هذه قصة سرٍّ اشتعل كالجمرة الخفية تحت الأرض. سرٌّ غارقٌ في السلطة والرغبة والعار والدماء، مختلطٌ في ظلال مزرعةٍ حيث أحرقت الشمس قصب السكر وأرواح الرجال. في وادي بارايبا، في قلب القرن التاسع عشر، كانت هناك مزرعة تُدعى فازيندا سانتا يولاليا.

كان يحكمها البارون كريستوفاو دي أندرادي سامبايو، رجل ثري وذو مكانة مرموقة، يرتدي وسام الإمبراطور على صدره، وعيناه تحملان فراغًا لا يمكن لأحد فك رموزه. ولكن خلف الستائر المخملية والصالونات التي يُقدم فيها نبيذ البورت، كانت تكمن هاوية أخلاقية لم تستطع حتى الصلوات في الكنيسة أن تُنيرها، لأن البارون كان يُخفي شيئًا فظيعًا، شيئًا يتعلق بزوجته.

كانت البارونة كونستانس امرأة ذات جمال بارد وروح أشد برودة. ما كانت تفعله في الليالي المظلمة كان مزعجاً للغاية لدرجة أن الأب جاستن عندما اكتشفه، شعر وكأن الأرض قد انشقت تحت قدميه.

هذه قصة أربعة رجال مستعبدين، وامرأة قاسية، وزوج أعمته جُبنه، وكاهن أُجبر على الاختيار بين صمت الكنيسة وصراخ ضميره. إذا لامست هذه القصة قلبك، فأعجب بها الآن وشاركنا مشاعرك، فهذا سيخلد هذه الذكرى ويجعل المزيد من الناس يدركون ثقل الماضي الذي لا يزال يطاردنا.

كانت مزرعة سانتا يولاليا تقع على قمة تلة محاطة بمزارع البن التي تشبه بحرًا أخضر يتمايل مع الريح. كان المنزل الرئيسي ضخمًا، مطليًا باللون الأبيض، بنوافذ عالية وشرفات واسعة، حيث كانت البارونة كونستانس تجلس كل عصر تشرب شاي الشمر بينما تراقب العبيد وهم يعملون تحت أشعة الشمس الحارقة.

كانت امرأة طويلة القامة، ببشرة بيضاء ناصعة، وشعر أسود مرفوع في كعكة مشدودة، وعيون داكنة تبدو بلا قاع. كانت ترتدي فساتين حريرية مستوردة من باريس وقلادة من اللؤلؤ كانت ملكًا لجدتها البرتغالية. لكن وراء ذلك المظهر الأنيق الهادئ، كانت تخفي امرأة معذبة برغبات لم تستطع هي نفسها فهمها. رغبات تُخجلها وتُشعرها بالدونية، لكنها في الوقت نفسه تلتهمها كالحمى.

كان البارون كريستوفاو رجلاً شديد الانشغال. أمضى شهوراً يسافر إلى البلاط الملكي في ريو دي جانيرو. عقد صفقات مع بارونات آخرين. كان يتردد على موائد العشاء مع السياسيين وأفراد النبلاء. كان يعشق السلطة. كان يستمتع بمناداته بـ”صاحب السعادة”. كان يحب رؤية اسمه مطبوعاً في صحف العاصمة، لكنه لم يكن يحب زوجته. لم يحبها قط. كان زواجهما مدبراً من قبل عائلتيهما. هي من أحضرت المهر. هي من أحضرت اللقب. وهكذا عاشا حياة باردة، بعيدين، غريبين عن بعضهما، رغم أنهما كانا يتقاسمان المنزل نفسه.

كانت المزرعة تؤوي نحو 200 عبد: رجالاً ونساءً وأطفالاً، يعملون من الفجر حتى الغسق، يزرعون ويحصدون ويحملون الأثقال، ويعانون. كانت مساكن العبيد تبعد حوالي 300 متر عن المنزل الرئيسي. كان مبنىً طويلاً ومنخفضاً، مبنياً من الطين والقش، بسقف من القش. في الداخل، كانت هناك غرف صغيرة مفصولة بألواح خشبية، حيث سعت العائلات إلى الحفاظ على قدر من الخصوصية. لكن الخصوصية كانت ترفاً لم يكن للعبيد الحق فيه.

كان المشرف رجلاً يُدعى إيناسيو مولاتو، ابن عبدٍ ومالك مزرعة سابق. تحرر في سن مبكرة، وخدم البارون بولاءٍ لا يلين. كان إيناسيو مرعبًا للجميع. كان يحمل دائمًا سوطًا ملفوفًا حول خصره وسكينًا في حذائه. كانت عيناه صفراوتين كعيون القطط، وقيل إنه كان يشم رائحة الخوف.

شعرت كونستانس بفراغٍ في صدرها يزداد اتساعًا يومًا بعد يوم. فراغٌ خانقٌ كان يُوقظها في منتصف الليل وقلبها يخفق بشدة وجلدها يتصبب عرقًا. صلّت، وركعت أمام المصلى في غرفتها، وطلبت من الله المغفرة على أفكارٍ ما كان ينبغي لها أن تخطر ببالها، لكن صلواتها لم تُطفئ النار المشتعلة في داخلها.

كانت في الثامنة والعشرين من عمرها عندما بدأ كل شيء. تزوجت في السادسة عشرة من عمرها، من رجل بالكاد ينظر إليها، يعاملها كقطعة أثاث جميلة، دون أي فائدة حقيقية. لم تعرف الحب قط، ولم تشعر بلمسة شخص يرغب بها حقًا، فقط ببرودة زوج آلي يؤدي واجبه الزوجي مرة في الشهر، كمن يوقع على وثيقة.

كانت ليلة من ليالي يناير. كان الحر لا يُطاق. كان البارون مسافرًا مجددًا. لم تستطع كونستانس النوم. كانت الغرفة خانقة. الستائر الثقيلة منعت أي تهوية. نهضتُ. كانت ترتدي ثوب نوم رقيقًا من الكتان يلتصق بجسدها المُتعرّق. مشيتُ حافيًا إلى الشرفة. كانت السماء مليئة بالنجوم. أضاء القمر البدر كل شيء بضوء فضي خافت.

من هناك، استطاع رؤية مساكن العبيد. كان ضوء مصباح صغير يرتعش في الظلام. سمعت أصواتًا، وضحكات مكتومة، ودقات طبول بعيدة. ثم رأى أربعة رجال يغادرون مساكن العبيد باتجاه النهر. كانوا ذاهبين للاستحمام.

شعرت كونستانس بشيء غريب في معدتها، فضول، رغبة، شيء لم تسمح لنفسها بالشعور به من قبل، شيء علّمته الكنيسة أنه خطيئة مميتة. لكنها في تلك الليلة لم تستطع المقاومة. في تلك الليلة نزلت الدرج بصمت، وعبرت الحديقة، ومرت بنافورة الحجر حيث كانت الطيور تشرب نهارًا، ومرت بشجيرات الورد التي زرعتها حماتها قبل سنوات، ووصلت إلى ضفة الجدول. اختبأتُ خلف الأشجار وراقبتها.

استلقى الرجال الأربعة عراةً في الماء، يغسلون عرق اليوم، يضحكون ويتحدثون، وقد تحرروا للحظات من وحشية العبودية. أما كونستانس، فقد كانت مشلولة. كان قلبها يخفق بشدة لدرجة أنها كانت متأكدة من أنهم يسمعونه. لم تستطع أن تصرف نظرها؛ شعرت بالخجل، لكنها شعرت أيضًا بشيء آخر، شيء قوي، غريزي، حيواني. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما بداخلها، كان خامدًا طوال حياتها، قد استيقظ فجأة. وكان هذا الاستيقاظ مرعبًا.

كان أحد الرجال طويل القامة، طويل جدًا، عريض الكتفين، وظهره مفتول العضلات عليه آثار إصابة في الرقبة. رشّ الماء على وجهه وضحك على شيء قاله أحدهم. شعرت كونستانس بارتجاف ساقيها. أما الآخر فكان أصغر سنًا، ربما في العشرينات من عمره، ذو بشرة ناعمة وجسم رياضي قوي. كانت له ابتسامة جميلة، وأسنان بيضاء تلمع في ضوء القمر. أما الثالث فبقي صامتًا، واقفًا في الماء، يحدق في النجوم.

كانت ملامحه حزينة، كما لو كان في مكان آخر، وزمان آخر، يحلم بحرية لن يعرفها أبداً.

أما الرابع فكان أكبر سناً، بشعر رمادي، وجسد يحمل آثار الزمن والعمل، ولكنه لا يزال يتمتع بالكرامة، بنوع من النبل الذي لم تستطع حتى العبودية أن تمحى تماماً.

وقفت كونستانس هناك قرابة ساعة تراقب. عندما خرجوا من الماء وعادوا إلى مساكن العبيد، تمكنتُ أخيرًا من التحرك. عادت إلى المنزل الكبير وكأنها تمشي أثناء نومها. صعدت الدرج، ودخلت غرفتها، واستلقت على السرير، لكنها لم تنم. أمضت الليل كله تفكر وتتخيل وتتمنى، وتكره نفسها لأنها تمنت.

خلال الأيام القليلة التالية، لم تستطع التفكير في أي شيء آخر. أثناء تناول الطعام، وأثناء الصلوات في الكنيسة، وأثناء زيارات سيدات أخريات من المنطقة كنّ يأتين لشرب الشاي والدردشة حول فضائح المحاكم. كانت كونستانس حاضرة جسديًا، لكن عقلها كان شاردًا. في ذلك التيار، في تلك الليلة، في تلك الرؤية، أيقظت شيئًا خطيرًا بداخلها.