1O uomini entrarono nella palude per dare la caccia a uno schiavo fuggitivo – nessuno di loro sapeva cosa avesse preparato, 1851

Baritaria Bay, Louisiana, agosto 1863. 10 uomini entrarono nella palude all’alba del 15 agosto 1863. Nessuno di loro sapeva cosa li aspettava. Il capitano Josiah Blackwell si trovava sul bordo dell’acqua scura vicino al vecchio territorio di Jean Lefit. Aveva 43 anni e da 20 anni catturava schiavi fuggitivi.

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Aveva catturato oltre 200 fuggitivi in ​​Louisiana, Mississippi e Alabama. Non aveva mai fallito, nemmeno una volta. Dietro di lui c’erano nove uomini, cacciatori di schiavi professionisti. Ognuno aveva le competenze necessarie a Blackwell per questa caccia. James Cutler era il localizzatore, 36 anni, magro e silenzioso. Poteva seguire le tracce sulla nuda roccia

Gli indiani Choctaw glielo avevano insegnato quando era giovane. Chiedeva 50 dollari a caccia, più di quanto guadagnava la maggior parte degli uomini in 3 mesi. Marcus Flynn era il muscolo, 6’4 “, 240 libbre. Le sue braccia erano spesse come tronchi d’albero. Una cicatrice correva dal gomito sinistro al polso, dove un fuggitivo lo aveva ferito con una bottiglia rotta. Flynn aveva strangolato quell’uomo a mani nude.

Portava un coltello Bowie da 12 pollici e un revolver militare Colt. William Hayes aveva 19 anni, il più giovane, capelli biondi, desideroso di mettersi alla prova. Suo padre e suo nonno erano stati cacciatori di schiavi. Voleva essere migliore di entrambi. Portava con sé un fucile Springfield che gli costò 35 dollari. Samuel Crawford conosceva la medicina e le corde. 32 anni.

Suo fratello era stato chirurgo militare prima di morire di febbre in Virginia. Crawford sapeva ricucire ferite e sistemare ossa rotte. Conosceva anche 50 nodi diversi. Ha addebitato $ 25 per caccia.

Thomas Bridger è venuto dal Kentucky per questo lavoro. 41 anni. Aveva seguito le tracce di uomini e animali per 15 anni. Non ha mai rinunciato a un inseguimento. Una volta ha seguito un fuggitivo per 3 settimane attraverso il Tennessee e il Kentucky prima di catturarlo. Portava un fucile Sharps del valore di 80 dollari. Daniel Reeves e Peter Mills erano cognati. Lavoravano insieme da sette anni. Reeves aveva 39 anni, era attento e intelligente.

Mills aveva 28 anni, era veloce e aveva un buon istinto. Entrambi avevano mogli e figli a New Orleans. Hanno fatto pagare insieme $ 40 per caccia. Jacob Walsh era il più anziano tranne Blackwell, 45 anni. Era stato sorvegliante in una piantagione a Nachez, nel Mississippi. L’hanno licenziato perché troppo brutale, anche per quel lavoro. Gli piaceva ferire le persone.

Portava un bullhip e due pistole. La taglia per questa caccia era di 300 dollari in oro. A pagare era il colonnello Marcus Ashford della piantagione di Magnolia Bend. $ 300 erano più di quanto ognuno di questi uomini avesse guadagnato in sei mesi. La piantagione si trovava a 15 miglia a sud di Baton Rouge, proprio sul fiume Mississippi. Blackwell guardò i suoi uomini.

Ascolta. Il nome del fuggitivo è Elia, 32 anni, aiutante. È scappato ieri sera. Abbiamo trovato le sue tracce nelle zone umide di Baritaria. Un uomo, niente armi, niente cibo, niente scarpe. Lo avremo entro mezzogiorno. Poi ritireremo i soldi e stasera berremo whisky a Baton Rouge. Gli uomini annuirono. Sembrava facile.

L’avevano fatto molte volte prima. Ciò che Blackwell non sapeva era che Elijah lo stava pianificando da 6 mesi. Ogni dettaglio, ogni trappola, ogni passo. E non stava scappando. Glieli stava portando. La piantagione di Magnolia Bend aveva 400 acri di cotone. Il colonnello Ashford possedeva 73 schiavi. Elia aveva lavorato in quei campi da quando aveva 8 anni, 24 anni di cotone, 24 anni a guardare i sorveglianti picchiare le persone, 24 anni di schiavitù.

Ma Elia era diverso. Un predicatore abolizionista di nome Jeremiah Wells gli aveva insegnato a leggere prima della guerra. Wells fu catturato e impiccato nel 1859. Ma Elijah ricordava tutto ciò che l’uomo gli aveva insegnato. Per 5 anni Elia aveva studiato le paludi di Baritaria. Ogni canale, ogni isola, ogni punto pericoloso.

Glielo insegnarono i vecchi schiavi che avevano lavorato nelle paludi tagliando i cipressi. Gli mostrarono dove nidificavano gli alligatori, dove aspettavano le sabbie mobili, dove vivevano i mocassini acquatici, quali sentieri erano sicuri e quali ti avrebbero ucciso. 3 mesi fa, il sorvegliante Silus Gentry ha fatto frustare Elijah. 30 colpi di frusta che gli strapparono la pelle dalla schiena.

Il vero motivo era che Elijah aveva impedito a Gentry di violentare una ragazza di 16 anni di nome Sarah. Quella notte, con la schiena sanguinante, Elia decise qualcosa. Non sarebbe semplicemente scappato. Avrebbe distrutto gli uomini che sarebbero venuti dopo di lui. Per 3 mesi si è preparato. Ha lasciato indizi che aveva intenzione di scappare. Una corda nascosta dove sarebbe stata ritrovata.

conversazioni sussurrate che venivano ascoltate, domande su barche e fiumi. Ha fatto credere al colonnello Ashford e Gentry che stavano scoprendo i suoi piani. Li ha fatti sentire intelligenti. Quando corse il 14 agosto, lasciò un sentiero facile, impronte profonde nel fango, rami spezzati, un pezzo della camicia strappato e incastrato su un cespuglio. Voleva che lo seguissero. Li voleva fiduciosi.

Il colonnello Ashford mandò un messaggio a Baton Rouge e New Orleans. Al mattino, Blackwell aveva il suo equipaggio, 10 dei migliori cacciatori della Louisiana. All’alba entrarono nella palude. Alle 8:00 del mattino erano 3 miglia di profondità nelle zone umide. Cipressi fitti come ruote di carro emergevano dall’acqua scura. Il muschio spagnolo pendeva come capelli grigi.

Le zanzare sciamavano tra le nuvole. L’aria puzzava di marcio. Cutler si inginocchiò accanto a un’impronta nel fango. Lo studiò a lungo. Poi si alzò e si avvicinò a Blackwell. Capitano, c’è qualcosa che non va, disse Cutler a bassa voce. Queste tracce sono troppo perfette, troppo distanziate. Nessun segno di fuga o di panico.