في سبتمبر من عام 1802، نشرت صحيفة في ريتشموند بولاية فرجينيا مقالاً هزّ العالم بأسره، بل والأمة الأمريكية بأكملها. رئيس الولايات المتحدة آنذاك، توماس جيفرسون، صاحب مقولة “جميع الناس خُلقوا متساوين”، كان يحتفظ بإحدى جواريه، واسمها سالي، وأنجب منها عدة أطفال.

اندلعت الفضيحة في منتصف فترة رئاسة جيفرسون. استغل خصومه، السياسيون، القصة لتشويه سمعته. نشرت الصحف رسومًا كاريكاتورية بذيئة. وأدانته الخطب في الكنائس. لكن جيفرسون لم يرد قط، ولم ينفِ قط. لم يؤكد قط، بل التزم الصمت. ودام هذا الصمت مئتي عام.

ما لم تنشره الصحيفة كان أسوأ. لم تكن سالي هيمينغز مجرد عبدة، بل كانت أختًا غير شقيقة لزوجته المتوفاة. كان للمرأتين نفس الأب. عندما توفيت زوجة جيفرسون، ورث سالي. كانت تبلغ من العمر 9 سنوات. بعد 18 عامًا، أنجبت سالي ستة أطفال. جميعهم من نفس الرجل، جميعهم أبناء الرئيس، وجميعهم ولدوا عبيدًا.

كل من يملك بشرة سميكة لدرجة الشفافية تجعله يبدو أبيض البشرة، جميعهم يحملون وجه توماس جيفرسون. بصفته كاتب إعلان الاستقلال، انتهى به الأمر بتكوين عائلة سرية مع زوجته وشقيقته الراحلة. وفي سن السادسة عشرة، حملت منه أقوى رجل في أمريكا.

لماذا رحلت؟ لقد وافق على العودة من باريس متى استطاع. هل كانا حرين؟ وكيف عاشا تحت سقف واحد لمدة 38 عامًا دون أن يتدخل أحد لمنعهما؟ يكمن الجواب فيما بدأ عام 1787 عندما اصطحب توماس جيفرسون سالي هيمينغز إلى باريس. عندما وصلت إلى باريس، كانت تبلغ من العمر 14 عامًا، وكان هو يبلغ من العمر 44 عامًا، حين كانت لا تزال ملكًا له قانونيًا.

عندما قطع وعدًا غيّر مصيرهما إلى الأبد، تورط الرئيس في قضية ملكية. هذه هي القصة التي حاولت أمريكا طمسها لجيلين. قصة لا يمكن كشفها إلا من خلال تحليل الحمض النووي. قصة الرئيس والجارية التي كانت شقيقة زوجته. فرجينيا، الولايات المتحدة، ١٧٨٢.

كان توماس جيفرسون في التاسعة والثلاثين من عمره. كان محامياً  وسياسياً ومهندساً معمارياً وفيلسوفاً. وقد كتب إعلان الاستقلال قبل ست سنوات. كان يحظى باحترام واسع في جميع أنحاء البلاد. كنت أملك مزرعة تُدعى مونتيشيلو، تمتد على مئات الهكتارات، وكنت أعمل لديها. كان رجلاً ذا بداياتٍ واعدة. أو هكذا كان يقول على الأقل. 

في سبتمبر من ذلك العام، توفيت زوجته مارتا بعد ولادة طفلهما السادس. انهار جيفرسون حزنًا. أمضى ثلاثة أسابيع حبيسًا في غرفته. وعندما خرج أخيرًا، قطع على نفسه وعدًا قائلًا: “لن أتزوج مرة أخرى. لن أستبدل مارتا أبدًا”. وقد وفى بوعده، لكنه وجد طريقة أخرى للتراجع عنه.

أن تكون وحيدة. لقد جلبت مارثا ويلز جيفرسون لنفسها مهراً كبيراً: زواجاً، وأرضاً، ومالاً، وعبيداً. من بين هؤلاء العبيد كانت عائلة هيمينغز، إليزابيث هيمينغز وأطفالها. إحدى هؤلاء الأطفال كانت سالي. كانت تبلغ من العمر 9 سنوات عندما توفيت مارثا. كانت صغيرة، نحيلة، بيضاء البشرة، بشعر طويل وناعم. لم تكن تبدو كعبدة.

أفريقي، لأن الأمر لم يكن كذلك تمامًا. كان والده جون ويلز، والد مارثا، وحمو جيفرسون. سالي هيمينغز كانت أخت جيفرسون غير الشقيقة، وكانت الآن ملكًا له. قبل أن نتابع هذه القصة، نود أن نسألكم سؤالًا. نعم، إذا لم تشتركوا بعد، فاشتركوا في قناتنا وفعلوا جرس التنبيهات حتى لا تفوتكم أي قصة.

أيضًا، اتركوا تعليقًا تخبرونا فيه من أين أنتم. يا وطننا، أنتم تتابعوننا. هذا يساعدنا كثيرًا على الاستمرار في تقديم هذه القصص التي لا ينبغي نسيانها. حسنًا، لنعد الآن إلى عام ١٧٨٢، إلى مونتيشيلو، إلى المزرعة التي ورث فيها توماس جيفرسون أخت زوجته الراحلة البالغة من العمر تسع سنوات، وحيث سيتخذ، بعد خمس سنوات، قرارًا سيغير حياتهما إلى الأبد.

عندما توفيت مارثا جيفرسون، ورث توماس كل ما تملك، بما في ذلك عائلة هيمينغز. كانت إليزابيث هيمينغز ربة الأسرة، وتبلغ من العمر 57 عامًا. كانت إليزابيث عبدةً لدى جون ويلز، والد مارثا. أنجبت إليزابيث 12 طفلًا، ستة منهم من جون ويلز، وكانوا إخوةً من مارثا. (ينتهي النص فجأةً هنا، لذا تنتهي الترجمة أيضًا هنا).

كانت سالي إحدى هؤلاء الأطفال. كان عمرها تسع سنوات عندما وصلت إلى مونتيسيلو. لم أغادر. عملت في الحقول، وهو أمر غير معتاد. كان الأطفال المستعبدون يبدأون العمل في الحقول من سن السادسة أو الثامنة. لكن سالي عُيّنت في المنزل الرئيسي. عملت كخادمة.

كانت تساعد في المطبخ، وتخدم على المائدة. أما هو فكان ينظف الغرف، وكان دائمًا موجودًا. عائلة جيفرسون البيضاء، طوال الوقت. كان هذا أيضًا أمرًا غير معتاد. كان لدى جيفرسون قواعد صارمة بشأن العبيد المسموح لهم بالتواجد في المنزل. لكن سالي وإخوتها كانوا مختلفين. كانوا من عائلة مارثا. من أصول ويلزية.

منحهم ذلك امتيازات لم يتمتع بها العبيد الآخرون. مرت السنوات، وكبرتُ. أمضى جيفرسون معظم وقته في  السياسة . كنتُ دائم السفر، وشغلتُ منصب حاكم ولاية فرجينيا. ثم أُرسلتُ إلى فرنسا كقس. وفي عام ١٧٨٤، غادر جيفرسون إلى باريس. 

أخذ ابنته الكبرى، باتسي، التي كانت تبلغ من العمر 11 عامًا. وترك ابنتيه الصغيرتين في فرجينيا مع أقارب. كانت خطته البقاء في فرنسا بمفرده لمدة عامين، لكنه مكث خمس سنوات. خلال هذه السنوات، عاش جيفرسون في باريس دبلوماسيًا. وكان يملك منزلًا أنيقًا في حقول إليان.

حضرت عشاءات مع نبلاء فرنسيين، والتقت بفلاسفة وفنانين، وأعجبت بالثقافة الأوروبية، لكنها اشتاقت لبناتها. في عام ١٧٨٧، قرروا أن الوقت قد حان لإشراك بولي في المشروع. ابنتها البالغة من العمر تسع سنوات، إلى باريس. كتب إليها، إلى صهره في فرجينيا: “كنت بحاجة إلى هذا. كانوا سيرسلون الفتاة بالقارب، وكانت بحاجة إلى أن تسافر برفقة مرافقة، امرأة بالغة مسؤولة يمكنها الاعتناء بها خلال الأسابيع الستة للرحلة البحرية.”

لكن عندما وصلت السفينة إلى لندن في يونيو 1787، لم تكن المصابة بشلل الأطفال امرأة. بل كانت سالي هيمينغز، البالغة من العمر 14 عامًا. كتب قبطان السفينة رسالة إلى جيفرسون يشرح فيها الوضع. فقد مرضت المرأة التي كان من المفترض أن ترافق بولي في اللحظة الأخيرة، فقررت العائلة إرسال سالي بدلًا منها.

كتب القبطان أن سالي كانت لطيفة للغاية، وأنها اعتنت ببولي جيدًا طوال الرحلة، وأن الفتاة كانت بصحة جيدة وسعيدة. تلقى جيفرسون الرسالة ولم يُبدِ أي غضب حيال التغيير. بل قام ببساطة بالترتيبات اللازمة بشأن الخطط حتى يتمكنا من السفر معًا من لندن إلى باريس.

وصلت سالي إلى باريس في منتصف يوليو. كان الجو حارًا. كانت المدينة تعج بالحياة. لم تغادر سالي ولاية فرجينيا قط. لم أرَ مدينة بهذا الحجم من قبل. لم أرَ مدينة بهذا العدد من الناس. رحّب جيفرسون بعودتهم إلى ديارهم، وعانق بولي، ثم نظر… إلى سالي. لقد تغيرت. لم تعد تلك الفتاة ذات التسع سنوات التي يتذكرها.

أنا الآن في الرابعة عشرة من عمري. كانت طويلة القامة، نحيلة، ذات شعر طويل وناعم، وبشرة فاتحة، وملامح رقيقة. بدت وكأنها شخص ما بالنسبة لمارثا، زوجة جيفرسون الراحلة. لم يكن ذلك من قبيل الصدفة. رحلتُ، وكانت مارثا شقيقتين. تشتركان في نفس الجينات، ونفس الصفات. رحلتُ، كانت كشبح من الماضي، ذكرى حية للمرأة التي أحبها جيفرسون.