Max Verstappen heeft zich tijdens de persconferentie voor de Formule 1 Grand Prix van Amerika officieel uitgesproken over de geruchten en de interne oorlog binnen McLaren. Het hele McLaren-team was sprakeloos.

Austin, Texas – In de bruisende sfeer van het Circuit of the Americas, waar de Formule 1-fans al reikhalzend uitkijken naar een weekend vol spektakel, heeft Max Verstappen een bom laten ontploffen. Tijdens de officiële persconferentie op donderdagochtend, vlak voor de trainingen voor de Grand Prix van de Verenigde Staten, werd de Nederlandse viervoudig wereldkampioen geconfronteerd met de hete hangijzers rond McLaren. De geruchten over een ‘interne oorlog’ tussen coureurs Lando Norris en Oscar Piastri, en de beschuldigingen van favoritisme binnen het Britse team, hingen al weken in de lucht. Verstappen, nooit bang om zijn mening te geven, koos ervoor om zich er officieel over uit te spreken. Het resultaat? Een stilte die door de perszaal galmde, en een McLaren-team dat volgens insiders volledig van slag was.

De persconferentie begon routineus genoeg. Verstappen deelde de tafel met Lewis Hamilton en de jonge Sauber-coureur Gabriel Bortoleto, terwijl Red Bull-teambaas Laurent Mekies later aanschoof bij de teamleidersbijeenkomst. De moderator vuurde de eerste vragen af over de aanstaande sprintkwalificatie en de uitdagende lay-out van het circuit, met zijn iconische bochten en heuvels. Maar al snel verschoof de aandacht naar McLaren, het team dat dit seizoen de dominantie van Red Bull lijkt te bedreigen in de jacht op het constructeurskampioenschap. Journalisten hadden huiswerk gedaan: de spanningen binnen McLaren laaiden hoog op na de Grand Prix van Singapore, waar Norris en Piastri elkaar raakten in een duel dat bol stond van frustratie. Piastri, de Australiër die met zijn kalme aanpak juist bewondering oogst, uitte openlijk zijn ongenoegen over teambaordes die Norris lijken te bevoordelen. Voormalig kampioen Mario Andretti had de discussie recent aangewakkerd door te stellen dat McLaren Norris ‘voortrekt’ ten koste van Piastri’s potentieel.

“Ik waardeer Piastri om zijn doorzettingsvermogen”, begon Verstappen, met een grijns die zijn reputatie als scherpe waarnemer onderstreepte. “Maar het lijkt erop dat McLaren om de een of andere reden – ik weet niet waarom – de voorkeur geeft aan Lando Norris. Ik heb iets gehoord, ja. En dat is niet niks.” De zaal viel stil. Verstappen, die normaal gesproken diplomatiek navigeert in zulke wateren, koos voor directe taal. Hij doelde op de interne memo’s en radiogesprekken die zijn uitgelekt, waarin McLaren-leider Andrea Stella worstelt met de balans tussen zijn twee sterren. Norris, de Britse favoriet die dit jaar zijn eerste titel najaagt, krijgt volgens bronnen meer strategische steun, terwijl Piastri – die in Singapore pole pakte maar later moest wijken – zich benadeeld voelt. “Het is hun probleem, niet het mijne”, vervolgde Verstappen droogjes. “Maar als je vecht om een kampioenschap, moet je je rijders gelijk behandelen. Anders verlies je ze allebei.”

Buiten de perszaal bereikte het nieuws McLaren als een lopend vuurtje. Zak Brown, de CEO van het team, zat net in een meeting met Toto Wolff van Mercedes toen zijn telefoon overging. Insiders melden dat het hele team ‘spraakloos’ was – een understatement in een paddock waar woorden zelden ontbreken. Piastri, die later op de dag zijn eigen sessie had, reageerde kortaf: “Tenzij je alle details kent, is het moeilijk te beoordelen. Dat blijft intern, en dat is maar goed ook.” Norris, normaal gesproken vocaal in zijn verdediging, koos voor stilte. Een bron binnen McLaren fluisterde: “Max raakt een zenuw. We zijn sterker dan ooit, maar dit soort opmerkingen zaait twijfel op het verkeerde moment.” Het team, dat in de constructeursstand nog leidt maar worstelt met inconsistente pitstops en teambaordes, vreest dat de geruchten hun momentum ondermijnen. Guenther Steiner, ex-teambaas van Haas, waarschuwde al: “McLarens droomseizoen kan snel veranderen in een nachtmerrie als ze dit niet aanpakken.”

Voor Verstappen, die in de driversstand vecht om zijn titel te verlengen, komt deze uitspraak op een cruciaal moment. Red Bull heeft de laatste races terreinwinst geboekt; Verstappen finishte tweede in Singapore en knabbelt aan Norris’ voorsprong. “Ik kijk niet naar anderen”, zei hij eerder deze week in een interview met De Telegraaf. “Als iemand mij op het oog heeft, is dat hun probleem.” Maar in Austin liet hij zien dat hij wel degelijk oplet. Zijn opmerking voedt de speculaties: zou dit een psychologische tik zijn tegen zijn rivalen? De McLaren-coureurs, die elkaar in de quali vaak in de weg zitten, lijken kwetsbaarder dan ooit. Norris gaf toe dat de druk toeneemt: “We zijn een team, maar racing is hard.” Piastri, daarentegen, oogst sympathie met zijn geduld, maar de botsing in Singapore – waar hij Norris de schuld gaf van een roekeloze inhaalpoging – heeft de kloof vergroot.

Het weekend in Texas belooft vuurwerk. De sprint op zaterdag kan de titelstrijd opschudden, en met Verstappen in vorm en McLaren onder druk, is elke meter op het circuit cruciaal. De FIA houdt een oogje in het zeil; stewards hebben al gewaarschuwd voor agressief rijgedrag. Hamilton, die de persconferentie deelde met Verstappen, lachte het weg: “Max zegt altijd wat hij denkt. Dat houdt het interessant.” Maar voor McLaren voelt het als een wake-upcall. Brown benadrukte later: “We veranderen niets aan onze aanpak. Gelijke kansen, dat is ons principe.” Toch knaagt de vraag: hoe lang houden ze dat vol als de punten opdrogen?

Verstappens woorden echoën na in de paddock. In een sport waar allianties broos zijn en rivaliteiten legendarisch, heeft de Nederlander opnieuw bewezen dat hij niet alleen op de baan heerst, maar ook in de hoofden van zijn concurrenten. Of dit de ‘interne oorlog’ bij McLaren escaleert tot een breuk, valt af te wachten. Eén ding is zeker: de Grand Prix van Amerika wordt niet alleen beslist op asfalt, maar ook in de schaduw van geruchten en spanningen. Terwijl de motoren brullen, blijft de echte strijd achter de schermen woeden.