In de bruisende straten van Baku, waar de Formule 1-races altijd een mengeling zijn van adembenemende snelheid en onverwachte chaos, brak gisteren een incident los dat de hele paddock in rep en roer bracht. “Paniek in Baku!”, schreeuwde Lewis Hamilton over de teamradio, zijn stem geladen met ongeloof en urgentie, terwijl hij getuige was van een schokkend moment tijdens de kwalificatiesessie voor de Grote Prijs van Azerbeidzjan. De zevenvoudig wereldkampioen, nu rijdend voor Ferrari, riep onmiddellijk de FIA op om een dringend onderzoek te starten naar het ongebruikelijke gedrag van McLaren-coureur Oscar Piastri en Aston Martin-veteraan Fernando Alonso. Hun acties, die leken op een gecoördineerde valse start, brachten niet alleen de race in beroering, maar ook de gemoederen van rivalen en fans tot het kookpunt.

Het was een zonnige middag in de Azerbeidjaanse hoofdstad, met temperaturen die de spanning alleen maar verhogen op het uitdagende stratencircuit. Piastri, de 24-jarige Australiër die dit seizoen uitblinkt als leider in het kampioenschap met een voorsprong van 31 punten op zijn McLaren-teamgenoot Lando Norris, stond op de negende plaats op de grid. Achter hem lurkte Alonso, de tweevoudig kampioen uit Spanje, die vanaf de elfde positie hoopte te klimmen in een weekend vol potentieel voor Aston Martin. Toen de lichten doofden, gebeurde het: beide coureurs schoten vooruit nog voor het officiële signaal, een klassieke valse start die de regels van de FIA schendt. Piastri zakte door de chaos terug naar de twintigste positie, terwijl Alonso eveneens gestraft werd met een drop in de startopstelling. Hamilton, die vanaf pole position vertrok na een sterke FP2-sessie waarin hij Ferrari’s 1-2 leidde met Charles Leclerc, zag het gebeuren vanuit zijn leidende positie. “Wat is dit in hemelsnaam? Paniek in Baku! FIA, onderzoek dit nu!”, klonk zijn radio-oproep, een moment dat direct viraal ging op sociale media en de uitzendingen.

De FIA reageerde snel. Binnen minuten na de start werden Piastri en Alonso ontboden bij de stewards, de jury die over de sportieve integriteit waakt. Het onderzoek richtte zich op de “onunusual gedrag”, zoals Hamilton het omschreef: waren dit simpele fouten onder druk, of hing er iets sinisters in de lucht? Geruchten in de paddock wezen op mogelijke team-instructies of zelfs sabotage, vooral omdat McLaren dit weekend op het punt staat de constructeurs titel te clinchen. Als ze Ferrari met negen punten verslaan, is de titel binnen – een mijlpaal voor het team dat dit jaar een comeback van jewelste maakt. Alonso, nooit bang voor controverse, reageerde koeltjes in zijn post-race interview: “Het was een reflex, niets meer. Baku is een circuit dat je straft voor een moment van onoplettendheid. Lewis overdrijft, zoals altijd.” Maar zijn woorden klonken hol te midden van de woedende reacties.

Hamilton, die zelf een turbulent weekend kende met een power unit-issue in FP1, liet het er niet bij zitten. Na de race, waar hij nipt tweede werd achter Leclerc in een door safety cars gedomineerde wedstrijd, uitte de Brit zijn frustratie in de persconferentie. “Ik heb zoiets nog nooit gezien. Twee coureurs, startend naast elkaar, maken exact dezelfde fout? Dat riekt naar coördinatie. De veiligheid staat op het spel, en de FIA moet dit serieus nemen. We racen op het scherpst van de snede, maar niet ten koste van fair play.” Zijn oproep leidde tot een golf van steun van fans en analisten. Op X, voorheen Twitter, explodeerde de hashtag #PaniekInBaku, met memes van Hamilton’s geschreeuw en speculaties over een “Baku-complot”. Zelfs Max Verstappen, de Red Bull-coureur die worstelt met een dip in vorm, mengde zich in de discussie: “Hamilton heeft gelijk. Dit soort incidenten ondermijnt de sport.”

Terugkijkend op de sessies die eraan voorafgingen, was het weekend al gespannen. In FP2 crashte Norris in bocht vier, wat leidde tot een rode vlag en een rommelige sessie voor McLaren. Piastri raakte de muur in bocht 15, maar ontsnapte zonder schade – althans, fysiek. Hij kreeg al een reprimande voor het negeren van gele vlaggen, zijn eerste van het seizoen, wat de druk op de jonge Australiër alleen maar vergrootte. “Ik was gefocust op de lichten, maar het ging mis. Sorry aan het team,” zei Piastri kort na de race, zijn gezicht bleek onder de helm. McLaren-teambaas Andrea Stella, normaal een toonbeeld van kalmte, noemde het “een leermoment” maar kon zijn teleurstelling niet verbergen. Het team, dat dit jaar zeven overwinningen pakte met Piastri’s dominante optredens in Zandvoort en Monza, riskeert nu puntenverlies in de titelstrijd.

De FIA’s voorlopige bevindingen, gepubliceerd kort na middernacht lokale tijd, wijzen op “mitigerende omstandigheden” voor beide coureurs: de felle zon en de druk van het thuispubliek voor Azerbeidzjan zouden een rol spelen. Toch kondigde de federatie een diepgaand onderzoek aan, inclusief telemetry-analyse en getuigenissen. Strafen kunnen variëren van grid penalties tot boetes, maar insiders fluisteren over mogelijke diskwalificatie als er bewijs van opzet bovenkomt. Voor Alonso, die al een geschiedenis heeft met controversiële starts – denk aan zijn Hongaarse GP-incident met Verstappen – zou dit een smet op zijn legacy werpen. De 44-jarige Spanjaard, die volgend jaar met pensioen gaat, lachte het weg: “Als dit mijn afscheid is, dan met een knal. Maar serieus, het was een fout.”

De nasleep reikt verder dan de baan. Sponsors van McLaren en Aston Martin, die miljarden investeren in de sport, eisen transparantie. Ferrari, met Hamilton en Leclerc die een 1-2 pakten in de race, profiteert indirect: de titelstrijd blijft open, met nog acht races te gaan. Piastri’s voorsprong krimpt door de chaos, en Norris ziet een kans om terug te slaan. Fans, verdeeld als altijd, debatteren hevig: was het pech, of een moment van zwakte in een sport waar milliseconden koningen maken en breken?

Terwijl de zon ondergaat over de Kaspische Zee, hangt de spanning in de lucht. Hamilton’s schreeuw echoot na als een wake-up call voor de FIA: in de wereld van Formule 1, waar vertrouwen de basis is, kan één valse start een heel koninkrijk doen wankelen. Het onderzoek loopt, en Baku’s straten wachten op gerechtigheid. Of, zoals Hamilton het zou zeggen: geen paniek meer – maar wel waakzaamheid.