Max Verstappen bevestigde zijn nummer één-status met zijn tweede overwinning in een week, waarmee hij Red Bull Racing dichter bij het F1-wereldkampioenschap van 2025 brengt, ondanks de felle concurrentie van McLaren.

In de bruisende straten van Baku heeft Max Verstappen andermaal bewezen waarom hij als de onbetwiste nummer één in de Formule 1 wordt beschouwd. Met een dominante prestatie in de Grand Prix van Azerbeidzjan pakte de Nederlandse coureur zijn tweede opeenvolgende overwinning in evenzoveel weken, na zijn triomf in Monza. Deze zege, zijn vierde van het seizoen, heeft Red Bull Racing niet alleen dichter bij de felbegeerde constructeurs titel gebracht, maar versterkt ook Verstappens persoonlijke jacht op een vijfde wereldtitel op rij. Ondanks de hevige druk van McLaren, dat het hele seizoen de lakens uitdeelt, toont de 27-jarige kampioen uit Hasselt dat hij nog lang niet is uitgeschakeld in deze spannende editie van 2025.

De race in Baku was een schoolvoorbeeld van Verstappens meesterschap. Vanaf pole position, die hij de dag ervoor had veroverd in een van de meest chaotische kwalificatiesessies uit de F1-geschiedenis, leidde hij van begin tot eind. De RB21 van Red Bull, die eerder in het seizoen nog worstelde met balansproblemen, leek perfect afgesteld op het veeleisende stratencircuit. Verstappen startte met zachte banden en bouwde al snel een comfortabele voorsprong op, die hij gedurende de 51 ronden nooit meer uit handen gaf. “Dit weekend was ongelooflijk voor ons,” zei hij na afloop met een brede grijns in de parc fermé. “Vorig weekend in Italië was al fantastisch, maar hier in Baku alles perfect laten samenvallen, dat voelt als een doorbraak. We hebben hard gewerkt aan de auto, en nu begint het te renderen.”

Het contrast met zijn rivalen bij McLaren kon niet scherper. Oscar Piastri, de Australiër die het hele seizoen leidt in het kampioenschap, kende een dramatisch begin. Gestart vanaf de negende plaats na een aanvaring met de muur in de kwalificatie, sprong hij bij de start te vroeg weg – een zeldzame fout voor de precieze Piastri. In de chaos van de openingsronde gleed hij in bocht vijf van de baan en crashte uit, waarmee hij 25 punten aan zijn voorsprong kwijtraakte. Zijn teamgenoot Lando Norris, eveneens worstelend na een teleurstellende kwalificatie op de zevende plek, kon niet beter dan die positie vasthouden. De Britse coureur finishte knarsetandend, gefrustreerd over de strategie en de pace van de McLaren MCL39, die in Baku onverwacht kwetsbaar bleek. Met deze pech voor McLaren kromp Piastri’s voorsprong op Verstappen tot slechts 69 punten, terwijl Norris nu op 44 punten afstand staat. Met nog zeven races te gaan, waaronder de aankomende Singapore Grand Prix, begint de titelrace ineens weer te leven.

Achter Verstappen completeerde een verrassend podium de top drie. Carlos Sainz, die recentelijk de overstap maakte naar Williams, greep zijn kans en finishte als tweede met een foutloze race. De Spanjaard, die 4,5 seconden achter Verstappen eindigde, profiteerde optimaal van de vroege chaos en hield George Russell nipt achter zich. Russell, in de Mercedes, moest genoegen nemen met de derde plaats na een spannend duel met zijn teamgenoot en de opkomende Kimi Antonelli. De rest van het veld kende de nodige agitatie: Liam Lawson in de tweede Red Bull scoorde solide punten op de vierde plaats, terwijl Yuki Tsunoda, die recentelijk zijn zitje bij Red Bull terugkreeg, teleurstelde met een achtste stek. De enige uitvaller naast Piastri was Pierre Gasly in de Alpine, die motorpech kende.

Deze overwinning markeert een keerpunt voor Red Bull. Aan het begin van het seizoen leek McLaren onverslaanbaar, met Piastri en Norris die race na race domineerden. De MCL39 excelleerde op hogesnelheidcircuits zoals Australië en China, waar Verstappen worstelde met bandenslijtage en aerodynamische tekortkomingen in de RB21. In de openingsrace in Melbourne finishte hij nog als tweede, na een heroïsch gevecht in de regen met Norris en Piastri. Maar in China volgde een frustrerende vierde plaats, en het team verving zelfs coureur Lawson tijdelijk door Tsunoda in een poging de balans te herstellen. Experts als Karun Chandhok prezen Verstappens onbreekbare mentaliteit, likenend hem aan Michael Schumacher in zijn genadeloze aanpak. “Max is de snelste coureur ter wereld,” zei Chandhok recent. “Hij creëert magie uit het niets, maar weet ook hoe hij races wint als het erop aankomt.”

De recente upgrades aan de Red Bull-auto lijken te werken. In Monza, een week geleden, pakte Verstappen pole en leidde hij comfortabel naar de zege, met Piastri op het podium maar Norris buiten de punten door een strategische misser. Baku bouwde daarop voort: de aerodynamica was aangescherpt voor de lange rechte stukken en strakke bochten, en de bandenmanagement – een zwak punt eerder – was geperfectioneerd. “We hebben bits kunnen verbeteren,” gaf Verstappen toe. “Sommige dingen kan ik nog scherper maken, maar dit is een positief signaal.” Teamprincipal Christian Horner was euforisch: “Max heeft zijn status bevestigd. Met deze momentum naderen we McLaren gestaag. De titel is nog niet beslist.”

Toch blijft de weg naar de kroon hobbelig. McLaren, met zijn revolutionaire MCL39, heeft een voorsprong van 104 punten in de constructeursstand voor deze twee races. Piastri’s crash was een outlier; normaal gesproken is hij meedogenloos efficiënt. Norris, die worstelt met inconsistentie in cruciale momenten, moet herstellen in Singapore, een circuit waar McLaren historisch sterk is. Verstappen zelf relativeert: “Het is moeilijk te zeggen, maar de laatste twee weekends waren amazing. We vechten door.” Analisten zijn het eens: een Verstappen-titel is niet onmogelijk, maar vereist perfecte executie. Red Bull moet elke race winnen, terwijl McLaren hapert.

Buiten de baan viert Verstappen zijn successen privé. In april verwelkomde hij zijn eerste dochter, een lichtpuntje te midden van de druk. Zijn off-track avonturen, zoals de recente GT3-overwinning met Verstappen.com bij de 24 Uur van Spa, tonen zijn brede passie voor autosport. Maar op de baan is hij gefocust: “Ik zou niet verbaasd zijn als we deze streak doortrekken.” Met zeven races over – van Singapore tot de finale in Abu Dhabi – hangt alles af van de volgende confrontaties. Kan Red Bull de kloof dichten? Of herpakt McLaren zich? Eén ding is zeker: Verstappen, de nummer één, zal tot het uiterste gaan.