Coureur Charles Leclerc waarschuwt McLaren dat Max Verstappen een enorm voordeel heeft in Singapore dankzij het weer en het circuit dat geschikt is voor de RB21 en Verstappen verkeert in een zeer indrukwekkende vorm in de twee races

In de aanloop naar de Grand Prix van Singapore, die dit weekend op de iconische Marina Bay Street Circuit wordt verreden, klinkt een waarschuwende stem vanuit het Ferrari-kamp. Charles Leclerc, de Monegaskische coureur die dit seizoen al meerdere keren het podium heeft opgezocht, heeft McLaren opgeroepen om waakzaam te blijven. Volgens Leclerc heeft zijn rivaal Max Verstappen een significant voordeel door de weersomstandigheden en de eigenschappen van het circuit, dat perfect aansluit bij de sterke punten van de Red Bull RB21. Met twee recente overwinningen in zijn zak, verkeert de Nederlandse regerend wereldkampioen in een vorm die de titelstrijd in de Formule 1 op scherp zet.

De spanning in het kampioenschap is de laatste weken opgelopen. Oscar Piastri leidt nog steeds de stand, maar zijn voorsprong op Lando Norris en Verstappen slinkt gestaag. McLaren, dat eerder dit jaar domineerde met overwinningen in onder meer Australië en China, kende een teleurstellend weekend in Azerbeidzjan. Piastri crashte vroeg in de race, terwijl Norris genoegen moest nemen met een zevende plaats. Verstappen daarentegen reed een dominante race in Baku, waar hij pole position pakte, de snelste ronde reed en comfortabel won. Dit was zijn tweede opeenvolgende zege, na een overtuigende triomf op Monza twee weken eerder. In Italië demonstreerde hij zijn meesterschap door McLaren te verslaan in een circuit met lage downforce-eisen, waar de RB21 eindelijk zijn potentieel toonde na een seizoen vol worstelingen.

Leclerc, die zelf worstelt met de inconsistentie van Ferrari, ziet parallellen tussen die recente races en wat Singapore kan brengen. “Max is in een flow die we niet mogen onderschatten”, zei de 27-jarige coureur tijdens een persconferentie op donderdagochtend. “Het weer hier in Singapore is altijd een factor – hoge luchtvochtigheid, hitte en de dreiging van onweersbuien. Dat speelt in het voordeel van Red Bull. Hun auto beheert de hitte beter op de banden, en Verstappen is een meester in het omgaan met veranderende omstandigheden. Het circuit zelf, met zijn strakke bochten en lange rechte stukken, past bij de balans van de RB21. McLaren is snel op rechte stukken, maar in de sectoren met hoge downforce, zoals de hairpin en de chicane bij het zwembad, kan Verstappen toeslaan.”

De weersvoorspelling voor het weekend bevestigt de zorgen van Leclerc. Temperaturen boven de 30 graden Celsius, gecombineerd met een luchtvochtigheid van rond de 80 procent, maken van Singapore een van de fysiek meest veeleisende races op de kalender. Er is een kans van 40 procent op regenval, vooral tijdens de vrije trainingen op vrijdag en mogelijk tijdens de kwalificatie op zaterdag. “Regen kan alles veranderen”, voegde Leclerc toe. “In natte condities is Verstappen meedogenloos. Kijk naar zijn inhaalmanoeuvres in de laatste twee races – hij anticipeert perfect en dwingt fouten af bij anderen.” Historisch gezien heeft Singapore al vaker voor chaos gezorgd door buien, zoals in 2022 toen een tropische storm de start met een uur uitstelde.

Het Marina Bay Circuit, met zijn 19 bochten en een lengte van 4,94 kilometer, is berucht om zijn nachtraces onder de felle lichten. Het is een stratencircuit dat remmen en tractie zwaar test, precies de domeinen waar de RB21 excelleert sinds de recente upgrades. Red Bull introduceerde een nieuwe vloer in Monza, die de aerodynamische balans verbeterde en de bandenslijtage verminderde. Technisch directeur Pierre Wache noemde Singapore expliciet als de ‘ultieme test’ voor deze aanpassingen. “We hebben de auto beter gemaakt in hoge downforce-situaties”, zei Wache. “Monza en Baku waren laag-downforce banen, maar hier moeten we bewijzen dat het structureel is.” Verstappen zelf, die nog nooit heeft gewonnen in Singapore – zijn ‘vloekbaan’ – ziet kansen. “Ik focus niet op het verleden”, reageerde hij nuchter. “De auto voelt goed, en als het regent, spelen we ons spel.”

Voor McLaren is dit weekend cruciaal. Teambaas Andrea Stella waarschuwde al na Baku dat Verstappen een serieuze kandidaat is voor racezeges en het kampioenschap. Met 69 punten achterstand op Piastri en 44 op Norris, moet de Nederlander perfect presteren en rekenen op misstappen van de concurrentie. “We moeten reageren”, zei Norris. “Onze auto is snel, maar we mogen niet verslappen.” Piastri, die in Baku zijn leidende positie zag slinken, voegde toe: “Singapore is een baan waar we sterk kunnen zijn, maar het weer voegt onvoorspelbaarheid toe. We moeten scherp zijn.”

Leclercs waarschuwing komt op een moment dat Ferrari zelf onder druk staat. De Scuderia finishte in Baku slechts met een achtste en negende plaats, na een mislukte teamorder tussen Leclerc en Lewis Hamilton. De Monegask was gefrustreerd over de radio, maar bagatelliseerde het later: “Het was maar voor P8, niet het einde van de wereld.” Toch hoopt hij in Singapore te schitteren; hij pakte hier twee keer pole position zonder te winnen. “Ik wil eindelijk die zege”, zei hij. “Maar eerst moeten we McLaren en Red Bull in de gaten houden.”

De bredere context van het seizoen voegt extra lading toe. Red Bull begon 2025 sterk met Verstappen op het podium in Australië, maar worstelde met de RB21 op circuits als China en Hongarije. McLaren nam de leiding over met vijf overwinningen, maar recente incidenten – zoals Piastri’s crash en Norris’ kwalificatieproblemen – hebben de deur op een kiertje gezet. Experts zoals Toto Wolff van Mercedes waarschuwen: “Max is altijd een dreiging, vooral als hij momentum heeft.” Met zeven races te gaan, inclusief sprints in Austin en Qatar, is de titelstrijd nog open. Verstappen moet gemiddeld 10 punten meer scoren dan Piastri en 6 meer dan Norris om kans te maken.

In Singapore, waar de race op zondag om 20.00 uur lokale tijd start (14.00 uur Nederlandse tijd), zal het publiek onder de iconische skyline getuige zijn van een potentieel keerpunt. De hitte put coureurs uit – denk aan de 1,5 uur durende sessies in 35 graden – en de bandenmanagement is cruciaal op het abrasieve asfalt. Pirelli voorziet de zachte C4, medium C3 en harde C2 compounds, dezelfde als in Hongarije waar McLaren won. Maar met Verstappens recente dominantie, kan de RB21 hier schitteren.

Leclercs boodschap aan McLaren is duidelijk: onderschat de Nederlander niet. “Hij heeft een enorm voordeel door het weer en de baan”, herhaalde de Ferrari-coureur. “Zijn vorm in de laatste twee races is indrukwekkend – pole, winst, snelste ronde. Dat bouwt vertrouwen op.” Of dit weekend de titelstrijd hertekent, valt af te wachten. Eén ding is zeker: onder de lichten van Marina Bay zal de strijd fel zijn. De Formule 1 nadert het climax, en Verstappen lijkt klaar om toe te slaan.