En 1979, una familia que buscaba puntas de flecha en Buffalo Cave, una caverna remota en Idaho, se topó con un descubrimiento escalofriante: un torso humano momificado envuelto en arpillera, enterrado superficialmente en las profundidades de la cueva. Los restos desconcertaron a los expertos forenses debido a sus características aparentemente antiguas pero recientes, lo que llevan a décadas de especulación e investigaciones no resueltas. No fue sino hasta 2019, a través de avances en el análisis de ADN y la genealogía genética, que los restos fueron identificados como pertenecientes a Joseph Henry Loveless, un notorioso criminal que escapó de la prisión en 1916 y fue asesinado poco después. Este caso no solo muestra el poder de la ciencia forense moderna, sino que también se destaca como la víctima de asesinato identificada más antigua en la historia de los Estados Unidos.

El descubrimiento y el misterio inicial

El caso comenzó el 26 de agosto de 1979, cuando una familia que explora la cueva de búfalo (parte del sistema de cuevas de defensa civil) cerca de DuBois, condado de Clark, Idaho, en busca de artefactos nativos americanos, descubrió un torso sin cabeza envuelto en arasos, enterrado a unas 18 pulgadas de profundidad. Los restos se conservaron parcialmente debido a las condiciones secas y frías de la cueva, con algo de piel y músculo aún intactos, dándoles una apariencia momificada.

Expertos forenses de la Universidad Estatal de Idaho (ISU), la Institución Smithsonian y el FBI analizaron los restos. Estimaron que la víctima era un hombre europeo, de alrededor de 40 años de edad, con cabello marrón rojizo, y el tiempo desde que la muerte podría variar de seis meses a más de una década. Sin embargo, la preservación y la ropa, descrita como una camisa blanca con rayas azules, un suéter granate y pantalones oscuros, sugirió que los restos puedan ser mayores, creando una desconcertante contradicción. El cuerpo fue desmembrado con múltiples herramientas afiladas, que probablemente lo ocultaran, y no se encontró cabeza.

En 1991, el caso llamó más atención cuando una niña que exploró la cueva descubrió una mano momificada. Las excavaciones posteriores recuperaron un brazo y dos piernas, también envueltas en arpillera. A pesar del interés internacional, la identidad de la “cueva de búfalo John Doe” siguió siendo un misterio durante décadas, con métodos de investigación tradicionales que no producían respuestas.

La vida y los crímenes de Joseph Henry Loveless

Joseph Henry Loveless nació el 3 de diciembre de 1870 en el territorio de Payson, Utah, de una familia mormona pionera. Sus padres fueron Joseph Jackson Loveless y Sarah Jane Scriggins, los primeros colonos afiliados a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. El abuelo de Loveless, un polígama con cuatro esposas, contribuyó a una gran familia extendida con cientos de familiares.

Loveless se casó dos veces: primero con Harriet Jane Savage en 1899, con quien tuvo un hijo antes de divorciarse en 1904 por “abandono”, y luego a Agnes Octavia Caldwell en 1905, con quien tuvo cuatro hijos. Era un criminal de carrera, conocido por el contrabando, la falsificación y otras actividades ilegales en Idaho. Utilizando alias como Walter Cairns, Charles Smith y Walt Currans, Loveless era conocido por su habilidad para escapar de la custodia, una vez que aserraran barras de cárcel con una cuchilla escondida en su zapato e incluso detener un tren en movimiento para huir.

A principios de mayo de 1916, Loveless fue acusado de asesinar a su esposa Agnes con un hacha mientras ella dormía, presenciada por dos de sus hijos. Los vecinos informaron argumentos anteriores. Fue arrestado y retenido en la cárcel de San Antonio, Idaho. En el funeral de Agnes el 16 de mayo, uno de los hijos de Loveless dijo a los asistentes que su padre pronto escaparía, ya que “nunca se queda encerrado mucho”. Fiel a la forma, el 18 de mayo de 1916, Loveless aserró a través de los bares y escapó a las 5:30 p.m. Mientras el carcelero estaba cenando. Los carteles de Wanted lo describieron con un sombrero de color claro, un abrigo marrón, un suéter granate y ropa interior azul sobre pantalones negros, que coinciden en la ropa que se encuentra en los restos.

Se cree que Loveless fue asesinado poco después de su escape, posiblemente por la familia de Agnes en represalia. Su cuerpo desmembrado permaneció oculto, y el caso permaneció abierto con la Oficina del Sheriff del Condado de Clark a partir de 2020.

El avance y la resolución

En 2019, se produjo un avance cuando los antropólogos de ISU, incluidos Samantha Blatt y Amy Michael, colaboraron con la Oficina del Sheriff del Condado de Clark para alistar el Proyecto DNA DOE, una organización sin fines de lucro especializada en identificar restos desconocidos a través de ADN. El material genético se extrajo de un fragmento de huesos de pierna, y Othram Inc. ayudó con la secuenciación.

El genealogista genético Lee Bingham Redgrave construyó un árbol genealógico a partir del ADN, trazando el linaje a los pioneros mormones en Utah. El proceso fue complejo debido a la poligamia del abuelo de Loveless, lo que resultó en cientos de parientes. Utilizando artículos de periódicos antiguos, las lápidas (confirmando la lápida de Loveless era un cenotafio sin cuerpo), y registros, redujeron a los candidatos. El 5 de noviembre de 2019, el proyecto DNA DOE hizo una identificación tentativa; Para el 31 de diciembre de 2019, el ADN del nieto de 87 años de Loveless en California confirmó la identidad, exactamente 40 años, 4 meses y 5 días después del descubrimiento inicial.

Redgrave señaló: “Lo fascinante es su último póster deseado descrito de ropa idéntica a lo que se encontró en el cuerpo, ayudándonos a estimar su muerte alrededor de 1916”.

Importancia del caso

Joseph Henry Loveless es reconocido como la víctima de asesinato identificada más antigua en la historia de los Estados Unidos, con su muerte alrededor de 1916 e identificación en 2019, uno de los casos más antiguos resueltos utilizando genealogía genética forense. El caso destaca los avances en la ciencia forense, particularmente la secuenciación de ADN, en la resolución de casos fríos. También sirve como un recordatorio de innumerables misterios sin resolver, con crímenes inactivos durante décadas hasta que surja una nueva tecnología o información.

El sheriff Bart May declaró que el caso permanece abierto, con la esperanza de que los nuevos clientes potenciales de viejas fotos familiares o artículos periodísticos no digitados puedan revelar al asesino. La historia de Loveless no es solo una tragedia personal, sino un testimonio de la persistencia de la justicia, sino que se retrasó.