Max Verstappen reageert duidelijk positief op kritiek na zege op de Nürburgring, die fans in de Eifel (Duitsland) heeft weten te strikken

In de glooiende heuvels van de Eifel, waar de legendarische Nordschleife als een slingerend serpent door het landschap kronkelt, vond afgelopen weekend een onverwachte triomf plaats die de autosportwereld in vuur en vlam zette. Max Verstappen, de onbetwiste koning van de Formule 1, ruilde zijn Red Bull-bolide in voor een Ferrari 296 GT3 en reed met overrompende dominantie naar de overwinning in de negende ronde van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS). Maar meer dan de zege zelf, was het zijn reactie op de golf van kritiek die de harten van tienduizenden fans in de Duitse regio stal. “Ik doe dit voor de lol, niet voor de kritiek”, zei de Nederlander met een knipoog, terwijl hij de menigte in extase bracht.

Het was een weekend vol contrasten. Terwijl de Formule 1-kalender een adempauze kende, koos Verstappen ervoor om zijn vrije tijd te besteden aan de uitdagende Nordschleife, een circuit van 20,8 kilometer met 73 bochten dat coureurs al decennia lang op de proef stelt. Samen met zijn teamgenoot Chris Lulham, een ervaren GT-racer, deelde hij de Ferrari van Emil Frey Racing. Vanaf de eerste ronde domineerden ze de Pro GT3-klasse, met Verstappen die in de eerste stint een voorsprong van bijna een minuut opbouwde. “Het voelde als thuiskomen”, grapte hij na afloop in een korte persconferentie, omringd door juichende toeschouwers die vanaf de tribunes en de bosrijke hellingen toekeken. De zege was niet zomaar een formaliteit; het was een masterclass in precisie, met perfecte lijnen door de Karussell en de Flugplatz, waar menig coureur de controle verliest.

De Eifel, een regio in de deelstaat Rijnland-Palts die bekendstaat om zijn vulkanische landschap en enthousiaste autosportgemeenschap, leek wel tot leven te komen. Fans uit heel Duitsland, maar ook uit naburige landen als Nederland en België, stroomden toe. “Max is een van ons”, hoorde je overal fluisteren. De Nürburgring, bijgenaamd de Groene Hel, trekt jaarlijks miljoenen bezoekers, maar dit weekend was het epicentrum van adoratie voor de 28-jarige kampioen. Langs de baan stonden campers, vlaggen met oranje en rood wapperden in de wind, en op de parkeerplaatsen deelden supporters verhalen over Verstappens eerdere bezoeken, zoals zijn deelname aan de 24 Uur van de Nürburgring in 2023. De zege ‘strikte’ de fans, zoals hij dat deed: met een mix van nederigheid en onstuitbare snelheid. Zelfs de lokale media, normaal gericht op endurance-races, kopten met lof: “De F1-ster verovert de Nordschleife”.

Toch was niet alles rozengeur en maneschijn. Al kort na de finish golfde kritiek op via sociale media en forums. Critici, vaak puristen uit de GT-wereld, vonden dat Verstappen een ‘makkelijke’ overwinning had behaald. “Hij racete tegen amateurs”, klonk het. Het veld was inderdaad verzwakt: veel topcoureurs hadden zich teruggetrokken na de uitputtende 24 Uur van de Nürburgring een week eerder, of waren actief in het World Endurance Championship (WEC) in Fuji, Japan. “Het was een van de zwakste starts van het NLS-seizoen”, bromde een commentator op een Duits autosportkanaal. Anderen mopperden over het licentieproces: hoe kon een F1-coureur zomaar instappen zonder de gebruikelijke kwalificatierondes? Chris Lulham zelf sloeg terug in een interview: “Mijn hemel, ook al ben je een F1-ster, je moet hier je sporen verdienen. Maar Max deed dat met verve.”

Verstappen, die bekendstaat om zijn directe stijl, liet zich niet van de wijs brengen. In een exclusief gesprek met GP33, een dag na de race, reageerde hij duidelijk positief op de kritiek. “Ik lees het allemaal, maar het glijdt van me af”, zei hij lachend, terwijl hij een slok nam van een lokaal Eifel-bier. “Dit was geen F1-race, geen titelgevecht. Ik wilde gewoon plezier hebben, de auto leren kennen en de fans blij maken. Als mensen zeggen dat het veld zwak was, prima – maar probeer het zelf eens op die baan. De Nordschleife vergeeft geen fouten, amateur of niet.” Zijn woorden ademden een verfrissende nonchalance uit, typisch Verstappen. In plaats van zich te verdedigen met data of excuses, draaide hij de kritiek om in een oproep: “Kom naar de Eifel, rijd een ronde, en dan praten we verder.” Het was deze houding die de fans extra ‘strikte’. Op X (voorheen Twitter) explodeerden de reacties: 99 procent positief, volgens een snelle analyse van GPBlog. Zelfs haters, vaak Britse F1-fans die Verstappen zien als de eeuwige rivaal van hun helden, gaven toe: “Oké, dit was episch.”

Zijn adviseur Helmut Marko, de Oostenrijker die Verstappen sinds zijn kartdagen begeleidt, steunde hem voluit. “Dit past gewoon bij Max”, zei Marko in een statement voor F1Maximaal. “Zolang het niet botst met ons F1-programma, mag hij experimenteren. Het houdt hem scherp.” Inderdaad, de timing was perfect: met overwinningen in Monza en Bakoe nog vers in het geheugen, lijkt Verstappens titelverdediging in 2025 verre van voorbij. De GT3-zege op de Nürburgring voegt een nieuw laagje toe aan zijn imago – niet langer alleen de agressieve F1-tijger, maar ook de coureur die geniet van de roots van de sport.

De impact op de Eifel was tastbaar. Lokale ondernemers in Adenau en Nürburg, dorpjes rond het circuit, rapporteerden een hausse in toerisme. Hotels waren uitverkocht, restaurants serveerden ‘Max-burgers’ met oranje mosterd, en de officiële Nürburgring-shop verkocht meer Ferrari-merchandise dan ooit. Fans deelden selfies met Verstappen, die verrassend benaderbaar was: hij poseerde met collega’s uit het veld, signeerde petten en deelde high-fives met kinderen in go-karts. “Hij is geen diva, hij is een racer”, zei een 55-jarige Duitser uit de regio, die al 30 jaar naar de NLS komt. Zelfs internationale media, van Motorsport Week tot GPFans, prezen zijn veelzijdigheid. “Het maakt hem niet per se een betere F1-coureur”, schreef een Britse analist, “maar het toont wel dat hij de beste ter wereld is op wielen.”

Kijkend naar de toekomst, houdt Verstappen de deur op een kiertje voor meer uitstapjes. “De Nordschleife kruipt onder je huid”, bekende hij. “Misschien zien we elkaar volgend jaar weer.” Voor de fans in de Eifel is dat muziek in de oren. De regio, die worstelt met seizoensgebonden toerisme, heeft in Verstappen een nieuwe ambassadeur gevonden. Zijn zege en reactie op kritiek hebben niet alleen de baan doen daveren, maar ook de harten van een hele gemeenschap veroverd. In een sport vol glamour en glamour, bewijst Max Verstappen eens te meer: echte winnaars winnen met stijl, en een glimlach.