A quanto pare, Herculine Barbin era una giovane donna relativamente normale, ma una fatidica visita dal medico le avrebbe cambiato la vita… in peggio. Dopo essere stata visitata per un dolore al basso ventre, si scoprì che in realtà era un uomo! Era intersessuale o ermafrodita, ma il suo caso suscitò grande scalpore sui media di tutta la Francia e si concluse tragicamente. Unisciti a me in questo viaggio alla scoperta della sua vita.

Primi anni di vitaLa persona intersessuale che sarebbe stata conosciuta con i nomi di Herculine Barbin e Abel Barbin durante la sua breve vita nacque l’8 novembre 1838 nel comune di Saint Jean d’Angély, nel sud-ovest della Francia. Il suo nome di battesimo era Herculine Adelaide Barbin, ma la sua famiglia la chiamava semplicemente Alexina, e fu cresciuta come una ragazza.

La famiglia di Barbin era molto povera, in un periodo in cui la povertà diffusa attanagliava gran parte della società francese, conseguenza indesiderata della rapida industrializzazione. Nonostante le difficoltà economiche della famiglia, Barbin era una studentessa di talento e riuscì a ottenere una borsa di studio presso un convento delle Orsoline, dove proseguì gli studi fino alla tarda adolescenza.

Già in questa fase della sua vita, era profondamente confusa riguardo alla propria sessualità, come avrebbero poi rivelato le sue memorie. Tuttavia, la sua condizione di intersessuale non le sarebbe stata chiara fino ai primi anni dell’età adulta.

Carriera nell’insegnamentoA metà degli anni 1850, Barbin iniziò a studiare per diventare insegnante. Mentre i suoi studi e la sua formazione procedevano bene e presto ottenne la qualifica per insegnare, la sua vita personale era in un periodo di crescente turbolenza. Sessualmente, era chiaramente più attratta dalle donne, ma, cosa ancora più preoccupante, non aveva ancora iniziato a sviluppare la propria sessualità. Non aveva avuto il menarca durante l’adolescenza e fisicamente era rimasta piatta e dall’aspetto un po’ mascolino.

Inoltre, Barbin aveva notato una crescita anomala di peli sul labbro superiore, sulle guance e in altre zone solitamente associate alla pubertà maschile. Barbin era consapevole di apparire diversa dalle altre ragazze della sua età e sapeva di avere peli più folti e scuri su braccia e gambe. Le persone commentavano scherzosamente il suo aspetto, così iniziò a tagliarsi i capelli, a indossare abiti lunghi e a evitare di nuotare in pubblico.

Prima di approfondire la storia di Barbin, esaminiamo brevemente la scienza dell’ermafroditismo. L’ermafroditismo si verifica quando un individuo sviluppa sia gameti e organi sessuali maschili che femminili. Questo fenomeno si riscontra in un’ampia gamma di mammiferi e altri organismi, e non è esclusivo degli esseri umani. Circa il 5% di tutte le specie è ermafrodita .

Negli esseri umani, questo può spesso manifestarsi con la presenza di elementi sia degli organi sessuali femminili che maschili. L’ermafroditismo è più comune negli esseri umani di quanto si creda. Circa l’1,7% della popolazione, ovvero una persona su sessanta, presenta una qualche forma di ermafroditismo, mentre lo 0,5%, ovvero una persona su duecento, mostra caratteristiche evidenti sia degli organi sessuali maschili che femminili. Tuttavia, alcune di queste statistiche sono contestate dai biologi sulla base della disposizione cromosomica, con alcuni che stimano la percentuale di ermafroditismo significativamente evidente a una persona su cinquecento.

Inoltre, l’ermafroditismo è molto più diffuso in alcune parti del mondo che in altre. Storicamente, si aveva una scarsa comprensione scientifica delle cause dell’ermafroditismo, sebbene alcune società antiche e medievali mostrassero una certa comprensione nei suoi confronti.

Questo non era certo il caso all’inizio dell’età moderna, tra il XVI e il XVIII secolo. In quel periodo, quando si scopriva che alcune persone presentavano caratteristiche di ermafroditismo, venivano tipicamente descritte come, per così dire, “mostruose”. Questo è estremamente insensibile secondo gli standard moderni, ma è importante sottolinearlo perché evidenzia le difficili circostanze affrontate da chiunque fosse ermafrodita, persino nel XIX secolo.

L’unica differenza rispetto all’epoca di Barbin era che viveva in un periodo di ampi studi medici, in cui i medici erano ansiosi di scoprire perché le persone presentassero sintomi o caratteristiche per i quali non avevano una spiegazione scientifica. Ciò significava che la condizione di Barbin sarebbe diventata fonte di brutali attacchi sociali, ma anche, simultaneamente, di un’inquisizione medica. Sarebbe stata una situazione molto difficile da affrontare per lei.

Scandalo pubblicoLa storia di Herculine Barbin sarebbe venuta alla luce a seguito di alcuni sviluppi tra la fine degli anni ’50 e l’inizio degli anni ’60 del XIX secolo. Dopo aver completato la sua formazione nel 1857, aveva ottenuto un incarico in una scuola femminile e aveva iniziato a provare attrazione sessuale per un’altra insegnante di nome Sara.

Sebbene inizialmente fossero solo colleghi, Barbin e Sara diventarono presto amici, e Barbin a volte aiutava Sara a vestirsi allacciandole i pantaloni, avvicinandosi ancora di più a lei. Non passò molto tempo prima che la loro intimità crescesse e la relazione diventasse sessuale. Man mano che il loro amore sbocciava, i due iniziarono a scambiarsi piccoli segnali in pubblico, come sguardi gentili, nomignoli affettuosi e baci discreti sulla guancia.

Ben presto, tra il personale e gli studenti iniziarono a circolare voci su questa relazione clandestina. Si diceva che persino la madre di Sara ne fosse venuta a conoscenza. Per proteggere la famiglia dai pettegolezzi, le proibì di continuare a frequentare Barbin. Sara acconsentì e promise di fare come desiderava la madre, ma in realtà i due continuarono la loro relazione amorosa.

D’ora in poi, la loro relazione divenne molto più discreta, sebbene fosse comunque destinata a finire. In questo periodo, la salute di Barbin iniziò a peggiorare. Non era mai stata buona e nel corso della sua vita aveva sofferto di periodiche malattie, alcune delle quali inspiegabili.

Alla fine degli anni ’50 del XIX secolo, il problema era rappresentato da periodi di forti dolori fisici al ventre e in altre parti del corpo. In un’epoca in cui non esisteva un’assistenza medica sofisticata per le giovani donne, la Barbin non riusciva a trovare sollievo dai suoi problemi. Pertanto, essendo una fervente cattolica, si rivolse al vescovo di La Rochelle. Il vescovo Landriot chiese quindi alla Barbin se poteva consultare per suo conto un medico locale, il dottor Chesnet. Lei acconsentì e Chesnet richiese subito che Herculine si sottoponesse a una visita medica.