Het mysterie rond Madeleine McCann: haar ouders vieren een “zeer belangrijke” doorbraak na 18 jaar zoeken.

Door Sarah Whitmore | Global News Correspondent

Het langlopende onderzoek naar de verdwijning van Madeleine McCann heeft een dramatische wending genomen. Britse en Duitse autoriteiten hebben een “zeer belangrijke” doorbraak aangekondigd die eindelijk licht zou kunnen werpen op een van de meest hardnekkige mysteries van de moderne tijd.

Kate en Gerry McCann, wier dochter in 2007 in Portugal verdween toen ze nog maar drie jaar oud was, brachten woensdag een emotionele verklaring uit nadat de politie een nieuwe verdachte had geïdentificeerd: een Duitse man die veroordeeld is voor seksueel misbruik van kinderen en momenteel een gevangenisstraf uitzit.

De verdwijning die de wereld schokte.

Madeleine verdween op 3 mei 2007 uit haar hotelkamer in de badplaats Praia da Luz, terwijl haar ouders met vrienden in een nabijgelegen restaurant aan het dineren waren. De zaak leidde tot een internationale zoekactie, domineerde maandenlang de krantenkoppen en trok onderzoekers uit heel Europa aan.

Ondanks jarenlange, uitputtende zoektochten, talloze interviews en grootschalige oproepen, blijft het lot van het kleine meisje een hartverscheurend mysterie. De McCanns hebben de zoektocht nooit opgegeven en zijn vastbesloten door te vechten tot ze weten wat er met hun dochter is gebeurd.

De nieuwe verdachte

De autoriteiten hebben de verdachte alleen geïdentificeerd als een Duitse staatsburger van in de veertig, die 30 jaar oud was ten tijde van Madeleines verdwijning. Hij wordt omschreven als een “veelpleger van zedendelicten” met een strafblad voor misdrijven tegen minderjarigen, waaronder veroordelingen voor misbruik en verkrachting.

De man zit momenteel een lange gevangenisstraf uit in Duitsland voor andere misdrijven. Onderzoekers hebben vastgesteld dat hij tussen 1995 en 2007 in de Algarve heeft gewoond en in die periode meerdere keren in aanraking is gekomen met de lokale politie.

Volgens het Duitse Openbaar Ministerie tonen telefoongegevens aan dat hij zich in de buurt van het vakantieappartement van de McCanns bevond op de avond dat Madeleine verdween.

Een emotionele verklaring van de McCanns

In hun eerste publieke reactie op het nieuws uitten Kate en Gerry McCann voorzichtig optimisme.

“We verwelkomen de aankondiging van de Duitse en Britse politie en beschouwen dit als een zeer belangrijke ontwikkeling”, aldus het echtpaar in een verklaring op hun officiële website.”Hoewel we realistisch zijn over de uitdagingen die voor ons liggen, blijven we hoopvol dat dit ons dichter bij het vinden van Madeleine zal brengen.”

Mensen in de omgeving van het gezin zeggen dat het echtpaar “de adem inhoudt” terwijl ze de nieuwe aanwijzing volgen, zich bewust van eerdere valse hoop die op teleurstelling uitliep.

De politie vraagt ​​om informatie.

Zowel de Metropolitan Police in het Verenigd Koninkrijk als het Duitse Bundeskriminalamt (BKA) hebben het publiek opgeroepen om nieuwe informatie te verstrekken over de bewegingen van de verdachte en zijn medeplichtigen in Portugal in 2007.

Hoofdinspecteur Mark Cranwell van de Metropolitan Police verklaarde:

Weet iemand meer over de betrokkenheid van deze man, of het nu gaat om de verdwijning van Madeleine of andere misdaden? We roepen iedereen met informatie, hoe klein ook, op om zich te melden.

De Duitse openbare aanklager Hans Christian Wolters liet doorschemeren dat er mogelijk nog meer niet-gepubliceerd bewijsmateriaal bestaat, maar benadrukte dat het onderzoek nog steeds gaande en complex is.

Waarom deze aanwijzing belangrijk is

De zaak-Madeleine McCann wordt al jaren geplaagd door doodlopende sporen, valse meldingen en ongegronde beschuldigingen, waaronder een periode waarin de McCanns zelf door de Portugese politie als officiële verdachten werden aangemerkt voordat ze werden vrijgesproken.

Deze laatste ontwikkeling wordt door de onderzoekers echter als bijzonder veelbelovend beschouwd, gezien het bekende strafblad van de verdachte, zijn aanwezigheid in het gebied en het bevestigende telefoonbewijs.

Dr. Simon Harding, criminoloog aan de Universiteit van West-Londen, vertelde The Herald:

“Dit is de eerste keer in jaren dat we een verdachte hebben met zulke sterke indirecte verbanden, zowel met de locatie als met de tijdsperiode. Het is niet doorslaggevend, maar wel substantieel.”

Wereldwijde reactie

Het nieuws heeft de wereldwijde media-aandacht opnieuw aangewakkerd. Binnen enkele uren na de aankondiging was “Madeleine McCann” trending op sociale media over de hele wereld, waarbij velen hun hernieuwde hoop uitspraken op antwoorden.

In Praia da Luz zeggen inwoners dat ze zich voorbereiden op een nieuwe mediahype, maar sommigen zijn sceptisch.

“We hebben al vaker gehoord van ‘aanzienlijke vooruitgang’,” vertelde een café-eigenaar aan verslaggevers. “Ik hoop dat het deze keer echt is.”

De weg die voor ons ligt

De verdachte is nog niet aangeklaagd in verband met de verdwijning van Madeleine, en het Openbaar Ministerie benadrukt dat het onderzoek nog gaande is. De komende maanden zal de politie naar verwachting getuigenverklaringen opnieuw bekijken, voormalige panden van de verdachte doorzoeken en internationale sporen volgen.

Voor de McCanns markeert deze gebeurtenis een nieuw hoofdstuk in een achttien jaar durende reis die gekenmerkt werd door hoop, verdriet en de onophoudelijke zoektocht naar de waarheid.

“We willen gewoon weten wat er met onze dochter is gebeurd,” heeft Kate McCann in het verleden gezegd. “We zullen nooit stoppen met zoeken.”

Het valt nog te bezien of deze nieuwe aanwijzing eindelijk een antwoord op die vraag zal geven, maar voor het eerst in jaren is er een sprankje hoop dat het mysterie rond Madeleine McCann ooit nog eens opgelost zal worden.