Ongekend: De overwinning van Max Verstappen op de Nürburgring werd bekritiseerd nadat hij een illegale inhaalmanoeuvre uitvoerde die hem de overwinning had kunnen kosten. Ook werd er beweerd dat de raceleiding de rivalen van Max had afgeremd zodat de Formule 1-kampioen kon winnen.

De Groene Hel, zoals de beruchte Nordschleife van de Nürburgring vaak wordt genoemd, heeft al menig coureur gebroken. Maar voor Max Verstappen, de viervoudige wereldkampioen in de Formule 1, leek het circuit op 27 september 2025 eerder een speeltuin dan een beproeving. In zijn debuutrace in de GT3-klasse van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS), aan het stuur van een Ferrari 296 GT3 van Emil Frey Racing, stormde de Nederlander van de derde startpositie naar een dominante overwinning. Samen met zijn Britse teamgenoot Chris Lulham won hij de vier uur durende race met een voorsprong van meer dan twee minuten. Het was een triomf die de endurance-wereld deed sidderen – en tegelijkertijd deed ontbranden in controverse. Want achter de euforie loerden beschuldigingen van foul play, een vermeende illegale inhaalactie en geruchten over bevooroordeelde raceleiding.

Verstappen, die de race deelde met de 22-jarige Lulham, begon furieus. Vanuit pole-positie in de SP9-klasse – de topklasse voor GT3-auto’s – remde hij laat in op de eerste bocht, passeerde twee leidende wagens en pakte meteen de koppositie. “Ik zag een gaatje en ging ervoor”, zei hij naderhand in een kort interview met zijn eigen website verstappen.com. Binnen twintig minuten had hij een voorsprong van vijf seconden opgebouwd, na drieënveertig minuten elf seconden. Zijn ronden waren razendsnel: een 7:51.5, vier seconden sneller dan zijn kwalificatietijd van 7:57. Zelfs met verkeer van andere klassen – een kenmerk van de chaotische Nordschleife – navigeerde hij moeiteloos door het gedrang. Na zijn eerste pitstop, voor nieuwe banden en een snelle wissel, kwam hij terug met een kloof van 23 seconden. Lulham nam het over en breidde die uit tot ruim zeventig seconden, wat resulteerde in een eclatante zege.

De prestatie was adembenemend. Jeroen Bleekemolen, een Nederlandse coureur en analist met ervaring op de Nürburgring, noemde het “bizar”. “Verstappen was sneller dan de rest, beter dan de rest. Als hij volgend jaar de 24 Uur van de Nürburgring rijdt, wint hij met één en een halve ronde voorsprong.” Timo Bernhard, vijfvoudig winnaar van die legendarische endurance-race, was zelfs geëmotioneerd. “Zoiets heb ik nog nooit gezien. Hij is een natuurtalent.” Het was Verstappens eerste optreden in GT3 op dit circuit, na een voorbereidende test in mei waar hij al een onofficieel ronderecord klokte in een GT3-Ferrari onder de schuilnaam ‘Franz Hermann’. Die test had al wenkbrauwen doen fronsen, maar deze race-overwinning katapulteerde hem naar de voorgrond van de NLS.

Toch overschaduwden de kritieken de glorie. De eerste bom ontplofte tijdens de openingsronde. Verstappens inhaalmanoeuvre in bocht 1 – een gewaagde out-brake op de buitenkant – werd door rivalen bestempeld als illegaal. Volgens de regels van de DMSB (Deutscher Motor Sport Bund), de Duitse autosportbond, mag een coureur in de Nordschleife niet buiten de baanlimieten inhalen zonder expliciete toestemming van de wedstrijdleiding, vooral niet in de eerste bocht waar het circuit smal en verraderlijk is. “Hij sneed de chicane en profiteerde van een slipstream die niet mocht”, tweette GT3-coureur Maro Engel, een van Verstappens felste critici. Engel, die eerder al twijfelde aan Verstappens testtijden, claimde dat stewards de actie hadden moeten bestraffen met een drive-through penalty of zelfs een diskwalificatie. “Dit had hem de zege kunnen kosten. Het is een precedent voor de 24 Uur – als de kampioen zoiets mag, wat blijft er over voor ons?”

De controverse laaide op toen footage van de start viraal ging op sociale media. Fans en experts analyseerden de bocht frame voor frame: Verstappens rechterwielen raakten net de witte lijn, wat volgens puristen een overtreding is. “Illegaal en roekeloos”, oordeelde Laurens Vanthoor, tweevoudig winnaar van de 24 Uur en teamgenoot bij Porsche. Zelfs Ralf Schumacher, broer van Michael en een F1-veteraan, mengde zich in het debat via Instagram. “Max is briljant, maar regels zijn regels. Dit riekt naar bevooroordeling.” De stewards, onder leiding van de NLS-race director, lieten de actie echter onbestraft. Officieel heette het een “grijze zone” door de unieke lay-out van de Nordschleife, waar baanlimieten flexibeler zijn dan in F1. Critici zagen er echter meer in: een blinde oog voor de kampioen.

Nog explosiever waren de beschuldigingen van manipulatie door de raceleiding. Rivalen als Frank Stippler, die tweede werd in de Audi R8 LMS GT3, en de broers Kevin en Kai Jordan in hun Mercedes-AMG, fluisterden over “geremd verkeer”. Tijdens de race werden meerdere safety cars en yellow flags ingezet, precies op momenten dat Verstappens achtervolgers – zoals de leidende Phoenix Racing-Audi – in het verkeer vastliepen. “De wedstrijdleiding leek de slow zones te timen om Max ruimte te geven”, claimde Stippler in een interview met Motorsport-Total. “Rivalen werden opgehouden door langzamere klassen, terwijl zijn pitstop perfect viel zonder vertraging.” Engel ging verder: “Het was alsof de vlaggen alleen voor ons wapperden. Dit is geen racing, dit is theater voor de F1-ster.”

De geruchten kregen extra lading door Verstappens recente geschiedenis. In mei had hij al kritiek geoogst op zijn testrecord, waar Engel suggereerde dat de Ferrari niet met de officiële Balance of Performance (BoP)-instellingen reed, maar met een snellere DTM-setup. “Meer vermogen, minder gewicht – hoe anders verklaar je die tijden?”, tweette Engel destijds. Verstappen reageerde fel: “Vals. Verspreid geen onzin als je de setup niet kent.” Nu, na de zege, herhaalde hij dat. “Ik reed binnen de regels, net als iedereen. De Nordschleife is chaotisch, maar fair. Als anderen klagen, is dat jaloezie.” Zijn team, Emil Frey Racing, steunde hem: technisch directeur Jürg Flach benadrukte dat de BoP exact was nageleefd en dat de inhaal “puur talent” was.

De backlash raakt aan een breder debat in de autosport. Verstappen, die dit jaar al zijn F1-titel verdedigt bij Red Bull, duikt steeds dieper in de endurance-wereld. Zijn debuut in een gedetuneerde Porsche GT4 twee weken eerder, waar hij door zeven wagens werd ingehaald bij de start vanwege licentieregels, was al ’embarrassant’ genoemd door Schumacher. Timo Glock verdedigde de Nürburgring-organisatie: “Regels gelden voor iedereen, zelfs voor Max. Uitzonderingen maken het ongelijk.” Maar voor critici symboliseert het een tweedeling: de elite versus de rest.

Wat betekent dit voor Verstappen? De overwinning telt mee voor zijn felbegeerde A-licentie voor de Nürburgring 24 Uur in 2026, een race die hij al jaren droomt te rijden. “Ik had plezier, leerde van het verkeer en de vlaggen”, zei hij. Toch dreigen de controverses een smet. Een formeel protest van rivalen is ingediend bij de DMSB, met een hoorzitting gepland voor oktober. Als de inhaal illegaal blijkt, riskeert hij diskwalificatie – en een klap voor zijn reputatie.

Ondertussen blijft de F1-wereld gefascineerd. Voor de Azerbeidzjaanse GP in Baku, waar Verstappen pole pakte, werd hij bestookt met vragen. “Ik focus op racing, niet op roddels”, pareerde hij. Maar de Groene Hel heeft hem getemd – of juist onthuld. In een sport waar seconden tellen en regels buigen, is Verstappens zege een triomf, maar ook een waarschuwing. De endurance-wereld kijkt toe: komt de kampioen terug, of breekt de hel hem? Voorlopig lacht Max het hardst, maar de echo’s van kritiek vervagen niet zomaar.