Laurent Mekies gaf aan dat de dominante overwinning van Max Verstappen op zaterdag de sleutelfactor was in de Grand Slam van Bakoe, die de absolute veiligheidskloof creëerde

In de hectische wereld van de Formule 1, waar elke bocht een potentieel keerpunt kan zijn, heeft Max Verstappen opnieuw bewezen waarom hij een van de grootste talenten in de sportgeschiedenis is. De Nederlandse coureur van Oracle Red Bull Racing domineerde het Azerbaijan Grand Prix-weekend in Bakoe op ongeëvenaarde wijze, met een prestatie die zijn zesde Grand Slam in zijn carrière opleverde. Een Grand Slam – pole position, alle race-lappen leiden, de snelste ronde en de overwinning – is een zeldzaamheid in de F1, en Verstappen deelt nu de tweede plaats in de geschiedenis met Lewis Hamilton, achter alleen de legendarische Jim Clark. Maar volgens teambaas Laurent Mekies was de sleutel tot dit succes niet alleen de snelheid op zondag, maar vooral de ‘dominante overwinning’ op zaterdag tijdens de kwalificatie, die een absolute veiligheidskloof creëerde.

Bakoe, met zijn uitdagende stratencircuit langs de Kaspische Zee, stond bekend als een baan waar Verstappen in voorgaande jaren worstelde. In 2024 crashte hij nog tijdens de race, en historisch gezien was het een circuit vol chaos en onvoorspelbare safety cars. Dit jaar was alles anders. De kwalificatie op zaterdag was een nachtmerrie voor velen: zes rode vlaggen door crashes, waaronder die van kampioenschapsleider Oscar Piastri en Charles Leclerc, maakten het tot de meest chaotische sessie ooit. Windstoten tot 60 kilometer per uur gooiden roet in het eten, en ervaren rijders als Lando Norris en Lewis Hamilton worstelden om een clean lap neer te zetten. Verstappen, daarentegen, bleef kalm. In de laatste runs van Q3 klokte hij een verbluffende rondetijd, bijna een halve seconde sneller dan zijn naaste rivaal, Carlos Sainz van Williams. “Dat was een masterclass in qualifying,” zei Mekies achteraf in een interview met Sky Sports F1. “In zulke moeilijke omstandigheden, met die wind, creëerde hij meteen een kloof die niemand meer kon dichten.”

Die kloof was cruciaal, benadrukt Mekies. Door pole te pakken, kon Red Bull een agressieve strategie uitrollen zonder direct in de vuurlinie te staan. Verstappen startte op harde banden, een risico dat hij zelf pushte, geïnspireerd door lessen uit de vorige race in Monza. “Max had een heel duidelijk idee,” legde Mekies uit aan Motorsport.com. “Hij wilde de pace van de auto benutten en gewoon verdwijnen met de hards. In Monza hadden we te lang doorgereden, en dat maakte ons kwetsbaar voor een safety car. Hier in Bakoe, met de geschiedenis van talloze onderbrekingen, wilden we dat vermijden.” De strategie werkte perfect: terwijl Sainz op mediums begon en druk uitoefende in de openingsfase, bouwde Verstappen een voorsprong op die opliep tot meer dan tien seconden. Zelfs toen hij pitte voor mediums, verloor hij geen posities. Het resultaat? Een lights-to-flag overwinning met 14 seconden voorsprong op George Russell van Mercedes, die tweede werd, en Sainz op het podium voor Williams – zijn eerste sinds zijn overstap van Ferrari.

Voor Red Bull was dit weekend een doorbraak. De upgrades aan de vloer van de RB21 betaalden zich uit in de hoge-snelheid bochten van Bakoe, waar het team eindelijk kon wedijveren met de dominante McLaren. Piastri’s rampzalige weekend – een crash in Q3 en een nog ergere op de openingslap van de race, waar hij de lichten te vroeg nam en in de muur belandde – gaf Verstappen een welkome boost in de titelrace. De Australiër, die voor dit incident 31 punten voor had op teamgenoot Norris, zag zijn voorsprong slinken tot 69 punten op Verstappen, met nog zeven races te gaan. Norris kon niet profiteren en finishte zevende, wat de interne McLaren-strijd nog spannender maakt. “Dit is een heel goed teken voor onze auto,” zei Mekies op F1 TV. “We hebben doorbraken gemaakt, en Max was untouchable. Zijn input in de strategie was doorslaggevend; hij rijdt niet alleen, hij denkt mee als een teambaas.”

Ook teamgenoot Yuki Tsunoda schitterde, met een zesde plaats – zijn beste resultaat ooit voor Red Bull. “Dit was Yuki’s beste race,” prees Mekies. “Hij verdedigde briljant tegen Norris in de slotfase en toonde de vooruitgang die we maken.” Tsunoda, die eerder dit seizoen worstelde met consistentie, profiteerde van de stabiele setup en de chaos achterin, waar Liam Lawson vijfde werd voor Racing Bulls en Kimi Antonelli vierde voor Mercedes. De rest van het veld kende meer pech: Lewis Hamilton finishte achtste voor Ferrari, en achterhoede-coureurs als Esteban Ocon en Fernando Alonso bungelden onderaan.

Verstappens reactie na de race was typerend nuchter, met een knipoog naar zijn critici. “Iemand zei dat Bakoe niet mijn beste baan was,” grapte hij over de teamradio. “Nou, tijd om dat tegendeel te bewijzen. No risk, no fun.” Inderdaad, de viervoudig wereldkampioen heeft zijn titelambities niet opgegeven. Met back-to-back overwinningen na Monza – voor het eerst in meer dan een jaar – en de meeste punten sinds de zomerstop, staat hij op 255 punten, 69 achter Piastri. “We zien wel hoe het kampioenschap zich ontvouwt,” zei hij tegen Sky Sports. “Singapore zou beter moeten passen, en dan kunnen we vechten voor meer zeges.”

Mekies, die pas sinds kort teambaas is na de turbulente periode met Christian Horner, ziet dit als een keerpunt voor Red Bull. Het team, dat halverwege het seizoen worstelde met balansproblemen, lijkt zijn vorm terug te hebben gevonden. “De dominantie op zaterdag creëerde die veiligheidskloof, en zondag was het beheerst koersen,” vat hij samen. “Max’ prestatie was indrukwekkend, twee weken na Monza. Het toont aan dat we op de goede weg zijn.” Terwijl de F1-caravan nu naar Singapore reist voor de nachtrace op 3-5 oktober, blijft de vraag hangen: kan Verstappen de kloof dichten? Met zijn Grand Slam in Bakoe heeft hij in ieder geval een statement gemaakt. De titelstrijd is nog lang niet beslist, en de Nederlandse kampioen is terug in de jacht.