Max Verstappen en Helmut Marko beoordelen de snelheid van Red Bull in Singapore nadat de RB21 moeite had met de langzame bochten en kerbs en deze problemen lijken te hebben opgelost, waardoor iedereen stralend rondloopt in de Formule 1-paddock na de eerste twee vrije trainingen voor de Grand Prix van Singapore

In de drukkende hitte van het Marina Bay Street Circuit straalt een ongekende optimisme door de Formule 1-paddock. Na twee dagen van testsessies die Red Bull eindelijk een glimlach bezorgen, lijken de Oostenrijkse equipe en hun sterspeler Max Verstappen een doorbraak te hebben bereikt. De RB21, die dit seizoen vaak worstelde met de trage bochten en hobbelige kerbs op circuits als Monaco en Hongarije, gedraagt zich nu als een gedwee mak schaap in plaats van een bokkend kangoeroe. Helmut Marko, de scherpzinnige adviseur van Red Bull, en Verstappen zelf prijzen de vooruitgang na de eerste twee vrije trainingen (FP1 en FP2) op vrijdag. “Dit was absoluut onze beste vrijdag in Singapore in jaren,” zei Marko met een zeldzame grijns tegen Sky Sports. De paddock gonst van de positieve energie, terwijl concurrenten als McLaren en Ferrari met argusogen toekijken.

Laten we even terugspoelen naar de donkere dagen van de RB21. Sinds de introductie van de wagen begin dit seizoen kampte Red Bull met hardnekkige problemen in lage-snelheidssecties. Verstappen, viervoudig wereldkampioen, uitte zijn frustratie herhaaldelijk over de radio. “Het springt als een kangoeroe over de kerbs,” mopperde hij tijdens de trainingen in Monaco, waar de auto’s over de hobbelige straten moeten stuiteren om optimale lijnen te halen. In Hongarije en elders leed de RB21 onder understeer en een nauwe werkvenster, wat leidde tot inconsistente prestaties. De auto, ontworpen met een focus op aerodynamische efficiëntie, miste de mechanische grip die nodig is op stratenparcours vol scherpe remzones en bumpige randstenen. Red Bull reageerde met een reeks updates: een nieuwe vloer in Monza, remaanpassingen in Nederland en nu, in Singapore, een geüpdatete voorvleugel die de balans moet verbeteren. “Kleine tweaks, maar ze werken,” erkent Marko. De hoop is dat deze aanpassingen de RB21 eindelijk hebben getransformeerd tot een allrounder, geschikt voor de veeleisende lay-out van Marina Bay.

Vrijdag was een openbaring. In FP1 klokte Fernando Alonso met Aston Martin de snelste tijd van 1:31.116, maar Verstappen nestelde zich comfortabel op de derde plaats, slechts 0.276 seconden achter. De sessie werd vroegtijdig verstoord door een brand in de achterremmen van Alex Albon’s Williams, maar Red Bull gebruikte de tijd om setups te finetunen. FP2, onderbroken door rode vlaggen na crashes van George Russell en Liam Lawson, plus een pitlane-incident tussen Lando Norris en Charles Leclerc, liet zien dat de topteams binnen twee tienden van elkaar zaten. Oscar Piastri van McLaren zette de benchmark met 1:30.714, gevolgd door Verstappen op 0.143 seconden. McLaren, Racing Bulls, Red Bull en Aston Martin bundelden zich in een kluwen van concurrentie. “De auto voelde niet te slecht,” zei Verstappen nuchter na de sessie. “FP1 begon goed, we raakten op snelheid. In FP2 probeerden we wat dingen uit – sommige werkten, andere niet. Maar geen grote problemen, net als de laatste twee weekends.” Voor het eerst in lange tijd klaagde de Nederlander niet over de handling in de trage sectoren, zoals de beroemde ‘Turn 10’ hairpin of de chicane bij de haven.

Marko, nooit te beroerd voor een kritische noot, was opvallend positief. “De auto springt niet meer als een kangoeroe over de kerbs, en de understeer is verminderd,” vertelde hij aan de media. “Max is tevreden, de ingenieurs ook. We zijn competitief op zachte banden, maar lange runs ontbraken door de rode vlaggen. Aston Martin ziet er echt snel uit, met Alonso die in beide sessies indruk maakte.” De Oostenrijker waarschuwt wel voor voorbarige euforie: “Het is te vroeg om het hele weekend te voorspellen, maar we hebben een stap gezet. In de kwalificatie zal het om honderdsten gaan.” Red Bull’s recente zegevieringen in Monza en Baku – circuits met lage downforce – gaven al hoop, maar Singapore, met zijn hoge aerodynamische eisen en fysieke tol, is de echte test. “Als we hier competitief zijn, kunnen we dromen,” zei Marko eerder deze week over Verstappens titelchances. De kampioen zelf, die nog altijd achterloopt op Piastri en Norris, ziet licht aan het einde van de tunnel. “We hebben wat meer pace nodig voor de pole, maar het is positief. De lange runs voelden oké, al moeten we de bandenkeuze nog finetunen.”

De paddock bruist van de speculaties. McLaren, koploper in het kampioenschap, domineerde FP2 met Piastri’s pace, maar Norris’ botsing met Leclerc in de pits roept vragen op over strategie. Ferrari, worstelend met hun SF-25’s nauwe werkvenster, hoopt op een inhaalslag, maar Leclercs lange run in FP1 was slechts een tiende sneller dan Verstappen – en dat op een niet-representatief circuit. Aston Martin verrast met Alonsos consistentie, terwijl Mercedes en Williams worstelen met incidenten. Voor Red Bull voelt het als een bevrijding. De equipe, die halverwege het seizoen als vierde ploeg gold, heeft zich herpakt dankzij slimme updates en Verstappens onwrikbare motivatie. “Ik heb hem in lange tijd niet zo gedreven gezien,” glundert Marko. “Geen gepraat meer over GT-races; hij wil hier winnen.”

Wat betekent dit voor het weekend? Zaterdag’s FP3 en kwalificatie zullen de kaarten schudden. Singapore eist precisie: 23 bochten, waarvan velen traag en technisch, plus de nachtelijke hitte die banden en coureurs uitput. Verstappen, nooit winnaar in Marina Bay maar met poles in 2022 en 2023, hunkert naar zijn eerste zege hier. “Het hangt af van de auto,” zegt hij droog. “Als die goed is, is het minder fysiek zwaar. We bereiden ons voor op de hitte, maar als alles klikt, kun je relaxen.” Met de titelstrijd in volle gang – Piastri leidt met een handvol punten – zou een podium, of beter, Red Bull terug in de jacht brengen. Marko vat het samen: “We zijn stralend rondlopend, maar de echte strijd begint nu.”

De Formule 1-paddock, doorgaans een broedplaats van intriges en spanning, ademt vandaag een zeldzame saamhorigheid uit. Red Bull’s doorbraak met de RB21 heeft niet alleen Verstappen en Marko hoop gegeven, maar de hele karavaan een boost. Terwijl de lichten langs de skyline van Singapore twinkelen, lonkt de GP als een belofte van spektakel. Zal Verstappen eindelijk de Marina Bay-trofee grijpen? De antwoorden komen snel, maar voor nu overheerst de vreugde: de kangoeroe is getemd, en Red Bull huppelt niet langer – het rent.