امرأة واحدة، تسعة رجال. سر رهيب دمر إحدى أقوى السلالات الحاكمة في جزيرة ريونيون.تخيل ليلة في عام 1843 في قصر استعماري، يقع في قلب جبال جزيرة بوربون: أرملة تبلغ من العمر أربعة وثلاثين عامًا، جميلة وغنية ومهيبة.في جناح سري من مزرعتهم، ينتظر تسعة رجال تسعة عبيد مختارين ومستغلين.

ليس الغرض منه العمل في الحقول، بل إشباع رغبات امرأة اكتشفت للتو قوة مطلقة. ما ستسمعونه ليس أسطورة، بل قصة حقيقية موثقة ومؤكدة.قصة فاضحة لدرجة أنها مُحيت من كتب التاريخ لأكثر من 150 عامًا لأنها كشفت شيئًا لم يرغب أحد في الاعتراف به: أن النساء البيض من الطبقة العليا في الحقبة الاستعمارية كن قاسيات ومنحرفات ووحشيات مثل الرجال، وظللن كذلك حتى النهاية.

ما سيحدث عند كشف هذا السر سيملأك رعباً، والانتقام الذي سينبعث من الداخل سيدمر كل ما بنته هذه المرأة. يناير 1843، جزيرة بوربون، المعروفة الآن باسم ريونيون، وهي جزيرة فرنسية صغيرة في المحيط الهندي شرق مدغشقر.

جزيرة غنية بالبراكين والغابات المطيرة ومزارع البن والسكر الشاسعة الممتدة على مد البصر. جزيرة راكمت فيها عائلات استعمارية فرنسية ثروات طائلة على حساب آلاف العبيد الذين جُلبوا من أفريقيا ومدغشقر والهند والجزر المجاورة.

تم إلغاء العبودية رسمياً في فرنسا عام 1848، بينما نحن في عام 1843.لم يتحقق إلغاء العبودية بعد، وفي المزارع المعزولة، بعيدًا عن أعين السلطات في سان دوني، تسود العبودية بكل وحشيتها. وتُعدّ مزرعة سان بيير جوهرة هذه الجزيرة.تقع في المرتفعات، في المنطقة الجبلية الوسطى، وتمتد على مساحة تزيد عن 2000 هكتار.

مزارع البن التي تنتج أفضل أنواع البن في المحيط الهندي، ويعمل بها مئات العمال وعشرات الحاويات.وعلى قمة التل، يهيمن على كل شيء كقلعة أحلام تحولت إلى كابوس، يقف منزل فالوا الفاخر، وهو عبارة عن مسكن رائع من ثلاثة طوابق بشرفات من الحديد المطاوع.

حدائق ونوافير على الطراز الفرنسي. هذا هو موطن عائلة فالوا-بوا، وهي سلالة حكمت هذه المنطقة لجيلين. عائلة تُثير الاحترام والرهبة والإعجاب. عائلة يفتح اسمها كل الأبواب في سان دوني، موريشيوس، وحتى باريس.

لكن في يناير 1843، تلقت هذه العائلة ضربة قاسية.توفي البارون فيليب دي فالوا بورغارد، النبيل العظيم وأقوى رجل في المنطقة، للتو. الحمى الصفراء. هذا المرض يحصد أرواح الآلاف كل عام في المستعمرات الاستوائية. كان فيليب يتمتع بصحة جيدة، لكن الحمى لم تفرق بين أحد.في غضون ثلاثة أيام، تحول من رجل يتمتع بصحة ممتازة إلى جثة منتفخة صفراء اللون.ترك وراءه أرملة، السيدة كاثرين دي فالوا بوفورت. تبلغ كاثرين من العمر 34 عاماً.

إنها امرأة ذات جمال استثنائي، طويلة القامة، نحيلة، بشعر أسود يشبه شعر سكان شبه الجزيرة، مصفف على شكل كعكة متقنة، وعيون خضراء ثاقبة تبدو وكأنها تخترق الناس، وبشرة محمية من شمس المناطق الاستوائية بالمظلات والأوشحة.

تبدو كلوحة من عصر النهضة. لكن وراء هذا الجمال يكمن سرٌّ أشدّ قتامة. تزوجت كاثرين من فيليب في السادسة عشرة من عمرها، زواجٌ مُدبَّر. لم تُحبه قط. كان قاسياً وأنانياً. عاملها كملكية، كقطعة زينة تُعرض في الحفلات.

عاشت كاثرين ثمانية عشر عاماً في قفص ذهبي، مُجبرة على الابتسام، ولعب دور الزوجة المثالية، وتجاهل عشيقات زوجها، وعنفه، وازدرائه. لكن الآن، مات فيليب، وكاثرين حرة.ولأول مرة في حياتها، هي المسؤولة. هي من تتحكم بكل شيء.

وفقًا لقوانين الحقبة الاستعمارية، وفي غياب وريث ذكر مباشر، ورثت كاترين دي فالوا العقار: ألف هكتار، و350 عبدًا، وثروة تُقدّر بأكثر من 500 ألف فرنك. أصبحت كاترين دي فالوا بوار واحدة من أغنى النساء في المحيط الهندي.

وكانت لديه أفكار لم تخطر على بال أحد غيره.حضر جميع أفراد الطبقة الراقية في جزيرة ريونيون: المزارعون والتجار، وحتى حاكم المستعمرة نفسه. أدت كاثرين دورها على أكمل وجه، مرتديةً الأسود، وعيناها حزينتان، في صورة مثالية للأرملة الثكلى.لكن تحت الحجاب، كانت عيناها تتألقان، ليس بالدموع، بل بالترقب.

دفنت زوجها بكلّ تكريم، ومعه دفنت عشر سنوات من العبودية وعشر سنوات من الإذلال. ثمانية عشر عامًا من الرغبة المكبوتة. أمضت كاثرين حياتها البالغة تحت سيطرة رجل. والآن، حان دورها.دوره في السيطرة، ودوره في امتلاك الأشياء، ودوره في الحصول على ما يريد.في الأسابيع التي تلت الجنازة، بدأت كاثرين في تولي مسؤولية الميراث.

اتصلت بمدير العقار، السيد دوبوا، الذي كان يعمل لدى فيليب لمدة عشرين عاماً. وأوضحت له أنها ليست أرملة تدير شؤونها بشكل سطحي، بل امرأة تديرها بنفسها.قام بمراجعة دفاتر المحاسبة، وتفقد المزارع، واستجوب المقاولين. وأظهر ذكاءً وعزيمة أثارت دهشة الجميع.لكن ما لا يعرفه أحد هو أن لدى كاثرين مشروعًا آخر، مشروعًا سريًا، لا علاقة له بالمقهى أو أرباحه. في إحدى ليالي شهر مارس، بعد ثلاثة أشهر من وفاة فيليب، استدعت كاثرين المدير إلى مكتبها.

كان المكان مظلماً وكانت الغرفة الكبيرة صامتة. جلست كاثرين خلف مكتبها الكبير المصنوع من خشب الماهوجني.التي كانت تخص زوجها. ترتدي فستانًا داكنًا. ينسدل شعرها على كتفيها. إنه أمر غير معتاد. لا تتصرف نساء طبقتها هكذا أبدًا. يدخل السيد دوبوا، ويبدو عليه التوتر. لقد نادتني السيدة دي فالوا.

تنظر إليه كاثرين بعينيها الخضراوين اللتين تبدوان وكأنهما تحترقان في ضوء الشموع. نعم، أحتاج منكِ معلومات عن رجال القرية. رجال يا سيدتي، أي رجال؟ نهضت كاثرين وسارت ببطء حول المكتب. أريد أن أعرف أعمارهم، وأصولهم، ومهاراتهم، وخصائصهم الجسدية. شعر دو بويز بالحيرة.

ترغب السيدة في إعادة تنظيم العمل. ابتسمت كاثرين. ابتسامة غريبة باردة. هل يمكنكِ قول ذلك؟ أحضري لي تلك القائمة غدًا. وعزيزتي، التزمي الصمت التام. إذا سألني أحد عن هذا الطلب، قولي إنه لتحسين الإنتاج. أومأت برأسها في حيرة. حاضر يا سيدتي.

في اليوم التالي، أحضر الحطاب القائمة. قرأتها كاثرين ببطء. كان هناك رجال مستعبدون في المزرعة. استبعدت كبار السن والمرضى والأطفال؛ كانت تبحث عن شيء محدد للغاية: رجال شباب أقوياء ووسيمين من خلفيات متنوعة.كان يريد التنوع، وكان يريده لسبب لم يستطع الحطاب حتى تخيله.

بعد ساعات من البحث، اختارت كاثرين تسعة أسماء، تسعة رجال سيصبحون أدوات في خطتها المظلمة. إذا وجدت هذه القصة مذهلة، وتتساءل إلى أين ستؤول، فاشترك الآن لأن ما يلي هو الجزء الأكثر صدمة. أول رجل اختارته كاثرين اسمه مالك.