McLaren-baas beschuldigt Max Verstappen ervan een gevecht te hebben veroorzaakt tussen Lando Norris en Oscar Piastri, wat grote gevolgen had voor het team en zijn prestaties hebben ertoe geleid dat fans hem zwaar bekritiseerd hebben

In de roerige wereld van de Formule 1 blijft de spanning hoog oplopen, vooral nu het kampioenschap 2025 zijn climax nadert. McLaren, dat dit seizoen de dominante kracht is met twaalf overwinningen uit achttien races, worstelt met interne conflicten die de harmonie binnen het team dreigen te ondermijnen. Teamprincipal Andrea Stella heeft in een recente verklaring Max Verstappen, de viervoudige wereldkampioen van Red Bull, beschuldigd van het opzettelijk uitlokken van een botsing tussen McLarens eigen rijders, Lando Norris en Oscar Piastri. Deze aanvaring tijdens de Grote Prijs van Singapore heeft niet alleen de prestaties van het team geschaad, maar heeft ook geleid tot een golf van kritiek van fans die Verstappen als de grote schuldige aanwijzen.

De incident vond plaats op de openingsronde van de Singapore GP, een race die al beladen was met spanning door de felle titelstrijd tussen Piastri en Norris. Piastri, de Australiër die momenteel aan de leiding gaat in het kampioenschap met een voorsprong van 22 punten op Norris, startte vanaf de derde positie op de grid. Norris, zijn Britse teamgenoot, probeerde agressief een positie te winnen door naar binnen te duiken bij bocht 3. In dat cruciale moment raakte Norris de achterkant van Verstappen’s Red Bull, wat zijn auto deed uitbreken en hem onbedoeld in de zijkant van Piastri’s McLaren duwde. Piastri liep schade op aan zijn voorvleugel, wat hem kostbare seconden kostte en hem terugwierp in de race. Norris finishte uiteindelijk als derde, achter winnaar George Russell van Mercedes en Verstappen, terwijl Piastri vierde werd. Het verschil in de eindstand kromp slechts met drie punten, maar de emotionele impact was enorm.

Stella, die bekendstaat om zijn kalme en analytische aanpak, liet zich in een persconferentie na de race zelden zo fel uit. “Dit was geen toeval,” zei hij. “Verstappen’s verdediging was provocerend en onnodig agressief. Hij wist precies wat hij deed: door die kleine touch met Norris een kettingreactie te veroorzaken, heeft hij ons team uit het spel gehaald. Het heeft een kloof gecreëerd tussen onze rijders die we maandenlang hebben proberen te vermijden.” Stella benadrukte dat McLaren altijd heeft gestreefd naar een ‘twee nummer één-rijders’-beleid, waarbij Norris en Piastri gelijkwaardig worden behandeld. Maar dit incident, gecombineerd met eerdere controverses zoals de teamorders in Monza, heeft dat ideaal op losse schroeven gezet. In Italië moest Piastri Norris laten passeren na een tragische pitstop voor de Brit, een beslissing die Piastri op de radio al als oneerlijk bestempelde.

De gevolgen voor McLaren waren direct voelbaar. Piastri uitte zijn frustratie over de teamradio: “Dat was niet erg teamgericht, maar oké. Zijn we cool met dat Norris me gewoon opzij duwt?” Zijn race engineer probeerde hem te kalmeren, maar de schade was al aangericht. Na de race weigerde McLaren om de posities te wisselen, een keuze die Piastri als ‘niet eerlijk’ bestempelde en die leidde tot speculaties over favoritisme ten gunste van Norris. Stella verdedigde de beslissing door te wijzen op de context: Norris was onschuldig omdat hij was afgeleid door de touch met Verstappen. Toch gaf hij toe dat het team nu ‘moeilijkheden’ ondervindt in het beheren van de rivaliteit. “We moeten het vertrouwen van beide rijders behouden,” zei hij. “Anders riskeren we dat ons kampioenschapsvoordeel verdampt.” McLaren leidt immers comfortabel in de constructeursstand, maar een imploderende rijdersstrijd zou dat kunnen veranderen.

Fans hebben Verstappen niet gespaard in hun kritiek. Op sociale media, met name op platforms als X (voorheen Twitter), regent het verwijten. “Verstappen is een vuile rijder die alles doet om McLaren te saboteren,” tweette een prominent F1-account met duizenden likes. Anderen, zoals voormalig teambaas Michael Andretti, spraken zich uit over vermeend favoritisme bij McLaren, maar richtten hun pijlen vooral op Verstappen’s rol. “Hij is gevaarlijk en exploiteert de delicate situatie bij McLaren,” aldus Andretti in een interview met Gazzetta dello Sport. De Nederlandse kampioen, die dit seizoen worstelt met een minder competitieve Red Bull en slechts drie overwinningen heeft, reageerde laconiek. “Iedereen zou dezelfde move hebben gemaakt als Lando,” zei hij over de Singapore-incident. “Het is racing, niet babysitten.” Maar zijn woorden deden weinig om de woede te temperen; veel fans zien hem als de katalysator van McLarens interne chaos.

Deze episode is niet de eerste in een reeks incidenten dit seizoen. In Canada botste Norris al eens achterop Piastri, en in Silverstone werd Piastri gestraft, wat McLaren dwong tot een delicate balansoefening. Zak Brown, CEO van McLaren Racing, ontkende recente geruchten over een ‘verandering’ in de teamdynamiek. “We hebben twee toprijders en een sterke band,” verzekerde hij. Maar critici wijzen erop dat de druk toeneemt met nog zes races te gaan, waaronder de cruciale GP van de Verenigde Staten dit weekend. Als Piastri zijn voorsprong vasthoudt, zou hij McLarens eerste kampioen sinds Mika Hakkinen in 1998 kunnen worden. Norris, die al jaren wacht op zijn grote doorbraak, voelt de hete adem in zijn nek.

De bredere implicaties voor de sport zijn significant. Formule 1 gedijt op rivaliteit, maar interne teamconflicten zoals deze herinneren aan de glorieuze maar destructieve duels van weleer, zoals Prost en Senna bij McLaren in 1988. Stella waarschuwde dat als Verstappen doorgaat met ‘provoceren’, het de harmonie in de paddock verder kan verstoren. Fans, die McLaren steunen als de underdog die Red Bull eindelijk uitdaagt, eisen nu transparantie. Petities circuleren online om Verstappen harder te straffen, en sommigen roepen zelfs op tot een onderzoek door de FIA.

Toch biedt deze crisis ook kansen. McLaren heeft laten zien dat het de snelste auto heeft, met Norris en Piastri samen 12 overwinningen. Als Stella erin slaagt de broers te verzoenen – Norris noemde het incident post-race een ‘racinggebeurtenis’ zonder agressie jegens Piastri – kan het team de titel binnenhalen. Verstappen, intussen, moet zich herpakken; zijn titelchances zijn springlevend maar hangen af van fouten bij de concurrentie. In een seizoen vol plotwendingen heeft Singapore een nieuw hoofdstuk toegevoegd: de schuldvraag rond de chaoskoning van de grid.

Met de lichten uit in Austin dit weekend, zal blijken of McLaren’s wonden helen of dieper worden. De fans kijken gespannen toe, en de kritiek op Verstappen klinkt luider dan ooit. In de Formule 1, waar seconden tellen en allianties broos zijn, kan één touch het hele spel veranderen.