Een tragisch ongeluk heeft woensdagochtend rond 7.45 uur plaatsgevonden in Buggenhout, Oost-Vlaanderen. Een schoolbus vol met basisschoolkinderen werd op een overweg gegrepen door een goederentrein. De hulpdiensten spreken van een “rampzalig incident” met vermoedelijk meerdere doden en gewonden. De identiteit van de slachtoffers is inmiddels bekendgemaakt.

Volgens eerste berichten van de lokale politie en brandweer reed de schoolbus van basisschool De Horizon uit Buggenhout over de spoorwegovergang aan de Bosstraat toen hij werd geraakt door een goederentrein die richting Antwerpen reed. De bus werd meters meegesleurd en kwam zwaar beschadigd tot stilstand naast de sporen.

Meerdere doden en gewonden

Op dit moment wordt gevreesd dat er meerdere personen om het leven zijn gekomen. De brandweer bevestigt dat er minstens vier doden zijn gevallen, waaronder mogelijk twee kinderen. Er zijn ook zeker twaalf gewonden, van wie enkele in kritieke toestand. De exacte aantallen kunnen nog wijzigen naarmate het onderzoek vordert.

De identiteit van de slachtoffers is vanmiddag vrijgegeven door het parket van Dendermonde. Het gaat om:

Lotte Vermeulen (8 jaar) Milan De Smet (9 jaar) Onderwijzeres Sarah Claes (34 jaar) Chauffeur van de bus, Dirk Van Den Broeck (52 jaar)

Verschillende andere kinderen en begeleiders liggen in het ziekenhuis met zware verwondingen. De gewonden zijn overgebracht naar ziekenhuizen in Dendermonde, Mechelen en Antwerpen.

Massale hulpactie

Direct na het ongeluk werd een grootschalige reddingsoperatie opgestart. Meer dan 150 hulpverleners, waaronder brandweer, politie, MUG-teams en het Rode Kruis, waren ter plaatse. Er werden ook twee traumahelikopters ingezet. De sporen liggen er nog steeds bij als een ravage: de bus is volledig vernield, de trein ontspoorde gedeeltelijk en er ligt veel wrakgoed verspreid.

De overweg in Buggenhout is al jaren een punt van discussie. Lokale bewoners waarschuwden eerder al voor de gevaarlijke situatie. “Deze overweg is al decennia een ramp in wording,” zei burgemeester Peter Van Den Bossche. “We hebben herhaaldelijk gevraagd om een tunnel of fly-over, maar het bleef bij beloftes.”

Getuigenissen

Getuigen die in de buurt woonden, beschrijven een scène uit een nachtmerrie. “Ik hoorde een harde knal en toen gegil,” vertelt buurvrouw Maria Janssens (67). “De bus vloog letterlijk door de lucht. Het was verschrikkelijk. Kinderen renden in paniek over de weg.”

Een andere getuige, die net zijn hond uitliet, zegt: “De machinist van de trein kon niets meer doen. Hij toeterde nog, maar de bus reed gewoon door. Het was al te laat.”

De machinist van de goederentrein is in shock afgevoerd. Hij zou volgens eerste informatie geen fout hebben gemaakt. De spoorbomen bleken volgens voorlopig onderzoek niet goed te hebben gewerkt.

Identiteit slachtoffers bekend

Het parket heeft uit respect voor de families de namen van de overleden kinderen en volwassenen vrijgegeven. “Dit is een zwarte dag voor Buggenhout en voor heel Vlaanderen,” zei procureur des Konings Annelies Verstraeten. “Onze gedachten gaan uit naar de families en de schoolgemeenschap.”

Basisschool De Horizon heeft vanmiddag een crisisvergadering gehouden. Het schoolgebouw blijft voorlopig gesloten. Psychologische hulp voor leerlingen en personeel is onmiddellijk opgestart.

Onderzoek gestart

Er is een uitgebreid onderzoek opgestart door de Federale Politie en het parket. Zowel de toestand van de overweg, de werking van de spoorbomen als het rijgedrag van de buschauffeur worden onderzocht. Ook Infrabel en NMBS zijn betrokken bij het onderzoek.

Minister van Mobiliteit Gillet (Open Vld) heeft al gereageerd: “Dit drama had nooit mogen gebeuren. We zullen alles in het werk stellen om de oorzaak vast te stellen en gelijkaardige ongelukken in de toekomst te voorkomen.”

Premier De Croo heeft via Twitter zijn medeleven betuigd: “Onze gedachten zijn bij de slachtoffers, hun families en de hele gemeenschap van Buggenhout. Een kind verliezen is het ergste wat een ouder kan overkomen.”

Gemeenschap in shock

Het rustige dorp Buggenhout is in diepe rouw gedompeld. Op het marktplein werden spontaan bloemen en knuffelbeesten neergelegd. Burgemeester Van Den Bossche riep de inwoners op om elkaar te steunen in deze moeilijke tijden.

De schoolbusmaatschappij liet weten “diep geschokt” te zijn en volledige medewerking te verlenen aan het onderzoek. “De veiligheid van onze kinderen staat altijd voorop,” klonk het in een korte verklaring.

Wat nu?

De spoorlijn tussen Dendermonde en Mechelen blijft voorlopig afgesloten. De opruimingswerken zullen nog meerdere dagen in beslag nemen. Ondertussen groeit de roep om veiligere spoorwegovergangen in landelijke gemeenten.

Dit tragische ongeval komt slechts enkele maanden na een gelijkaardig incident in Limburg, waardoor de discussie over spoorveiligheid in België opnieuw hoog oplaait.

De hele natie leeft mee met de families van de slachtoffers. In Buggenhout worden komende dagen herdenkingsmomenten georganiseerd.