLaren-baas, kon alleen maar knikken: “Verstappen is een fenomeen. Hij maakt van elke race een schaakspel.”

De rivalen moesten wel toegeven aan Verstappens talent. Charles Leclerc van Ferrari, die als vierde eindigde, noemde het “een les in puur racen”. Zelfs Piastri, die tweede werd maar ver achter Verstappen bleef, gaf toe: “Hij is gewoon op een ander niveau hier in de VS.” Dit is niet de eerste keer dat Verstappen zijn critici het zwijgen oplegt. Na een moeizame start van het seizoen – met een DNF in Oostenrijk door een botsing met Kimi Antonelli – klom hij op met overwinningen in Monza en Baku. In Singapore finishte hij tweede, en nu in Austin pakt hij zijn vijfde zege van 2025. Met negen podiums op zak nadert hij Piastri in het kampioenschap tot op 63 punten, met nog zeven races te gaan. “Dit geeft momentum”, zei Verstappen zelf. “We blijven pushen.”

Voor Red Bull was Austin een keerpunt. Het team, dat eerder dit jaar worstelde met bandenslijtage en balansproblemen, heeft onder Mekies een allrounder gecreëerd. “We hebben hard gewerkt aan de aerodynamica en de ophanging”, legde chief engineer Adrian Newey uit – al is Newey zelf gefocust op 2026. De garage was een broedplaats van ideeën, met Verstappen die na elke sessie feedback gaf. “Max pusht ons om beter te worden”, zei Mekies. “Zijn intuïtie is goud waard.” Het resultaat? Een bolide die niet alleen snel is in rechte stukken, maar ook wendbaar in de haarspeldbochten van sector drie. Zelfs de fans, die Verstappen al jaren adoreren, zagen een nieuwe dimensie: niet alleen de agressieve leeuw, maar een strateeg die zijn prooi bespeelt.

Toch was het niet allemaal rozengeur. Yuki Tsunoda, Verstappens teamgenoot, finishte slechts tiende na een touché met een Alpine. “We moeten de tweede auto sterker maken”, erkende Mekies. Maar de focus lag op de winnaar. In de podiumceremonie, met champagne spuitend onder de sterren en strepen, omhelsde Verstappen zijn team. “Dit is voor jullie allemaal”, riep hij. Mekies, met een brede glimlach, kon alleen maar instemmen. De verbijstering was omgeslagen in trots.

Verstappens prestatie in Austin herinnert ons aan waarom Formule 1 zo verslavend is: individueel genie versus teamwerk, rivaliteit vermengd met respect. McLaren mag dan de constructors’ titel hebben, maar Verstappen houdt de spanning erin. Met races in Mexico, Brazilië en Abu Dhabi in het vizier, lonkt een epische seizoensfinale. “Ik geniet ervan om ze te pesten”, knipoogde Verstappen richting Norris. En zo rijdt de Nederlander door, zijn talent erkend door vriend en vijand. In Austin liet hij zien: klasse is niet te koop, maar te verdienen – ronde na ronde.