تم تغيير بعض الأسماء والتفاصيل في هذه القصة حفاظًا على السرية وعدم الكشف عن الهوية؛ وليست جميع الصور من موقع الحادثة الحقيقي. حديقة سيكويا الوطنية مكانٌ يبدو فيه البشر صغارًا بين الأشجار العملاقة. هناك ذهبت شيريل ستوكس، البالغة من العمر 26 عامًا، في 12 سبتمبر/أيلول 2015. كانت تبحث عن السكينة على المسارات المزدحمة، لكنها اختفت دون أثر. بقيت قضيتها حبيسة ملفات الشرطة حتى التقطت عدسة كاميرا مراقبة في الغابة، بعد عامين، مشهدًا مرعبًا.
كانت شيريل هي الكائنة التي تحدق في الكاميرا في جوف الليل، لكنها تحولت الآن إلى وحش كاسر يحمل رمحًا. كيف أصبحت امرأة عصرية مفترسة بدائية في غابات كاليفورنيا؟ وما الوحش الذي يقف وراء هذه التجربة؟ بدأ يوم السبت، 12 سبتمبر/أيلول 2015، بطقس مثالي. بلغت درجة الحرارة 20 درجة مئوية، والرياح خفيفة، والرؤية في المناطق المفتوحة 16 كيلومترًا.
وصلت شيريل ستوكس، وهي هاوية مشي شغوفة بالرحلات الفردية، إلى منتزه سيكويا الوطني. كانت قد استعدت جيدًا لهذه الرحلة. أخبر زملاؤها لاحقًا محققي إدارة شرطة مقاطعة تولاري أن شيريل أمضت أسابيع في دراسة الخرائط الطبوغرافية وتخطيط مسارها، إذ لطالما عُرفت بدقتها المتناهية. رصدت كاميرا مراقبة مثبتة في موقف سيارات متحف غابة العمالقة سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات ذات اللون الأزرق الداكن في تمام الساعة 8:14 صباحًا.
تُظهر الصور بالأبيض والأسود بوضوح خروجها من السيارة، وتفقدها لأحزمة حقيبة ظهرها الثقيلة، وتعديلها لقبعة البيسبول، ثم توجهها بخطى ثابتة نحو مدخل درب الكونغرس. كانت خطتها مُحكمة: اتباع الدرب الرئيسي لحوالي 5 كيلومترات، ثم الخروج من منطقة المشي الآمنة والتوغل أكثر في منطقة كريسنت ميدو النائية. وبحسب حساباتها، كان من المفترض أن تعود إلى سيارتها يوم الأحد.
كان آخر نشاط مسجل على هاتفها المحمول في تمام الساعة 10:45 صباحًا يوم السبت. وكانت رسالة نصية قصيرة أرسلتها إلى والدتها: “بدأ الاتصال بالانقطاع، يكاد ينعدم هنا، سأتصل بكِ غدًا الساعة 6 مساءً”. بعد ذلك، اختفى هاتف شيريل نهائيًا من نطاق أبراج الاتصالات. وعندما لم تصل المكالمة الموعودة في تمام الساعة 6 مساءً يوم الأحد، عزَت والدة الفتاة الأمر في البداية إلى مشاكل في التغطية.
لكن عندما لم تحضر شيريل إلى مكان عملها، وهي شركة هندسة معمارية في لوس أنجلوس، في تمام الساعة التاسعة صباحًا من يوم الاثنين الموافق 14 سبتمبر، أبلغت عائلتها الشرطة. وفي تمام الساعة الواحدة ظهرًا من اليوم نفسه، قدمت والدتها بلاغًا رسميًا للشرطة يفيد بفقدانها. وانطلقت عملية البحث والإنقاذ بسرعة فائقة. وبحلول الساعة الرابعة عصرًا من يوم الاثنين، أنشأت إدارة الشرطة مركز تنسيق مشترك مع الحرس الوطني.
بحلول مساء اليوم الأول من البحث، شارك أكثر من 50 متخصصًا في العملية، بمن فيهم رجال الإنقاذ الجبلي ومتطوعون محليون. كانت المنطقة المراد البحث فيها شاسعةً وغير متوقعة على الإطلاق. فمنتزه سيكويا الوطني عبارة عن متاهة خطيرة من الأشجار العملاقة والمنحدرات الصخرية الشديدة والوديان العميقة والنباتات الشائكة الكثيفة. وعلى مدار يومي الثلاثاء والأربعاء، وسّعت فرق البحث البرية نطاق البحث إلى 65 كيلومترًا مربعًا من موقع السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات.
بقيت السيارة مغلقة، ولم يعثر خبراء الأدلة الجنائية على أي آثار لاقتحام أو مقاومة حولها. وانضمت ثلاث مروحيات دورية مجهزة بكاميرات تصوير حراري عالية الدقة إلى العملية على الفور. ومع ذلك، من منظور جوي، بدت الغابة كمحيط أخضر كثيف لا يمكن اختراقه. فقد شكلت أغصان أشجار السكويا الكثيفة، التي يصل ارتفاعها إلى 60 متراً وأحياناً 90 متراً، حاجزاً منيعاً يمنع مرور الضوء أو الأشعة الحرارية.
حلّقت المروحيات فوق الجبال ثماني ساعات يوميًا، تشقّ الهواء بشفراتها، لكن الطيارين لم يجدوا سوى ظلام دامس بين جذوع الأشجار الضخمة. في هذه الأثناء، بدأت درجة حرارة الهواء بالانخفاض الحاد ليلًا، لتصل إلى أربع درجات مئوية، وهي درجة حرجة. تضاءلت فرص النجاة مع مرور كل ساعة. وجاءت نقطة التحول في 18 سبتمبر، اليوم الخامس من البحث المضني والمرهق. كانت الساعة الحادية عشرة صباحًا من يوم الجمعة.
انحرفت مجموعة من ثلاثة مدربين للكلاب، برفقة كلاب بحث مدربة، عن المسار السياحي الرئيسي ستة كيلومترات شرقًا. كانت هذه المنطقة تُعتبر شديدة الخطورة حتى على حراس الغابات نظرًا لعدم استقرار الأرض وكثرة الوديان العميقة المخفية. فجأة، نبحت الكلاب بعصبية والتقطت الرائحة. جرّت الكلاب مدربيها عبر شجيرات العليق الكثيفة وقادتهم إلى حافة جرف صخري شديد الانحدار يبلغ عمقه حوالي 24 مترًا.
هناك، وبشكلٍ عجيب، مُعلقةً بجذور شجرة صنوبر قديمة جافة على بُعد بوصاتٍ قليلة من حافة الجرف، كانت حقيبة ظهر خضراء داكنة مُخصصة للمشي. أمسك حراس المتنزه بالحبل بحرص ونزلوا إلى مكان العثور عليها. كانت حقيبة شيريل ستوكس، لكن فحصها بدقة في الموقع أثار تساؤلاتٍ أكثر مما أجابت عليه. كانت الحقيبة سليمة تمامًا، ولم يكن قماشها ممزقًا، وكانت جميع السحابات والأزرار تعمل بشكلٍ مثالي.
في الداخل، عثروا على كيس نوم مطوي باهظ الثمن، وموقد غاز محمول، وحقيبة إسعافات أولية كاملة، ومؤونة طعام مجفف تكفي ليوم واحد، وزجاجة ماء، وهاتف الفتاة المحمول. لم يكن مفقودًا سوى سترة واقية من المطر ومصباح رأس صغير. كان الهاتف معطلاً، ولكن بعد توصيله ببطارية محمولة في المختبر، توصل الخبراء إلى حقيقة مرعبة: لم تُبذل أي محاولات للاتصال لطلب الإنقاذ.
لم يُعثر في ذاكرة الجهاز على أي مقاطع فيديو انتحارية، أو رسائل وداع، أو صور غريبة تُفسر ما حدث بالضبط في ذلك اليوم. جمع خبراء الطب الشرعي عينات من التربة حول المنطقة التي عُثر فيها على الحقيبة، لكنهم لم يجدوا أي آثار لمقاومة، أو قطرات دم، أو ملابس ممزقة، أو أي دليل على سحب جثة. يبدو أن شيريل ستوكس قد أخرجت طواعيةً جميع أغراضها الضرورية، ووضعتها بحرص على حافة جرف شاهق، ثم انصرفت.
انحدرت إلى أعماق الغابة الكثيفة، عاجزة تمامًا عن الدفاع عن نفسها. طافت الكلاب حول حافة الهاوية الخطيرة لفترة طويلة، لكن حاسة الشم القوية لديها عجزت في النهاية. انقطع الأثر الخفي فجأة، كما لو أن الفتاة ارتفعت عن الأرض وتبخرت في الهواء البارد. على مدى الأسابيع الثلاثة التالية، قام أكثر من مئة من رجال الإنقاذ بتمشيط قاع الوادي المميت وجميع المناطق المحيطة به ضمن دائرة نصف قطرها 8 كيلومترات، بشكل منهجي.
خطوةً بخطوة، نزلوا إلى كل وادٍ عميق بمعدات التسلق، وفتشوا كل كهف مظلم، وقام فريق من الغواصين بتفتيش قاع جدولين جبليين قريبين. لكن الغابة القديمة ظلت صامتة تمامًا؛ لم يُعثر على أي قطعة قماش صغيرة أو غصن مكسور يدل على اتجاه حركتهم. في أواخر أكتوبر 2015، اضطرت عملية البحث الرسمية إلى التوقف تمامًا بسبب التدهور الحاد في الأحوال الجوية.
مع حلول الصقيع الأول وانعدام أي أدلة جديدة أو دلائل مادية، حُسم مصير القضية. تحولت الأيام إلى أسابيع، والأسابيع إلى شهور، وتبددت الآمال في سنوات. أُدرجت قضية اختفاء شيريل ستوكس رسميًا ضمن القضايا المُعلقة، وأُضيفت إلى ملف القضايا التي لم تُحل. لم يكن أمام العائلة سوى أن تندب الفراغ، وتأمل أن ترحمها الحياة البرية يومًا ما، وأن تُحضر رفاتها على الأقل لدفنها.
