De spanningen binnen Red Bull Racing blijven de Formule 1-gemeenschap in hun greep houden. Nadat Christian Horner, de langstzittende teambaas in de sport, in juli 2025 onverwachts werd ontslagen, leek een nieuw tijdperk aan te breken onder Laurent Mekies. Maar recente ontwikkelingen wijzen erop dat de interne strijd verre van beslecht is. Horner, die meer dan twee decennia aan het roer stond en acht coureurskampioenschappen en zes constructeurskampioenschappen binnenhaalde, stuurde deze week een ultimatum naar het management van Red Bull. In een scherp geformuleerde brief beschuldigde hij het concern ervan hem bewust te willen ontslaan, ondanks eerdere interne onderzoeken die hem hadden vrijgesproken van wangedrag. Nog opvallender: Horner legde de schuld voor zijn val bij niemand minder dan Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen die al jaren de ruggengraat vormt van het team.

Deze escalatie komt op een moment dat Red Bull worstelt met een dramatische daling in prestaties. Halverwege het seizoen 2025 staat het team vierde in het constructeurskampioenschap, maar liefst 288 punten achter leider McLaren. Verstappen, die in voorgaande jaren 21 van de 22 races won in 2023, moet nu vechten om zijn titel te behouden. Hij staat derde in het kampioenschap, 69 punten achter Oscar Piastri, en heeft sinds de Britse Grand Prix slechts sporadisch punten gescoord. De auto, die ooit synoniem stond voor dominantie, kampt met aanhoudende balansproblemen die al aan het licht kwamen na het vertrek van ontwerper Adrian Newey naar Aston Martin in 2024. Die issues hebben zich doorgezet in 2025, waardoor Red Bull niet meer kan concurreren met de geoliede machines van McLaren en Ferrari.

Horner’s ultimatum, dat volgens bronnen binnen het team een financiële regeling eist ter compensatie voor zijn gedwongen vertrek, bevat harde verwijten. Hij stelt dat Red Bull’s moederbedrijf, Red Bull GmbH, hem al maandenlang ondermijnde door machtsstrijdjes met adviseur Helmut Marko en de clan rond Verstappen. “De druk van één coureur en zijn entourage heeft het team ontwricht”, zou Horner hebben geschreven, verwijzend naar geruchten dat Verstappen’s kamp een ‘ultimatum’ stelde: Horner weg, of Max vertrekt. Deze beschuldiging raakt rechtstreeks aan de kern van de crisis. Verstappen, gesteund door zijn vader Jos en manager Raymond Vermeulen, heeft openlijk geklaagd over de auto en de interne onrust. Na Horner’s ontslag in juli reageerde Max koeltjes: “Het enige dat telt, is een snellere auto.” Maar achter de schermen zou de Nederlander zijn invloed hebben gebruikt om Horner te lozen, uit vrees dat de Brit de focus op zijn toekomst ondermijnde.

De gevolgen voor het team zijn verwoestend. Sinds Horner’s vertrek hebben meerdere sleutelfiguren de deur achter zich dichtgetrokken. Technisch directeur Pierre Waché, die jarenlang de motor achter de succesvolle RB-chassis’ was, kondigde zijn overstap naar Alpine aan. Aerodynamica-experts en een handvol ingenieurs volgden, wat leidde tot een ‘exodus’ die Red Bull’s ontwikkelingscapaciteit ernstig schaadt. Vooral de voorbereidingen op de nieuwe reglementen van 2026, met hun nadruk op duurzame motoren en lichtere chassis, lijden hieronder. “We verliezen niet alleen talent, maar ook institutionele kennis”, aldus een anonieme bron binnen Milton Keynes. De tweede coureursstoel, al een zwak punt met Yuki Tsunoda’s magere 7 punten in de laatste acht races, is nu een nog groter probleem. Tsunoda’s vormdip, gecombineerd met eerdere flops van Liam Lawson en Sergio Pérez, benadrukt hoezeer Red Bull afhankelijk is van Verstappen. Zonder hem dreigt een domino-effect: sponsors als Oracle en Bybit heroverwegen hun miljardencontracten, en de teamspirit is tot een dieptepunt gedaald.

Laurent Mekies, de Fransman die in juli overkwam van zusterteam Racing Bulls, zou in deze chaos de reddende engel zijn. Met zijn achtergrond bij Ferrari en de FIA gold hij als een ‘veilige keuze’: kalm, technisch onderlegd en minder geneigd tot publieke vetes dan Horner. Zijn eerste overwinning met Red Bull kwam in Monza, waar Verstappen triomfeerde en even hoop op een comeback wekte. Mekies zelf uitte in een recent interview met The Guardian optimisme: “Max is een enorm kapitaal, op en naast de baan. Mijn doel is simpel: hem de snelste auto geven.” Maar de realiteit is harder. Bij de Azerbaijan Grand Prix dit weekend testte Mekies’ leiderschap direct, met geruchten over een nieuwe clash met Marko over budgetallocatie.

En toen kwam Horner’s brief. De reactie van Mekies was onverwacht koel en bondig. Toen journalisten hem confronteerden tijdens een persconferentie in Baku, staarde hij even in de verte en liet slechts negen woorden vallen: “De toekomst ligt voor ons, niet in het verleden.” Meer zei hij niet. Geen verweer, geen details, geen emotie. De zaal viel stil; zelfs de meest doorgewinterde F1-reporters krabden zich achter de oren. Deze minimalistische riposte sloot elk verder debat af en onderstreepte Mekies’ strategie: vooruitkijken, niet terugvechten. Het was een masterstroke van diplomatie, maar ook een teken van diepe vermoeidheid. “Hij kon geen woord meer uitbrengen”, fluisterde een teamlid achteraf. “Het is alsof de druk hem lamlegt.”

Is dit het einde van de saga? Waarschijnlijk niet. Verstappen’s contract loopt tot 2028, maar exit-clausules hangen af van prestaties. Geruchten over een Mercedes-deal, waar teambaas Toto Wolff hem al langer lonkt, zwellen aan. Jos Verstappen, berucht om zijn scherpe tong, tweette recent: “Red Bull moet kiezen: dominantie of drama.” Met McLaren dat de titel lijkt te claimen en Ferrari op de loer, heeft Red Bull geen tijd voor infighting. Mekies’ negen woorden mogen dan koel zijn geweest, ze maskeren een kokend vat. De crisis is niet voorbij; ze smeult door, wachtend op de volgende pitstop. Of Red Bull gas geeft of crasht, hangt af van Baku – en van wat Verstappen echt wil.