Het tijdperk van Max Verstappen is echt ten einde, en de naam die hem in het F1-seizoen van 2026 officieel ‘begraaft’ is niemand minder dan Lando Norris. Ik begin het steeds zekerder te voelen: het komende seizoen van 2026 zal dramatischer zijn dan ooit.

De Formule 1 staat aan de vooravond van een van de meest ingrijpende veranderingen in decennia. Met de introductie van volledig nieuwe reglementen voor 2026 – kortere, smallere en lichtere auto’s, een herziene aerodynamica met actieve elementen aan voor- en achtervleugels, en een power unit waarbij het elektrische deel van de energie ongeveer 50 procent van de totale output levert – belooft het seizoen een ware reset te worden. De dominantie van Red Bull en Max Verstappen, die de sport de afgelopen jaren in een ijzeren greep hield, lijkt definitief voorbij.

In plaats daarvan rijst Lando Norris op als de man die de nieuwe era gaat definiëren.

Norris sloot 2025 af als wereldkampioen, een titel die hij met een minimale marge van slechts twee punten op Verstappen pakte. Het was een seizoen vol drama, met McLaren dat de Constructors’ titel prolongeerde en Norris die eindelijk de stap zette van getalenteerde uitdager naar onbetwiste nummer één. Nu draagt hij het nummer 1 op zijn auto, een symbool dat Verstappen gedwongen was af te staan na zijn verlies.

Verstappen kiest voor nummer 3, een nummer dat hij hoopt te associëren met een comeback, maar de realiteit is hard: de kaarten worden opnieuw geschud, en Norris lijkt de beste kaarten in handen te hebben.

Slechts vijf minuten geleden nog herhaalde de legendarische David Coulthard een statement dat al weken rondzingt in de paddock: als Max Verstappen niet serieus traint tijdens zijn vakantie, kan Lando Norris hem in 2026 met een enorme marge overtreffen. Coulthard, altijd scherp en eerlijk, baseert zich niet alleen op geruchten. Hij ziet hoe Norris zich fysiek en mentaal heeft ontwikkeld. De Brit is fitter dan ooit, traint obsessief en heeft de mentale veerkracht getoond die nodig is om onder druk te presteren. Verstappen daarentegen staat bekend om zijn relaxte benadering buiten het seizoen.

Hij houdt van sim-racen, gamen en tijd met vrienden, maar de intensiteit van full-on fysieke voorbereiding is niet altijd zijn prioriteit geweest. In een seizoen waarin de auto’s lichter en wendbaarder zijn, met meer nadruk op energiebeheer en strategische keuzes in de cockpit, kan dat fataal zijn.

De nieuwe reglementen maken de rijder belangrijker dan ooit. De grond-effect-tunnels zijn grotendeels verdwenen, de downforce lager, de rijhoogte hoger, wat meer variatie in setups mogelijk maakt en verschillende rijstijlen beloont. De power unit-shift naar een 50-50 verdeling tussen verbrandingsmotor en elektrisch betekent dat energie回收 en deployment cruciaal worden. Drivers moeten sneller denken, meer keuzes maken en de auto tot het uiterste drijven zonder fouten te maken. Helmut Marko, adviseur bij Red Bull, zei recent dat dit een enorm voordeel kan zijn voor Verstappen omdat hij razendsnel rijdt én tegelijk kan denken.

Maar Marko erkent ook dat veteranen zoals Fernando Alonso daar profijt van kunnen hebben. Toch lijkt Norris beter voorbereid op deze shift. Zijn seizoen 2025 toonde al aan dat hij niet langer schroomt om agressief te racen en risico’s te nemen – precies de kwaliteiten die in 2026 doorslaggevend kunnen zijn.

McLaren heeft bovendien een voorsprong in de voorbereiding. Het team heeft zich gericht op de nieuwe regels, met een auto die vanaf de eerste testdagen competitief lijkt. Red Bull daarentegen waagt zich met Red Bull Powertrains – in samenwerking met Ford – voor het eerst als motorfabrikant. Dat brengt onzekerheden met zich mee. De betrouwbaarheid, de integratie van chassis en power unit, en de optimalisatie van de batterij- en harvest-systemen zijn allemaal factoren die tijd kosten. Verstappen heeft al aangegeven dat hij gefrustreerd was over eerdere reglementswijzigingen, en de kritiek op de 2026-regels was scherp.

Maar nu het erop aankomt, moet hij presteren met een mogelijk minder dominante machine.

De voorspellingen lopen uiteen. Sommige bookmakers zien George Russell van Mercedes als lichte favoriet, gevolgd door Verstappen en dan Norris. Anderen geven Verstappen nog steeds de grootste kans vanwege zijn pure snelheid en ervaring. Maar de consensus groeit dat Norris de grootste bedreiging vormt. Hij heeft het momentum: een titel in de pocket, een sterk team met Oscar Piastri als solide nummer twee, en een honger die nog niet gestild is. Verstappen moet niet alleen de auto temmen, maar ook zichzelf heruitvinden in een grid waar de oude hiërarchie is doorbroken.

Het seizoen start in maart met de Grand Prix van Australië, en de tests ervoor zullen al veel onthullen. Maar één ding is duidelijk: 2026 wordt episch. Meer wheel-to-wheel gevechten door minder downforce en betere volgauto’s, strategische battles door het energiebeheer, en een titelstrijd die tot de laatste ronde kan duren. Norris versus Verstappen, ronde twee, maar nu met omgekeerde rollen. De era-Verstappen is voorbij; de era-Norris breekt aan.

Of het echt zo dramatisch wordt als velen voorspellen? De tijd zal het leren. Maar één ding staat vast: wie in 2026 de kroon pakt, zal die verdiend hebben in het meest onvoorspelbare seizoen in jaren. En Lando Norris lijkt klaar om die kroon te verdedigen – harder dan ooit.