Helmut Marko legt uit waarom de RB21 van Max Verstappen plotseling onverslaanbaar werd, waardoor McLaren-coureurs op hun hoede waren en er een gouden kans ontstond voor het kampioenschap
In de snelle wereld van de Formule 1, waar seconden het verschil maken tussen glorie en teleurstelling, heeft Red Bull Racing een opmerkelijke comeback gemaakt. Na maanden van worstelen met de RB21-bolide, die aanvankelijk als grillig en onvoorspelbaar werd omschreven, lijkt het team uit Milton Keynes plotseling de sleutel tot succes te hebben gevonden. Helmut Marko, de legendarische adviseur van Red Bull, gaf na de Italiaanse Grand Prix in Monza een zeldzaam openhartig interview waarin hij de redenen blootlegde voor deze transformatie. Zijn woorden hebben niet alleen de McLaren-coureurs Lando Norris en Oscar Piastri op scherp gezet, maar ook een onverwachte gouden kans gecreëerd voor Max Verstappen in de jacht op een vijfde wereldtitel op rij.
Laten we even terugspoelen naar het begin van het seizoen 2025. De RB21, de opvolger van de dominante RB20, begon veelbelovend tijdens de wintertests in Bahrein. Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, klokte indrukwekkende rondetijden en leek klaar voor een herhaling van zijn eerdere successen. Maar al snel toonde de auto zijn ware gezicht: een nauwe werkvenster, waarbij kleine aanpassingen in de setup leidden tot dramatische verliezen in grip en bandenslijtage. Marko zelf omschreef het destijds als een ‘kangoeroe-effect’, verwijzend naar de onstuimige sprongen van de auto over kerbstones op circuits als Monaco. In de openingsraces domineerde McLaren met overmacht. Norris en Piastri pakten de eerste drie overwinningen, terwijl Verstappen in Bahrein en China worstelde met een auto die weigerde te reageren op droge omstandigheden. Red Bull zakte weg naar de vierde plaats in het constructeurskampioenschap, 288 punten achter de Wokingse formatie.
De frustratie binnen het team was tastbaar. Christian Horner, de langdurige teambaas, zag zijn positie wankelen na een reeks teleurstellende resultaten. In Oostenrijk, tijdens de thuisrace van Red Bull, eindigde Verstappen slechts als zevende in de kwalificatie, ondanks een nieuwe vloer-upgrade die bedoeld was om de aerodynamische stabiliteit te verbeteren. Marko gaf toe dat de aanpassingen aan de vloer边缘 en de edge wing hoop gaven, maar niet meer dan dat: “Het is geen grote stap, maar de richting geeft ons hoop.” De kloof met McLaren bedroeg nog altijd vier tienden per ronde, en speculaties over Verstappens toekomst – inclusief geruchten over een transfer naar Mercedes – laaiden op. Marko temperde de paniek door te stellen dat Verstappen zou blijven zolang de auto competitief was, maar intern klonken de alarmbellen.
De doorbraak kwam onverwachts in de aanloop naar de Europese races. Na de Britse Grand Prix, waar regenval Verstappens pole-position niet kon omzetten in een overwinning door een instabiele setup, greep Red Bull in met een filosofiewijziging. Onder impuls van de nieuwe teambaas Laurent Mekies, die Horner verving na Silverstone, werd de aanpak tijdens de vrijdagtrainingen radicaal veranderd. Waar Red Bull vroeger de motoren dempte om brandstof te sparen, draaide Mekies ze nu voluit op. “We gaan de praktijk niet langer als een formaliteit behandelen”, verklaarde Marko in een podcast van De Telegraaf. Deze shift, geïnspireerd op McLarens agressieve strategie, leverde direct resultaat op. In Imola, met verdere tweaks aan de radiator en sidepods, klom Verstappen naar de overwinning, al bleef McLaren vier tienden voor in pure snelheid.
Maar de echte doorbraak voltrok zich in Monza. Tijdens de Italiaanse Grand Prix, een circuit waar Red Bull een jaar eerder nog een van zijn slechtste weekends kende, toonde de RB21 zijn nieuwe gezicht. Verstappen pakte pole-position en reed weg van het veld, finishte met 19,2 seconden voorsprong op Norris. Marko was euforisch: “Dit is een wedergeboorte. We hebben de auto eindelijk compliant gemaakt, met een breder werkvenster dat niet meer reageert op de kleinste veranderingen in temperatuur of setup.” De sleutel? Een herziene vloer met verbeterde airflow-stabiliteit en een gereduceerde beam wing, gecombineerd met de volledige motoroutput in de praktijk. “Soms verlies je de banden volledig door een kleine temperatuurschommeling”, legde Marko uit. “Nu hebben we dat opgelost. De updates werken, en Max kan de rest doen.”
Deze plotselinge onverslaanbaarheid heeft McLaren op scherp gezet. Norris, die het kampioenschap leidt met een kleine voorsprong op Piastri, gaf na Monza toe: “We moeten waakzaam zijn. Red Bull lijkt hun mojo terug te hebben gevonden.” Piastri, die in Silverstone nog triomfeerde, noemde de kloof van 20 seconden “alarmerend” en wees op de aanstaande Azerbeidzjaanse Grand Prix als cruciaal testmoment. McLaren, dat het constructeurskampioenschap van 2024 met glans won, voelt de hete adem in de nek. Hun MCL39 is nog altijd superieur in pure pace, maar Red Bulls consistentie – nu eindelijk breder en voorspelbaarder – maakt het verschil op circuits met hoge snelheden en kerbs.
Voor Verstappen, die nu 36 punten voorligt op George Russell en in de top drie van het kampioenschap schommelt, is dit een gouden kans. Met nog zes races te gaan, waaronder zijn thuisrace in Zandvoort en de beslissende clashes in Spa en Abu Dhabi, kan hij zijn voorsprong uitbouwen. Marko waarschuwt echter voor overmoed: “Alles is mogelijk nu, maar we moeten alert blijven. McLaren is nog steeds de benchmark.” Desondanks straalt optimisme door in het Red Bull-kamp. De Oostenrijker, bekend om zijn scherpe tong, sloot af met een knipoog: “Max is onverslaanbaar als de auto het toelaat. En nu laat het dat toe.”
Deze turnaround is niet alleen een technisch succes, maar ook een les in veerkracht. Red Bull heeft geluisterd naar Verstappens feedback over de ‘kangoeroe-sprongen’ en een auto gebouwd die op alle banen presteert, zoals McLaren dat deed in 2024. Terwijl de rivalen op hun hoede zijn, lonkt voor Verstappen een vijfde titel – een kans die slechts weken geleden ondenkbaar leek. In de Formule 1, waar innovatie en aanpassing heersen, bewijst dit dat geen seizoen ooit verloren is tot de vlag valt.
