La storia di Thomas Jefferson e Sally Hemings è una narrazione complessa di potere, promesse e profonde contraddizioni inerenti agli albori degli Stati Uniti. È la storia di un uomo che ha scritto le parole “tutti gli uomini sono creati uguali” mentre viveva una vita privata che lo ha profondamente coinvolto nell’istituzione della schiavitù.

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L’eredità di una promessa

La moglie di Thomas Jefferson, Martha Wayles Jefferson, morì nel 1782. Sul letto di morte, si dice che Jefferson promise che non si sarebbe mai risposato, un voto che mantenne. Tuttavia, il vuoto lasciato dalla morte di Martha fu presto riempito da una presenza proveniente dal passato della sua stessa famiglia. Martha aveva portato al suo matrimonio una dote significativa che comprendeva terre e diverse dozzine di schiavi. Tra loro c’era la famiglia Hemings.

Elizabeth Hemings, la matriarca, era stata la schiava del padre di Martha, John Wayles. È una realtà storica documentata che John Wayles fosse il padre di sei figli di Elizabeth, rendendoli fratellastri di Martha Jefferson. Uno di questi bambini eraSally Hemings.

Sally aveva solo nove anni quando arrivò a Monticello. Non assomigliava agli altri bambini schiavi; aveva la pelle chiara e capelli lunghi e lisci, che riflettevano i suoi antenati misti. A causa del suo legame con la famiglia Wayles, a Sally e ai suoi fratelli furono concessi privilegi che alle altre centinaia di schiavi nella piantagione furono negati. Sally non è mai stata mandata nei campi; fu invece assegnata alla casa principale, dove lavorò in prossimità di Jefferson e delle sue figlie.

Parigi: la svolta

Nel 1784 Jefferson fu inviato a Parigi come ministro americano in Francia. Inizialmente ha preso solo la figlia maggiore, Patsy. Tre anni dopo mandò a chiamare la figlia di nove anni, Polly. A causa di una malattia dell’ultimo minuto di un compagno adulto, la quattordicenne Sally Hemings fu scelta per accompagnare il bambino attraverso l’Atlantico.

Quando Sally arrivò a Parigi nel 1787, non era più una bambina. È stata descritta come una giovane donna sorprendente che aveva una forte somiglianza con la sua sorellastra, la moglie defunta di Jefferson. A Parigi, il panorama legale era completamente diverso da quello della Virginia. Sul suolo francese la schiavitù non era riconosciuta. Sally era tecnicamente libera; avrebbe potuto fare causa per la sua manomissione o chiedere asilo.

Durante questi due anni a Parigi, Jefferson pagò affinché Sally ricevesse una formazione in francese, ricamo raffinato ed etichetta. Fu durante questo periodo, quando lei aveva circa sedici anni e lui quarantaquattro, che iniziò la loro relazione fisica.

Quando arrivò il momento per Jefferson di tornare in America nel 1789 per servire come Segretario di Stato di George Washington, Sally inizialmente rifiutò di andare. Era incinta e si rese conto che tornare in Virginia significava tornare a una vita di schiavitù per sé e per il suo bambino non ancora nato. Per convincerla, Jefferson fece una promessa monumentale: se fosse tornata a Monticello, si sarebbe assicurato che a tutti i suoi figli sarebbe stata concessa la libertà al compimento dei ventuno anni. Sally, giovane e sola in terra straniera, accettò l’accordo.

La vita all’ombra di Monticello

Al ritorno in Virginia, Sally fu sistemata in una piccola stanza nell’ala sud di Monticello, situata direttamente adiacente alla suite di Jefferson. Questa vicinanza era inaudita per uno schiavo. Tra il 1790 e il 1808 Sally diede alla luce sei figli.

La vita domestica a Monticello in questi anni fu uno studio nel silenzio. Mentre Jefferson viveva come il “Saggio di Monticello” e infine come Presidente degli Stati Uniti, i figli di Sally – Beverly, Harriet, Madison ed Eston – crescevano in casa. Veniva loro insegnato a leggere e scrivere e venivano addestrati in mestieri specializzati come la falegnameria e la musica. I visitatori della piantagione spesso sottolineavano la presenza di bambini dalla “pelle chiara” che avevano una strana somiglianza con il presidente, ma l’argomento rimaneva proibito nella società educata.

Lo scandalo del 1802

Il muro del silenzio fu infranto nel settembre 1802. James Callender, un giornalista scontento che un tempo era stato un alleato politico di Jefferson, pubblicò un feroce articolo sulRegistratore di Richmond. Ha affermato che il presidente Jefferson teneva schiava una “concubina” di nome Sally e aveva generato diversi figli con lei.

Lo scandalo scatenò una tempesta politica. Gli oppositori di Jefferson, i Federalisti, usarono la storia per dipingerlo come un ipocrita morale. Poesie e vignette satiriche circolavano in tutta la giovane nazione. Eppure, durante tutta la vicenda, Jefferson non ha mai rilasciato una sola smentita o conferma pubblica. Rimase in silenzio, contando sullo scudo del suo potere e sulla difesa della sua famiglia bianca, che sosteneva che i bambini fossero il padre dei nipoti di Jefferson, i fratelli Carr.

L’eredità dei bambini Hemings

Jefferson morì il 4 luglio 1826, cinquantesimo anniversario della Dichiarazione di Indipendenza. Nel suo testamento liberò cinque uomini schiavi, tutti membri della famiglia Hemings. Ciò includeva i figli di Sally, Madison ed Eston. Aveva già permesso a Beverly e Harriet di “allontanarsi” dalla piantagione anni prima, fornendo anche ad Harriet i fondi per viaggiare.

Fondamentalmente, Jefferson non ha liberato Sally. Rimase legalmente schiava al momento della sua morte. Fu solo dopo la sua morte che la figlia di Jefferson, Martha, permise a Sally di lasciare Monticello e vivere “informalmente” come donna libera con i suoi figli a Charlottesville fino alla sua morte nel 1835.

I figli di Sally Hemings presero strade divergenti per superare i confini razziali del 19° secolo: