لكن بين الرماد، عثر المحققون على ما يخالف الرواية الرسمية. ثلاث مجموعات من الرفات البشرية في القبو، مقيدة بسلاسل إلى حلقات حديدية مغروسة في الجدران الحجرية. وقد دُمرت سجلات كاتب المقاطعة للفترة من 1847 إلى 1849 تدميراً كاملاً، إلى جانب سندات الملكية وشهادات الزواج، والأهم من ذلك، وثائق إثبات الوصية المتعلقة بالميراث المفاجئ.
لأكثر من قرن، ظل أحفاد عائلات مقاطعة لون يتناقلون همساً ما حدث بالفعل في مزرعة بيل ريفر خلال تلك السنتين، حول ابنتي الكولونيل ناثانيال ساتون التوأم والعبد المسمى ماركوس، واللتان تمكنتا بطريقة ما من توثيق كل شيء قبل اختفائهما.
ما ستسمعونه الآن هو عبارة عن تجميع لرسائل باقية، وسجلات طبية من موبيل، وشهادات قُدمت إلى جمعية مناهضة للعبودية في الشمال ظلت سرية حتى عام 1963.
قبل أن نتابع قصة الأخوات ساتون والأسرار التي ابتلعتها مجتمعات بأكملها، تأكدوا من اشتراككم في بودكاست “طقوس الخوف” وتفعيل الإشعارات. نكشف لكم أحلك زوايا التاريخ الأمريكي التي تتجنبها الكتب المدرسية، لذا شاركونا بتعليقاتكم من أي ولاية أو مدينة تستمعون إلينا. يسعدنا أن نسمع من أين يكتشف جمهورنا هذه الأهوال المنسية.
الحقيقة حول مزرعة بيل ريفر لا تبدأ بالحريق، بل بجنازة أقيمت قبل عامين، وبامرأتين تم تعليمهما أن البقاء على قيد الحياة يعني السيطرة المطلقة.في عام 1847، ضمت مقاطعة لونس بعضًا من أكثر أراضي ألاباما خصوبة، وهي مثالية لزراعة القطن. تربة داكنة أثرت سكانها وشكلتها إلى ممالك من المنازل البيضاء ذات الأعمدة، محاطة بحقول تمتد إلى الأفق.
كانت هانفيل، عاصمة المقاطعة، مركز كل شيء. مجموعة من المباني المبنية من الطوب والطرق الترابية حيث كان ملاك الأراضي يديرون أعمالهم وتتظاهر زوجاتهم بعدم معرفة مصدر ثروة عائلاتهم الحقيقية.
كانت مزرعة بيل ريفر تقع على بعد 8 أميال جنوب المدينة، ولا يمكن الوصول إليها إلا عن طريق طريق خاص يمر عبر بساتين البلوط ويعبر رافدين من روافد نهر ألاباما.
بنى الكولونيل ناثانيال ساتون المنزل الرئيسي عام 1828، وهو مبنى من ثلاثة طوابق يضم 12 غرفة ومطبخًا منفصلاً، ويربط بينهما ممر مسقوف. أما مساكن العبيد، وهي عبارة عن 24 كوخًا مرتبة في صفين أنيقين، فكانت تقع على بعد ربع ميل تقريبًا من المنزل الرئيسي: قريبة بما يكفي لاستدعائهم بسرعة، وبعيدة بما يكفي لعدم سماع أصوات الحياة التي تسكنها.
جمع الكولونيل ثروته من تجارة القطن، لكن شهرته اكتسبها من شيء آخر تماماً. فقد شارك في حرب أندرو جاكسون ضد قبيلة الكريك، وعاد من تلك الحرب مؤمناً بإمكانية تحسين البشر من خلال الانتقاء الجيني الدقيق، تماماً كما تُحسّن الماشية.
احتوت مكتبته على نصوص طبية من فيلادلفيا، ومجلات زراعية من فرجينيا، ومراسلات شخصية مع طلاب جامعيين شاركوه معتقداته حول التسلسل الهرمي العرقي والمصير البيولوجي. وقد احتفظ بدقة متناهية بسجلات وقياسات وملاحظات وأنساب تمتد لثلاثة أجيال.
وصفه جيرانه بأنه غريب الأطوار ولكنه لامع. أما عبيده فقد أطلقوا عليه اسماً آخر، ولكن ليس عندما كانت آذانه بيضاء.
لم يتزوج الكولونيل قط. بدلاً من ذلك، اشترى عام 1824 جارية تُدعى روث من تاجر في تشارلستون، وُصفت في عقد البيع بأنها امرأة ذات بشرة فاتحة بشكل غير عادي وأخلاق رقيقة. أنجبت روث توأمتين، سارة وكاثرين، عام 1825.
ربّاهما الكولونيل في المنزل الرئيسي، وعلّمهما على يد معلمين متنقلين، وألبسهما ملابس أنيقة طلبها من نيو أورليانز، لكنه لم يحررهما قط. لم يعترف بهما كبناته في أي وثيقة قانونية. على الورق، بقيتا ملكًا له، بموجب اتفاق منحه سلطة مطلقة على كل جوانب حياتهما.
نشأت سارة وكاثرين في عزلة تامة. تعلمتا القراءة والكتابة، ورسم الألوان المائية، والعزف على البيانو. درستا الأدب والرياضيات والجغرافيا والفرنسية. لكنهما نادراً ما غادرتا أراضي المزرعة.
كان العقيد يتحكم بمن يزورهم ومتى، ويُخضع كل اتصال اجتماعي محتمل لمعاييره الصارمة. أخبرهم أنهم مميزون، وأنهم مُنحوا امتيازات رفعتهم فوق مكانتهم الاجتماعية، لكن العالم خارج بيل ريفر لن يفهمهم أو يتقبلهم أبدًا. علّمهم أن الأمن ينبع من العزلة، وأن الثقة ضعف، وأن القوة، مهما كانت محدودة، هي العملة الوحيدة ذات القيمة.لقد تعلم التوأمان هذه الدروس جيداً.
ابتكرتا لغةً فريدةً من النظرات والإيماءات، تُكملان جمل بعضهما، وأحيانًا تصمتان لأيام، ولا تتواصلان إلا عبر رسائل تُمرر عبر مائدة الطعام. ارتدتا فساتين متطابقة بألوان متناسقة: سارة باللون الأخضر الداكن، وكاثرين باللون الأزرق الداكن. قرأتا الكتب نفسها بالوتيرة نفسها، إحداهما تبدأ من البداية والأخرى من النهاية، وتلتقيان في المنتصف.
لقد تقاسموا كل شيء. فرش الشعر، والمجوهرات، والأسرار، وفي النهاية، شيئًا أكثر قتامة.
توفيت والدتهم، روث، عام ١٨٣٩، رسمياً بسبب الالتهاب الرئوي، مع أن شائعات انتشرت في مساكن العبيد عن وجود كدمات على ذراعيها وخوف في عينيها خلال أسابيعها الأخيرة. بعد وفاتها، اشتدت سيطرة الكولونيل على بناته كحبل مشنقة.
قام بتركيب أقفال على أبواب غرف نومهن لا يمكن فتحها إلا من الخارج. وألزمهن بتقديم تقارير مكتوبة أسبوعية عن أنشطتهن وأفكارهن وأحلامهن. وبدأ باختبارهن، فوضع أشياء ثمينة في أماكن ظاهرة ليرى إن كانت ستُسرق، وعرضها على زوار ذكور لمراقبة ردود أفعالهن، وخلق مواقف مصممة لإثارة أي تمرد مكبوت.
ازدهرت المزرعة خلال تلك السنوات. وبحلول عام 1847، كان الكولونيل يمتلك 63 عبدًا، ينتج عملهم 142 بالة من القطن سنويًا. كان يبيع المحصول عن طريق سماسرة في موبيل، ويستثمر الأرباح في المزيد من الأراضي، والمزيد من العبيد، والمزيد من الكتب لمكتبته المتنامية باستمرار.
كان لدى سكان العبيد في بيل ريفر تركيبة ديموغرافية غير عادية: عدد غير متناسب من الأفراد ذوي البشرة الفاتحة، وعدد أكبر من الأطفال مقارنة بمعدل المواليد، ونمط مقلق يتمثل في فصل العائلات وبيعها بمجرد بلوغ الأطفال سن المراهقة.
كان المشرف، رجل يُدعى جوناس بريتشيت، يعمل في بيل ريفر منذ 15 عامًا. كان يسكن في كوخ بالقرب من مساكن العبيد، وينفذ أوامر الكولونيل بدقة متناهية. احتفظ بريتشيت بسجلاته الخاصة، بما في ذلك مذكرات العقوبات، ومهام العمل، والقيود الغذائية للعبيد الذين خصصهم الكولونيل لبرنامج التكاثر الخاص به.
