يناير ١٨٤٣. على التلال الخضراء لجزيرة بوربون (ريونيون حاليًا)، تبدو ضيعة سان بيير هادئة، تكاد تغفو تحت حرارة المناطق الاستوائية. لكن خلف جدران المنزل الاستعماري الضخم، تقف أرملة في الرابعة والثلاثين من عمرها، كاثرين دي فالوا بورغارد، على وشك كتابة أحد أحلك وأكثر الفصول فضيحة في تاريخ المحيط الهندي. هذه ليست قصة حب، ولا مأساة رومانسية. إنها حكاية وحشية عن الانتقام والانحراف والسلطة المطلقة التي ابتلعتها في النهاية امرأة ظنت أنها تسيطر عليها.

لفهم الوحش، لا بد من النظر أولاً إلى الضحية. أمضت كاثرين ثمانية عشر عامًا من حياتها تحت نير فيليب دي فالوا بورغارد، الزوج القاسي الأناني المستبد. تزوجت في السادسة عشرة من عمرها، وعاشت في قفص ذهبي، مُجبرة على الابتسام في الحفلات بينما تتحمل الإهانات في الخفاء. عندما أودى مرض الحمى الصفراء بحياة فيليب في ثلاثة أيام خاطفة، لم تذرف كاثرين دمعة واحدة. تحت ستار الحداد الأسود، أشرقت عيناها الخضراوان بنور جديد: نور الحرية.

بعد أن أصبحت المالكة الوحيدة لألفي هكتار من مزارع البن، و350 عبدًا، وثروة طائلة، اتخذت كاثرين قرارًا جذريًا. لن تخضع لأحد بعد الآن. بل ستعكس الأدوار. تريد أن تمتلك الرجال وتسيطر عليهم وتستغلهم كما استُغلت هي.

بعد ثلاثة أشهر من الجنازة، استدعت كاثرين كبير خدمها بطلب غريب: أرادت قائمة. ليست قائمة محاصيل أو حسابات، بل قائمة رجال. أرادت عبيدًا شبابًا، أقوياء، ووسيمين. بعد اختيار دقيق، اختارت تسعة. تسعة رجال من تسعة أصول مختلفة: مالك من زنجبار، وكوفي من غينيا، وجان باتيست من مارتينيك، وراؤول من الهند، وخمسة آخرون من مدغشقر، والسنغال، وجزر القمر، وموزمبيق، ومصر.

رسميًا، يُعاد تكليف هؤلاء الرجال بالأعمال المنزلية. أما غير رسميًا، فيُسكنون في جناح منعزل، يتحول إلى حريم خاص بالرجال. يُوفر لهم طعام أفضل وملابس أفضل، ويُعفون من العمل الشاق في الحقول، لكن الثمن الذي يدفعونه هو كرامتهم. كل ليلة، تستدعي كاثرين أحدهم. إنها لا تبحث عن الحب، بل عن السيطرة. تُمارس عليهم العنف النفسي الذي عانت منه هي نفسها، وتُعاملهم كأدوات للمتعة يمكن التخلص منها.

بالنسبة لمالك، أول “مختار”، الأمر أشبه بكابوس يقظ. رجل فخور وذكي، عليه أن يخضع للبقاء، ويتعلم كيف يتوقع رغبات حبيبته ليتجنب بيعه إلى مزارع قصب السكر القاتلة في موريشيوس. تنشأ بينهما علاقة معقدة وسامة، علاقة من النفور وحميمية غريبة قسرية.

بدأ وهم سيطرة كاثرين على حياتها بالتلاشي عام ١٨٤٥، عندما أخذت الطبيعة مجراها: حملت. لم يعد بالإمكان إخفاء حملها إلى الأبد. وبجرأة مرعبة، اختلقت كذبة جريئة. عند ولادة ابنتها إيزابيل، ادّعت أنها “معجزة بعد وفاتها”، هدية أخيرة من زوجها الراحل. تظاهر المجتمع الاستعماري، الذي كان أكثر تهذيبًا من أن يشكك في أرملة ثرية كهذه، بتصديقها.

لكن الرجال التسعة يعلمون ذلك. يتبادلون النظرات الشك، ويدققون في ملامح الطفل بحثًا عن أي شبه. من هو الأب؟ مالك؟ كوفي؟ تسيطر الغيرة على الحريم، بتدبير من كاثرين نفسها، التي تستغل تنافسهم لتعزيز سلطتها.

بعد عامين، كادت الفضيحة أن تنفجر مع ولادة توأمين، لويس وماري، اللذين كان لون بشرتهما أغمق بشكل ملحوظ. هذه المرة، لم تعد المعجزة كافية. اختلقت كاترين قصة جديدة: زواج سري من تاجر اختفى في ظروف غامضة في البحر. انتشرت الشائعات، وأبدت الكنيسة قلقها، لكن الخوف من نفوذ عائلة فالوا أبقى الجميع صامتين.

لكن في الخفاء، كان الخطر الحقيقي يتنامى. جان باتيست، الكريول المارتينيكي المثقف، لم يستسلم لمصيره قط. على عكس الآخرين الذين استسلموا لليأس أو الجنون، راقب الوضع. سرق دفتر ملاحظات وبدأ يكتب.

ليلةً بعد ليلة، يُوثّق كل شيء: التواريخ، والأوقات، والاستدعاءات، ونوبات الغضب، والأكاذيب. يُسجّل ببرود انحدار كاثرين إلى الجحيم، وهي تنحدر تدريجيًا إلى إدمان الكحول والعنف المرضي. يتحوّل هذا الدفتر الصغير، المُخبّأ تحت لوح أرضي، إلى قنبلة موقوتة.

كان من المفترض أن يُمثّل إلغاء العبودية عام ١٨٤٨ نهايةً للكابوس. لكن كاثرين، المُتلاعبة البارعة، حاصرت ضحاياها بعقود عمل جائرة، وأبقتهم في حالة عبودية مُقنّعة بالديون. بدا اليأس مُطلقًا، إلى أن جاءت تلك الليلة من عام ١٨٤٩، حين اعترفت كاثرين، وهي ثملة ومُنهكة، بمعاناتها لمالك. فسقط القناع.

إذ شعر جان باتيست أن الوقت قد حان، أرسل نسخًا من مذكراته إلى كاهن الرعية المحلي والحاكم. انكشفت الحقيقة الصارخة والموثقة. لم يعد بإمكان السلطات غض الطرف. داهمت الشرطة العقار، وأطلقت سراح الرجال، وألقت القبض على “الأرملة السوداء”.

كانت محاكمة يناير 1850 حدثًا بارزًا في القرن. فالمجتمع الراقي، الذي كان يعشقها في اليوم السابق، انقلب عليها الآن. أُدينت كاثرين بتهم الإساءة والاحتيال والانحلال الأخلاقي. خسرت كل شيء: أراضيها، وثروتها، وأبناؤها الذين أُعلن عدم شرعيتهم، واسمها. نُفيت إلى كوخ في سان دوني، وماتت وحيدة، مريضة، ومنبوذة من الجميع بعد عام.

ضيعة سان بيير، التي كانت ذات يوم جوهرة الجزيرة، تتداعى الآن، وكأنها ملعونة بسبب الفظائع التي ارتُكبت فيها. اليوم، لم يبقَ منها سوى الحجارة والنباتات الخضراء المورقة شاهدةً على ذلك الماضي. لكن قصة كاترين وعبيدها التسعة تبقى تذكيراً قوياً بالطبيعة المدمرة للسلطة.

استغل جان باتيست، من جانبه، حريته الجديدة للتدريس ونشر مذكراته، ضامناً بذلك ألا تُمحى أسماء مالك، وكوفي، وراؤول، وتوماس، وصموئيل، وأندريه، وبيير، ويوسف من التاريخ. لقد تحققت العدالة متأخرة، بالطبع، لكنها كانت انتصاراً أبدياً للحق على الباطل.

لفهم الوحش، لا بد من النظر أولاً إلى الضحية. أمضت كاثرين ثمانية عشر عامًا من حياتها تحت نير فيليب دي فالوا بورغارد، الزوج القاسي الأناني المستبد. تزوجت في السادسة عشرة من عمرها، وعاشت في قفص ذهبي، مُجبرة على الابتسام في الحفلات بينما تتحمل الإهانات في الخفاء. عندما أودى مرض الحمى الصفراء بحياة فيليب في ثلاثة أيام خاطفة، لم تذرف كاثرين دمعة واحدة. تحت ستار الحداد الأسود، أشرقت عيناها الخضراوان بنور جديد: نور الحرية.