في سجلات الاستكشاف، قلّما تأسر القصص الخيال مثل القصة المأساوية لجورج مالوري وأندرو “ساندي” إيرفين، المتسلقين اللذين كانا يرتديان ملابس من التويد واختفيا في ضباب جبل إيفرست عام 1924.
على مدى قرن من الزمان، أثار اختفاؤهم أحد أعظم ألغاز تسلق الجبال: هل تمكنوا من تسلق أعلى قمة في العالم قبل وفاتهم، قبل ما يقرب من ثلاثة عقود من وصول تينزينغ نورغاي وإدموند هيلاري المؤكد إلى القمة في عام 1953؟ الآن، ظهر اكتشاف مذهل – جورب مطرز عليه “AC”.
أدى اكتشاف “إرفاين” وحذاء مهترئ في نهر رونغبوك الجليدي المركزي إلى إعادة إشعال البحث عن إجابات، وكشف طبقات التاريخ للكشف عن حقيقة مدفونة منذ زمن طويل في الجليد.
في ظل الحرب العالمية الأولى، جُرحت كبرياء بريطانيا الإمبراطورية.
بعد خسارة سباقات الوصول إلى القطبين الشمالي والجنوبي لصالح الولايات المتحدة والنرويج، حولت المملكة المتحدة أنظارها إلى إيفرست، “القطب الثالث”، باعتباره معقلاً أخيراً لاستعادة مجدها الاستكشافي.
كانت رحلة إيفرست عام 1924، التي دعمتها الجمعية الجغرافية الملكية ونادي جبال الألب، أكثر من مجرد تسلق؛ لقد كانت محاولة لاستعادة هيبة إمبراطورية تتلاشى.
كان جورج مالوري، وهو مدرس ذو شخصية جذابة ومتسلق جبال متمرس، وساندي إيرفين، وهو مجدف ومهندس من أكسفورد يبلغ من العمر 22 عامًا، في قلب هذه المهمة، وقد أكسبته قوته الهادئة مكانًا في الفريق.
كان مالوري، وهو أحد المخضرمين في محاولات بريطانيا لتسلق جبل إيفرست عامي 1921 و1922، حجر الزاوية في البعثة، وقدرته الخارقة على قراءة الجبل ميزته عن غيره.
لم يقم المسح الذي أجري عام 1921 برسم خريطة إلا لـ 12000 ميل مربع من التضاريس غير المعروفة في جبال الهيمالايا، وهو إنجاز لا يزال يشكل حجر الزاوية في علم الخرائط الحديث.
على الرغم من أن إيرفين كان أقل خبرة، إلا أنه جلب معه حيوية الشباب والمهارة التقنية، ووصفه مالوري في رسالة إلى زوجته بأنه شخص “يمكن الاعتماد عليه في أي شيء، باستثناء المحادثة ربما”.
في الثامن من يونيو عام 1924، انطلق مالوري وإرفين في محاولتهما المصيرية للوصول إلى القمة. وقد عانت البعثة من سوء التخطيط والمرض، لكن عزيمتهما تغلبت على كل شيء.
في رسالته الأخيرة إلى زوجته روث، كتب مالوري: “إنها 50 إلى 1 ضدنا، لكننا سنظل نخوض معركة ونفخر بذلك”.
أثناء صعودهم، لمحهم زميلهم في البعثة، نويل أوديل، على بعد آلاف الأقدام أسفلهم، كنقطتين سوداوين تتحركان بثبات عبر سلسلة جبال قبل أن تختفيا في سحابة دوامية. لم يُرَوا أحياءً مرة أخرى.
وبعد أيام، وصلت برقية قاتمة من العقيد نورتون إلى لجنة جبل إيفرست: “قُتل مالوري وإرفين في المحاولة الأخيرة. ووصل باقي أفراد المجموعة سالمين إلى المخيم الأساسي”.
أحيت بريطانيا ذكرى أبطالها الذين سقطوا، حيث حضر الملك جورج الخامس مراسم تأبينهم في كاتدرائية سانت بول، وهو شرف نادر لمتسلقي الجبال، كما يشير المؤرخ ويد ديفيس في كتابه “في الصمت”.
على مدى 75 عاماً، ظل مصير مالوري لغزاً، ولغز إيرفين الذي دام قرناً من الزمان.
في عام 1999، عثر المتسلق كونراد أنكر على رفات مالوري المتجمدة على ارتفاع 26800 قدم، على بعد 2200 قدم فقط من قمة إيفرست التي يبلغ ارتفاعها 8849 مترًا.
أعاد هذا الاكتشاف، الموجود الآن في حوزة جمعية تسلق جبال التبت الصينية، إشعال الجدل: هل وصل مالوري وإرفين إلى القمة؟ كانت كاميرا مالوري مفقودة، والتي كان من الممكن أن تحتوي على أدلة فوتوغرافية، وصورة لروث، التي وعدت بالمغادرة عند القمة.
أثار غيابهما تكهنات بأن الثنائي ربما نجح، لكنه هلك أثناء النزول.
والآن، وبعد مرور قرن على اختفائه، انفتح فصل جديد. فقد اكتشف فريق وثائقي بقيادة مدير ناشيونال جيوغرافيك جيمي تشين جوربًا يحمل علامة “AC Irvine” وحذاءً على نهر رونغبوك الجليدي المركزي، أسفل الوجه الشمالي لجبل إيفرست.
أثار هذا الاكتشاف، الذي وقع على ارتفاع أقل من ارتفاع جثة مالوري، حالة من الذعر بين الفريق. يتذكر تشين قائلاً: “كنا ندور في حلقات مفرغة، ونصرخ بكلمات نابية. إنه أول دليل حقيقي على المكان الذي انتهى إليه المطاف بساندي”.
يقدم هذا الاكتشاف، الذي تم بعد أيام من عثور الفريق على أسطوانة أكسجين تعود لعام 1933 من رحلة استكشافية فاشلة لاحقة، دليلاً مثيراً للاهتمام.
وقد أشارت تلك النتيجة السابقة، إلى جانب اكتشاف فأس إيرفين الجليدي عام 1933 في أعلى التلال الشمالية الشرقية، إلى مسارها المحتمل.
تكهن تشين بأن رفات إيرفين قد تكون “على بعد بضع مئات من الأمتار أسفل النهر الجليدي”، وهو حدس تأكد عندما رصد المخرج إريك روبكه الحذاء وهو يخرج من الجليد. وقال تشين: “لقد ذاب الجليد حرفيًا قبل أسبوع من عثورنا عليه”.
بالنسبة لجولي سامرز، ابنة أخت إرفين وكاتبة سيرته، كان الاكتشاف ذا طابع شخصي للغاية. وقالت: “لقد عشت مع هذه القصة منذ أن كان عمري سبع سنوات”، مستذكرة كيف عرّفها والدها على لغز “العم ساندي”.
عندما شارك تشين خبر الأحرف الأولى المطرزة على الجورب، انهمرت دموع سامرز. وقد عرضت عائلة إيرفين إجراء اختبار الحمض النووي طوعاً لتأكيد هوية الرفات، وهي خطوة قد تضع حداً للغموض الذي ساد المكان بعد قرن من عدم اليقين.
يدرك تشين، وهو متسلق مخضرم، أهمية هذا الاكتشاف. يقول: “تبقى أي رحلة استكشافية إلى إيفرست في ظل اكتشافات إيرفين ومالوري. أحيانًا تحدث أعظم الاكتشافات عندما لا نتوقعها”.
حدد الموقع بدقة لحماية المكان من صائدي الجوائز، مؤكداً على ضرورة تكريم إرث المتسلقين.
إن اكتشاف رفات إيرفين يزيد من حدة السؤال المحوري: هل أوفوا بوعودهم؟ ولا يزال مجتمع متسلقي الجبال منقسماً.
يشير غياب كاميرا مالوري وصورة روث إلى أنهما ربما وصلا إلى القمة، لكن التحديات التقنية للخطوة الثانية، وهي عبارة عن واجهة صخرية شبه عمودية، تجعل ذلك غير مرجح بدون معدات حديثة.
ومع ذلك، فإن مهارة مالوري ومثابرة إيرفين تبقيان الاحتمال قائماً.
في الوقت الراهن، تكمن الحقيقة محبوسة في أحضان جبل إيفرست الجليدية، ولا يشاركها في ذلك سوى الجبل والرجلان اللذان تجرآ على تحديه.
تُبشّر بقايا إيرفين، التي ظهرت بعد قرن من الزمان، بأملٍ في أن تُحسم الاكتشافات، وربما الكاميرا التي طال انتظارها، الجدل يوماً ما. وحتى ذلك الحين، تبقى قصة مالوري وإيرفين شاهدةً على الطموح البشري والتضحية وجاذبية المجهول التي لا تلين.
قال تشين: “لقد كانت هذه لحظة تاريخية ومؤثرة للغاية. نأمل أن يجلب هذا السلام أخيراً لعائلته ولمجتمع متسلقي الجبال ككل”.
بينما يتأمل العالم في هذا الإنجاز، تتنامى أسطورة عام 1924، لتذكرنا بأن بعض الألغاز، مثل إيفرست، ترفض أن تُقهر.
